众帝之国

    当时这壮汉一进屋，这里祝龙骧才回身向大家说道：“我们倒不用费事，这小子自己找上门来，我们倒要看看他敢怎样？”
    内中太极柳逢春摇了摇头道：“我看来人虽是跟踪进店房，谅他还未必就敢在这里动我们。伍二弟，我可冒昧请示一句，你这票镖有什么贵重的东西，大约是被匪徒们探出，或许疑心我们这两拨人一会合到一处，怕把他们所要得的这宗东西暗中送走，所以不避嫌疑，竞来到我们眼前。他有监视我们之意也未可知。”
    伍宗义忙答道：“柳老师傅话可说远了，我们全是道义之交，哪有不可告人之事？我这拨镖全是红货，这两位商人，是专跟海外交易，这拨镖究竟值多少钱我们不得而知，不过我们保的是十万银子。可是客人叫注意第六只最小的木匣，说是那一只箱子最重要，价值全数的七成。实际全是什么货色我们也没有过目，不敢随便说。柳老师的话倒是很对，或者他就许是这么来头，依柳老师，我们应该怎样应付呢？”
    太极柳逢春道：“我们只给他个见怪不怪，任凭他怎样，我们只把人分拔好了，以逸待劳，静以临变。他怎样下手，约请了什么绿林的高手，我们这里仍然不动声色，他不动咱们不动。不论他出什么花样，对付敌人的只管对付敌人，护镖的只管护镖，叫他什么招儿也使唤不上，咱们能把镖护到杭州就行了。”
    衡山武师飞刀卢建堂道：“柳老师的计划倒是很好，不过我看还是先把这小子的来路摸清了，免得我们一个被迫到无可如何时，不敢放手。”
    当时大家商量妥当，司马寿昌随即暗暗通知了手底下的趟子手骡夫等，对于对面厢房的那个修灵道，多多留神，纵然看着有扎眼的地方，也要别露一点神色。
    趟子手们全是久走修灵的弟兄，自然领悟这种吩咐。司马寿昌又到了店门外，假作闲溜达，把店房附近的上下道路全踩了一下子。老镖师蒋恩波也从店里走出来，见司马寿昌在门外站着，明白他是就着白天，把店房出入的道路全踩好了，以备夜晚变生意外，不致乱撞。
    蒋老镖师不禁佩服这少年镖客，临事颇有经验，自己向司马寿昌微笑点了点头。司马寿昌道：“蒋老师，这是往哪里去？”
    蒋老镖师道：“我到街上买一点零碎东西，去去就来。”
    司马寿昌随着也进了店，才走到院中，见说的那个匪徒也正由屋中出来，向司马寿昌死盯了一眼。
    司马寿昌也不是省油灯，却把头一扭，好象冲着店房的柜房说话似的，怒叱道：“小子，招子放亮了吧！早晚犯在爷们手内，叫你吃不了兜着走。”
    这时那壮汉已走出两步去，扭着头瞪了司马寿昌一眼，随高喊伙计说：“给我把门锁了，屋里可有值钱的东西，丢了你们可得照样赔我。”
    伙计们大约是被他那种强～暴的情形给唬住了，对于他这种无理的话，也不敢辩别，只诺诺连声的答应着。
    司马寿昌也跟着走进了房间，那伍宗义问道：“师弟，那小子出去了，你在院中说那个话有什么用？我等和他们斗心不斗口，把他惊走了，反不如叫他守在我们眼皮子下容易提防哩！”
    司马寿昌道：“不是我诚心跟他们拼口，不过总觉得也得叫他稍明白明白，他是卖什么的，别人也看的明白。我们临敌不战，也不能叫他太看轻了。”
    说话间蒋镖头已从外面回来，司马寿昌见他任什么没买，看情形，又不像出去闲逛，自己又不好过问，只用怀疑的眼光向蒋镖头看着。
    蒋镖师于是含笑说道：“司马老兄大约是不明白我出去做什么去了吧？实不相瞒，我有一个朋友在这百福驿寄居，也是修灵道上人。因为他终年在外游荡，在家时太少，所以任是谁找他也不易见着。此人在这一带虽是没有什么万儿，可是这一带绿林道中人没有他不知道的。想不到我竟见着他，他才回来两日。我向他打听这一带绿林道‘上线开爬’的全有谁？他因为在现在已不干镖行，所以毫不隐瞒的把这一带的绿林道开山立柜、掌舵掌帮的，一一说出。并且从他口中说出伍二弟振威字号，和这些在全有个面儿，振威的镖在这趟线上绝没人敢动。我听了他这番话，更是纳闷，所以赶紧回来。这么看起来，跟伍二弟这拨镖挂桩的匪徒，说不定就许是新上跳板的绿林道也未可知。反正现在已经判明从石柱关起直到杭州，所有绿林道上硬摘硬拿的当家的掌舵的全没有牵连，我们倒可以放手招呼了。”
    柳逢春道：“那么也不一定是新上跳板的，方才和这匪徒一对盘，我看他的形状，颇似老修灵，别是从起镖时就跟下来的吧？”
    司马寿昌道：“还是蒋老师说的有些近于是新上跳板的，要是老修灵，请问他哪里动手？别人的线上，他焉敢拾买卖？错非是雏几敢这么胡来，老修灵焉能办这种事？”
    伍宗义道：“蒋老师您这位朋友是哪一位？我们认识么？。”
    蒋恩波略一迟疑，向伍宗义道：“敝友姓侯，不过是修灵道上无名之辈，谅众位不会知道的。”
    太极柳逢春等听了，知道蒋老镖头这位朋友一定是绿林道中人，所以不肯说出来。柳逢春是老修灵，阅历较深，恐怕过分追问，使蒋老镖头难于答覆，于是向伍宗义道：“伍镖头，现在有蒋老师得来这种难得的信息，真是我们莫大的帮助。我们倒好放开手来对付敌人，不致顾忌着平白开罪了这一带的修灵朋友了。”
    司马寿昌道：“但是由蒋老师这一说，事情更是离奇了。若真个是有别处的绿林到这一带下手来，真是闻所未闻，破修灵道借路不截财的先例了。我们这次别管对手是怎么扎手，或是知难而退，反正不能不跟他早早朝朝相。我们得跟来人中的瓢把子朝了相，知道知道他是哪里安窑立柜的领袖。要是真叫初上跳板的人动了咱们，不论叫他得手没得手，咱们的跟头就栽不起。所以必须把来人全拾了，免得往后把这趟线扔了，众位老师请想是不是？”
    司马寿昌话方落声，座中的镖客邓谦忙答道：“司马镖头说的是极，我们干这行的，露的起脸，栽不起跟头，发的起财，倒不起楣，这是干镖行的必然的道儿。我们不论走哪路镖，全是一样吧！所以这次的事既已遇上，谁也再不能提忠厚仁让，我们叫人动一草一木，算是把千辛万苦刀尖子上堆起的声名扔掉。所以此时只有赶紧从这踩盘子的匪徒身上先下手，无论如何也得先把这小子的来路先摸清楚了，好从他身上追究他们的主使人的万儿。”
    大家全点头道好，立刻议定要在当夜，把厢房卧底这匪徒诱出店去拾他。
    这时北路镖头蒋恩波从怀中掏出一束鹅翎，向伍宗义道：“我们从火猿堡来时，因为遵照掌门人的计划，这次十二连环坞践约赴会，一略上定多阻碍；凤尾帮的党羽遍布各地，可是我们火猿堡也撒出侠义柬去，陆续有我们火猿堡的同门师友赶来，为门户争荣辱。可是虽是同出一派传下来的，因为现在已有三辈人，散居各地的颇有一家人不认得一家人的。恐怕自己跟自己闹出误会来，在白昼，凡是本门人在动手之先，必须要先把门户立出来，不论是敌是友，要把自己来路显示给对方。在夜晚一切不易辨识，那只可全用一枝白鹅翎戴在左翼旁，在夜间好易于辨识。当时我们从火猿堡起身，是每人发给一枝鹅翎，这样虽在夜间也不致误伤了自己人。这次我们忽遇上这种意外事，只有按照我们火猿堡的暗记来用一下。我方才出去寻来这一束鹅翎，以备我们夜晚之用。伍二弟，你看怎么样？”
    伍宗义道：“蒋老师虑事真个周密。这样办理很好，免得事起仓猝，一个不及打招呼，就许自己给自己闹出笑话来。”一边说着已把那束白鹅翎接过来，交与了司马寿昌，叫他悄悄的散给众人。
    这时已近黄昏，店中愈形杂乱。这座店居然买卖很好，竟又推出两三拨客人去。跟着掌上灯来，晚饭后才稍觉清静些。由伍宗义请这位北路镖头蒋老师傅分拨守镖、巡风、动手的，指派定了，大家倒免得临事张惶。
    蒋老师道：“伍二弟，你千万不要客气，我可不敢那么放肆。我是久在北方，连我们火猿堡我全不常到，这一带我更是不熟。我是人地生疏，叫我做这个领袖，岂不是问道于盲么？不过我可绝不是客气，我们是因亲近亲，因友近友，全是自己人，没有客气的事。我们现在聚在一处，就全是一家人，有脸大家露，有跟头大家栽！要是这拨绿林盗是为剪镖来的，我们帮个小忙，是分所应当。倘或是凤尾帮的党徒，找我们来的，我们更没有别的说的，请伍二弟和司马贤弟也得帮我们对付强敌。我们要是心存客气，彼此反倒不安了。请二位贤弟赶紧分派，别谦辞了。咱们现在就像同坐在一只已经遇到风浪的小舟似的，安危相连，祸福与共，谁也不能置身事外。不论从哪方面出了事，谁也不能往身上招揽了。我把话说开了，免得疑惑我蒋恩波故作小家气，诚心来这套世故的举动叫人看了。”
    伍宗义含笑道：“蒋老师，您老这可是笑话了。我们任凭怎么不懂事，也不能就那么办。所有在座的除了有交情的几位弟兄，其余的多是武林前辈，我们哪能那么自大？就是众位老师傅们原谅我弟兄年轻，叫外场朋友听见，定然不齿我弟兄行事。我看蒋老师就别谦辞了，让大家说蒋老师暂掌帅印怎么样？”
    太极柳逢春等全一笑道：“我等愿听蒋老师之命。”
    柳逢春说完，大家全笑着道好：“蒋老镖头就请入帅座吧！”
    蒋恩波道：“笑话了！笑话了！哪有自己的同门来捧自己人的，这真是胡来了。”