娇女致富手札

    小乞儿们要去的地方是东市附近的一条深巷，巷子两侧都是商铺的后墙，又窄又黑，空气中弥漫着潮湿霉臭的气味。
    杜宝珠一落脚，就踩到一团绵软可疑的东西，差点没吐出来。
    领路的狼崽子似乎猜到杜宝珠的想法，冷不丁出声解释道：“那不是屎，是狗尿苔。”
    杜宝珠这才有勇气低头，只见粉色的绣鞋尖上已经沾染了一点黑色的汁水，恶臭的气味迎面扑来。
    长安城里阴暗潮湿的巷子遍地，乞儿见过的狗尿苔多不胜数，偶尔踩到也不过随意扯把野草擦一擦就是。可这会儿瞧见杜宝珠的鞋尖沾了黑汁，不知怎么的，越瞧越觉得碍眼。
    他略一迟疑，转身露出干瘦嶙峋的后背：“这一路很多脏污，你要是不嫌弃，我背你过去。”
    鹿鸣还在，哪能让一个不知根底的小子挨到杜宝珠的衣角。狼崽子话音刚落，他也把背朝向杜宝珠：“小娘子，我力气大，还是我来背你吧。”
    “我没事。”周围没什么外人，杜宝珠扶着墙，不甚淑女的甩了甩鞋上的黑汁。转头看向狼崽子：“你说的地方到底还有多远？”
    虽然鹿鸣功夫不错，她也有些防身手段，但毕竟小乞儿们人多势众，若是真的有心埋伏，她和鹿鸣也会吃不消。
    狼崽子听出她话里的防备，幽深的黑眸暗了一瞬，好一会儿才闷声道：“穿过这条巷子就到了。”
    这点他倒是没有说谎，沿着巷子往里走了数百步之后，杜宝珠的视线豁然开朗。
    只见巷子的出口处是一小片空地，堆着一些废弃的竹筐破布。几个守在此处的小乞儿看见狼崽子，立刻手脚麻利地将身后几块烂布揭开，露出藏在其中的三四个形容猥琐的男人。
    “这是……”杜宝珠满腹疑惑，任她如何机敏，也想不到小乞儿们神神秘秘带她过来，居然就是为了看几个地痞。
    “这些是我们下午在促销大会上捉到的小偷。”
    杜宝珠不由愣怔。她先前还在奇怪，即便是一个小的庙会有偷儿出没，怎么这回一堆揣着银钱的客人聚集在一起，却没遇上半个扒手，原来都被这群小乞儿抓到这里来了。
    然而，无事献殷勤，非奸即盗。她并不认为狼崽子被她打过一巴掌之后就能改邪归正：“你想用这几个小偷从我这里换什么？”
    狼崽子腮帮子上的肉紧了紧：“换一份长期的差事。”
    他挺直脊背，目光犀利地盯着杜宝珠：“你别看我们年纪不大，该有的本事我们都有！”
    杜宝珠唇角浮起一丝冷笑：“你有本事又如何？你今天能背叛王得宝，明天就能背叛我。会咬主人的狗，我可不需要。”
    她说话的时候，视线一直集中在狼崽子的身上，果然看见狼崽子放在身侧的拳头捏紧又松开。
    好一会儿，他才咬着牙道：“若是能干干净净地活着，谁愿意当狗？我们偷钱袋的确不对，但我们没想害死谁。你若是不相信，可以回头问问那几个丢钱的人，我们早就将钱袋还回去了。”
    杜宝珠不着痕迹地瞟向鹿鸣，见鹿鸣点头，便知道狼崽子并没有撒谎。
    “这么说来，你们都想改邪归正？”
    狼崽子认真地点点头。
    杜宝珠忽然咧开嘴，露出一抹邪气的笑容：“你怎么就能确定，我不会让你们做坏事？没准，我想要的是一把好用听话的杀人刀呢？”
    “……”这个说法让狼崽子眼中闪过一丝迟疑。
    不过他很快就下定决心，冷声道：“我愿意当你的刀，但他们不行。只要你能好好安置他们，你让我做什么都可以！”
    “呵，你倒是有义气。”
    杜宝珠见狼崽子虽然行事狠辣，但确实对这些小乞儿有股子温情，才对他印象好转起来。
    她虽然对狼崽子还谈不上信任，但她也在底层待过，知道有时候伸手搭泥沼里的人一把，也是桩善事，便道：“我不雇无用之人，你有什么本事，拿出来看看。”
    “我会打架。”狼崽子大约是把‘想要好用听话的杀人刀’的话当了真，立刻卖力地推销起自己。
    杜宝珠便让鹿鸣和狼崽子试试手。
    鹿鸣比狼崽子大上几岁，个头也高出许多，便留了三分力气。谁知，几招下来，那狼崽子招招是不要命的街头打法，拼着自己受伤也要咬下他一块肉。
    他忍不住嘶了一声，使出全力，这才将狼崽子压住。等到杜宝珠叫停，狼崽子仍然使劲挣扎着。
    “鹿鸣，你觉得如何？”
    鹿鸣反剪住狼崽子双手，将他往小乞儿中轻轻一推，这才矜持地点点头：“确实有几分力气，不过没什么章法，遇上会武的人，不出三招便败。”
    遇到过新安县的暴民之后，杜宝珠便意识到想在乱世中平安存活，武装力量绝对是个大头。因此，她有心将狼崽子培养成一员大将：“若是请来武师教习，可能追上你？”
    “很难。”鹿鸣摇了摇头，解释道：“习武练的是童子功，他如今骨头已经长合，才开始入门的话，只怕事倍功半。”
    狼崽子听着两人的对话，眸光不免黯淡。不过他天生不是认命的人，很快便拍着胸膛承诺道：“我不怕事倍功半，我有的是力气，只要你肯用我，我一定追上他！”
    他的指尖狠狠指着鹿鸣，带着一股不服输的气势，真就像草原上的狼崽子一样。
    鹿鸣忍不住‘嘿’道：“这还没进门呢，就得罪前辈，你小子真是不怕死啊？”
    狼崽子却不理他，一双眼眸亮如寒星，紧紧盯着杜宝珠。
    有一种人，哪怕命如草芥，只要给他一线生存的缝隙，即便长在悬崖石缝里，也能撑出一片天地。
    狼崽子显然就是这样的人，杜宝珠正值用人之际，挺愿意给他这个机会：“好，你被录用了。”
    狼崽子眼中闪过一抹喜色，不过很快又镇定下来，指着那群眼巴巴的小乞儿问道：“那他们呢？”
    最大的刺头都收了，也不在乎剩下这群小萝卜丁了。杜宝珠抬眼看了看越来越暗沉的天空，淡淡道：“这里不是说话的地方，咱们换个地方细谈。”
    让马夫将几个小偷捆了送去官府，杜宝珠一行人回到空置的酒肆中。闻声而来的何掌柜利落地点亮大堂四壁的油灯，见屋里密密麻麻挤满了一二十个衣衫褴褛脸蛋漆黑的小乞儿，不由大吃一惊。
    “小娘子，您这是要做什么？开善堂么？”
    “手里正紧呢，开什么善堂！”回到熟悉的环境，杜宝珠心情轻松了许多，还有闲心和何掌柜打趣。
    她让何掌柜找来白纸，依次录下小乞儿们的姓名年龄以及擅长的事情。
    这群乞儿年龄都很小，最大的一个就是狼崽子，今年虚岁十三。最小的一个今年才四岁，前年从西北方逃难来的，耶娘都已经病死，是这群乞儿讨来百家饭把他养大的。
    其中，男孩十二个，女孩九个。这倒是让杜宝珠惊讶了一下，这群孩子各个脸孔漆黑，头发像稻草一样随便挽成一团，根本看不出性别，没想到竟然有这样多的女孩。
    男权社会中，女孩向来被视作货物。男孩们还能当当吃百家饭的乞儿，女孩们大多来不及当乞儿，就会被卖进勾栏瓦舍。
    这狼崽子狠辣归狠辣，倒是公平得很，不但没有排挤女孩，还将她们保护得如此周全。
    杜宝珠拎着名册扫了一眼，才知道狼崽子原名叫陈鸟。
    狼崽子似乎也觉得自己的名字拿不出手，红着脸粗声道：“主家若是不喜欢这名，另起一个就是。”
    “你是我的员工，不是奴才，可轮不到我替你改名。”杜宝珠笑了笑，道：“你耶娘给你起名‘鸟’，想来是希望你飞得高飞得自由些，寓意极好。”
    被她一说，‘陈鸟’这样普通乡俗的名字，好像多了几分雅意，陈鸟眸光立刻明亮起来：“是！”
    一旁的何掌柜拿出一叠杜记的制式员工合同，打算让他们按手印。谁知，一见到合同，孩子们的脸色立刻变了，纷纷往陈鸟身后躲藏。
    陈鸟的脸色也十分难看：“我们不卖身。”
    “不是卖身。”何掌柜耐心解释道：“这是我们杜记的员工契约，所有人都得签。”
    他将契约上的条款念了一遍，又从柜子里翻出他的那一份，指着‘何万年’三个字道：“喏，这是我的契约，你们自己瞧瞧，上面的内容和你们的一不一样？”
    小乞儿们都不识字，看不懂契约上写了什么，但也能分辨两张契约上的字形是否相同。几个小脑袋凑在一起嘀嘀咕咕一番后，陈鸟才率先在拇指上沾满墨汁，视死如归一般往契约上一按：“拿去吧！”
    “嗤——”目睹这一切的杜宝珠，忍不住笑出声：“你连人都敢杀了，还怕签一张契约？”
    陈鸟红着脸辩解道：“往日小果儿她们上过这样的当，被人卖进……若不是我们及时闯进去，她们……”
    杜宝珠当然明白他含糊掉的部分是什么，想了想，道：“反正这阵子你们的活计不重，到时候我请人教你们识字，往后便不会再上这种当了。”