女县令

    且不说这一日江未晞找到温折桑几人后，如何怒斥谢贻寇对他惨绝人寰的欺压。只说那边尚南诚几人寻了另一家县里数一数二的酒楼，虽说是出来出来寻欢作乐的，那几人彼此也都熟识，但尚南诚心里怨恨他们不帮自己说话。席间几人你来我往，暗潮涌流。
    尚南诚恼火烦闷，吃了一半就撂筷子离席。晌午十分，吵闹的集市散了大半，他索性打道回府，只是刚进家门，就碰到个行色匆匆的人，看打扮，应该是府上的长工。
    “前面的，停下，急急忙忙的干什么去？”尚南诚鬼使神差地把人叫住了。
    长工扭头，诚惶诚恐地问了好，说：“回二公子的话，小的寻人去了，刚得到消息，这会儿正要去回禀管事。”
    原来这人就是尚金全派出去寻找秋荷的人。
    “寻的什么人？说来听听。”
    “是，就是小姐身边的丫鬟，秋荷，她跑了。小的和几个小子一块儿去找了，人是没找到，但听衙门的人说他们先前在郊外河边捞了具女尸，小的就去问了。只是河里鱼虾多，将脸给啃得面目全非，匆匆葬下了。不过听衙役的描述，那尸体穿着的衣物，确实就是秋荷的。”长工不知道尚南诚话里的“说来听听”到底是要说清楚点还是说简单点，索性，他一股脑全说了出来。
    “秋荷？听着倒是耳熟——”尚南诚神色漠然，想不起来，也就不费那个脑子不想了。原是个小丫鬟，死了也没甚大不了的。
    他不耐烦地挥手，“没你事了，下去吧。”
    长工忙一溜烟跑了。
    “大哥，我回来了。”前院里，尚南珏正在喝茶，身旁立了数个容貌清秀，身姿袅娜的丫鬟。
    尚南珏上下瞧了他一眼，“你不是和郑公子他们出门了，这么快就回来了？”
    “别提了，尽是烦心事。”尚南诚把真味居里的事说了一遍，末了，他有些奇怪道，“我看那女县令似乎还不知道账本的事，大哥，你说会不会百里颂还没把账本送去衙门？要是咱们再多给百里颂点好处，会不会……”
    “丢了的东西，哪有那么容易要回来？”尚南珏挥手禀退丫鬟，“你可知，要不是因你粗心大意，引狼入室，我尚家万不必如此小心翼翼？我看百里颂的意思已经很明确了，原先我以为他是一袋枭雄，每想到也有归顺朝廷的这一天。”
    尚南诚听这些话听得早就不耐烦了，“大哥，一开始和百里颂接触的可是你啊。我也问过你，那百里颂究竟值不值得深信，是你告诉我可以收为己用的，不然我也不会放松紧惕。”
    见他一副吊儿郎当不知悔改的样子，尚南珏心里起火，“你还有理了？平日里肆意胡玩也就算了，让你多陪陪小妹你也不肯。现在仅是这一件事就叫你弄得乱七八糟，日后你若要接手府上事务，谁敢放心交给你？”
    “我也不爱管那些琐碎事——你猜我回来时遇到谁了？哈，府上的长工，他说秋荷在河里溺死了，死状凄惨，骇人至极。”
    尚南珏花了点时间想起秋荷其人，他语气薄凉，“惹了小妹生气，自是该死的。”
    尚南诚不置可否，他也承认秋荷原先是有几分姿色的，可现在人已经死了，他这大哥，还真是无情得很。
    两人没在秋荷那已死之人身上留下太多心思，尚南珏呷了口茶，眉头微皱，“听说县令要修善堂——她之前还把北郊田地交还给了百姓，现在她可谓风头无两。”
    “这有什么，先容她再蹦跶几日，等爹和几位世伯商量出对策，还用得着怕她？”尚南诚满脸不屑，他从来不觉得温折桑有多能耐。尚家会走到这等地步，完全是因为百里颂那伙山匪眼瞎，放着荣华富贵不要，偏偏要归顺朝廷，给温折桑做鹰犬。
    尚南珏颔首，认同了他的话，温折桑此人，虽然在清丰县做了不少利民的事，但谁也不会认为是她能耐大，反而都以为她是运气好。一上任就碰上了有心归顺的百里颂。如若不然，兴许她现在还为县里的事焦头烂额，哪会有能耐对付尚家？
    人就是如此喜欢自欺欺人，热衷于把事实归于巧合。
    自从温折桑决意修建善堂，青子巷日日热闹非凡，狗子娘那一群乞丐和隐瞒身份的一部分山匪整日整日兴致勃勃。修善堂不是个轻松的活儿，虽然有现成的宅院，但还是需要里里外外修葺加固，还要打扫，除草。满院子灰尘起舞，却没有一人有怨言。
    对于狗子娘一群人来说，这善堂多半就是他们日后的居所了。在这一群人里，狗子娘和另外两人拿回了在北郊的田地，也算有了一点家产。但他们感激温折桑，自愿把自家的田产归于善堂的田产中。日后他们就与善堂成为一体。
    至于吴待发那群惹是生非的乞丐，温折桑喂了他们板子，这会儿估计都还在养伤。
    总之，青子巷最近热闹安逸，周贵有空闲时便会带着周小振一块儿去帮忙。莽汉有莽汉的智慧，他知道自己有时忙起来顾不上孩子，这善堂有与自己家离得近，让周小振与善堂里的人混熟了，在找不到他时，周小振也可以到善堂玩耍。好叫他放心些。
    又一日，温折桑处理完衙门的公事，带着谢贻寇，温持二人来到善堂。大半个月过去，此处宅院已经焕然一新，屋顶上长着的野草没了，院子乱七八糟的枯枝败叶也被清扫得一干二净。若再添上些家具器物，便可以直接入住了。
    “大人两日前才来过，今日怎么又来了？”狗子娘穿着粗布麻衣，她虽嘴上，埋怨，心里却是高兴的。老天有眼，她有生之年，总算遇上了一位好官。只可惜狗子爹去得早，已是看不到了。
    温折桑笑着同她说了几句话，善堂里狗子娘一群人和后头来的乞丐一共二十三人，只是其中有一半是年迈无依的老人，还有三人身有残疾，难以生存。
    那些不能干活的乞丐被分别安排在两间收拾出来的屋子里。但他们都是懂得感激的，即便身体不适，在前几天也自愿帮着大家除去院里的杂草，做些力所能及的事。只是这两日善堂修葺得差不多了，没什么他们能做的事，便去厨房帮忙。
    温折桑看着看着突然有些感慨，要不是王德太丧心病狂，清丰县——这些百姓本不用过得如此艰辛。
    目光扫过，她还看到了百里颂——这山匪书生也闲不住，钻进厨房帮着择菜。
    “大人来得巧，正要开饭呢，一块儿吃点？”百里颂端个木盆出来，将盆里的水倒去墙角，回头冲温折桑招呼道。
    “好啊，我还没尝过先生的手艺呢。”温折桑从善如流道。
    有她这句话，院子里明里暗里偷看她的乞丐、山匪脸上都流露出了一些意味不明的神情。
    ——原来这位县令如此好说话。
    百里颂朗声笑道：“在下可不会做饭，大人这念想要落空了。”
    虽然温折桑留在善堂吃饭，但在她的坚持下，这天中午的饭菜和平日里吃的没什么两样。白米饭煮了一大锅，热气腾腾，闻着就叫人食指大动。
    饭后，狗子娘悄悄把温折桑拉到一旁，悄声道：“大人，有件事我实在不知道该说不该说，但这……我是觉得奇怪的。”
    温折桑笑道：“你这样说我倒是好奇了，有什么话你便说吧。”
    狗子娘这才深吸一口气，望了厨房一眼，说：“我是个妇人，力气活做得不好，就在厨房里帮着买菜做饭。咱们这儿人多，粮食蔬菜都用得快。就今日，我发现米缸见底了，就出去采买，谁晓得……唉，谁晓得郑家米行涨价了，价格翻了足足三倍。我是不愿买的，就又跑了其他几家米行，可、可他们都坐地起价！最后好容易找到一家没涨价的，我还特地问了那家掌柜，最近根本不可能涨价。我就想着吧，会不会是咱们得罪什么人了，但是也有可能是那些人知晓我曾是个乞丐，瞧不起我这人，这才……唉！”
    狗子娘思来想去，觉得自己肯定没法解决这事，便只好忸怩地告诉了温折桑。她到这时还满以为那些米行涨价是因为自己。
    温折桑却从她的话里听出了不一样的东西。
    “那几家涨价的米行都叫什么名字？背后的东家是谁？”
    狗子娘答道：“那些店里的小子凶神恶煞的，我也不敢多待，只晓得他们外头写着什‘郑记’、‘杨记’的，我也没敢多问。”
    “郑？杨？”温折桑思忖须臾，“我记得县里富户中就有这两姓的。”
    狗子娘悚然一惊，也想起来了，“啊？这、这……他们到底想干什么？”
    温折桑摇头失笑，“我亦是不知的。不过你既然说好几家都坐地起价，日后便不必去那几家买了。县里也有几家私人米店，往后就去那些地方买吧。”
    狗子娘点头：“是，我都记下了。”修善堂本来是好事，可那些人做的却太过分。