凤鼓朝凰

待返回凉州时，已然日落西山。夜色上蒸，空气骤然凉了下来，远处的原野乡景早已融在深蓝浓雾之中，成了幕布上隐隐突显的暗纹。暮鼓罢，凉州城已起了宵禁，城门闭合。城头上星星火把映着守城将士的面庞，离得远了，看不清神采，但星眸点点中燃烧的光，仗着跳跃的红焰，不知缘何竟仿佛近在眼前。
    扮作天军的胡人抬着蔺姜到得城下，不待开口，城头已先有人问：“来者何人？”
    突厥人多不通汉语，口音也浓重，便将英吉沙推到蔺姜身旁，叫她应声：“白日里随大将军出城护送西突厥使臣的。突厥狗背弃盟约，陈兵边境，我们遭了伏击。蔺将军身受重伤，你们快设法接应！”她本不愿替突厥人喊话，无奈有胡卒暗中将刀比着蔺姜，她也不敢大声喊出实情，只得含糊暗示，并不叫守将快开城门。
    那城头守将闻之又问：“天黑了，看不清。给个火光来瞧！”
    很快胡人们便燃起一支火把。灼热洒在染血残破的大旗与蔺姜的脸上，陡然明亮，逼得他不由自主地偏头闭了眼。
    “真是蔺将军！”那城头守将细看下惊呼，“速速放下吊桥，快开城门！”
    军卒们闻风而动，不一时吊桥便吱吱呀呀平落下来，城门大开。
    值此刹那，忽得杀声大作。凭借夜色躲藏暗处的西突厥马军们似黄蜂群扑，马蹄乱奔，震得大地颤抖，护城河中水纹四起，吊桥也仿佛要被踏折了一般，在铁蹄之下哀鸣连连。
    胡骑杀来，乱刀先砍倒了几名城门卫，势如巨浪卷城，灌门而入，足有两千余骑，全涌在瓮城内。
    然而，下一刻，周遭却忽然大亮起来。
    瞬间，城头竖起无数火把，烨烨火光大盛，犹如浴火长龙盘旋城上，几乎将一方泼墨天幕烧成红铁。吊桥收起时的轰隆闷响仿佛铡刀轮轴的死决之音。震天战呼下，那玉冠丰神的男人仿佛从天而降，不知何时已立在城头，身后招展大旗上，一个白字好狂狷威武。
    “几日未见，王子愈显得英姿勃发了。多谢王子美意，护送我蔺贤弟还来。”白弈于城头上抱拳一礼，似笑得十分平易可亲。他并不着甲胄，寻常衣袍在这森寒兵戈阵前，显得极单薄，却自有一股精神气概，不容小觑。
    西突厥两千马军，在宽阔草原是狼虎鹰师，如今困于一方瓮城，难以施展，当真虎落平阳。斛射罗这才知中计，不禁羞恼大恨，“姓白的，你使诈暗算！”
    “原来王子勾通鹰师伏杀我军就不叫‘使诈暗算’？先祖有句老俗语：‘好人不长命，祸害遗千年。’王子当那一把火真烧得死我，倒是很瞧得起白某人。”白弈冷笑一声，话音未落，满城将士呼应之声已振聋发聩。
    斛射罗心急嘴拙，恨得百爪挠心，连怒容也似要抽搐起来，“你别以为你站在城上我就射不下你来！”他怒叫一声，几名胡弩手已拉开十字弓，上箭对准白弈。
    白弈非但不退，反愈发笑得冷冽，“好，不如就比个高下，看谁家的弓强箭厉。”言罢，他一挥手，霎时满城搭弓，黑漆漆的箭锋一望似有无数，仿佛玄铁锻铸的钉板，眼看就要四面落下。
    若真是箭如蝗落，这瓮城之内，瞬间就要死伤无数，血流成河。便是惯于彪悍天地的突厥人抬头见了这般阵势，也不由得心生胆怯。
    斛射罗见状强自大笑，“你有胆子就真放箭！只怕第一个变成马蜂窝的就是他！”他伸手指向担架上的蔺姜。
    笑声未绝，忽然，蔺姜却从那担架上一跃而起。周围突厥人全未料到他竟在不知不觉中暗自挣脱了捆绑，大惊之下，不禁呆愣。蔺姜吐了口中麻核，一把抓住身旁的英吉沙，猛地将她向城头抛去。他这一抛使足全力，英吉沙只觉身子一轻，便像风举的纸鸢一般凌云而上。城上军将眼疾手快，一齐将英吉沙抓住，拉上城去。
    “蔺大哥——”英吉沙脚还没踏实地，泪先流了满脸，反身就想扑回，却被军卒们一把推到了后方。
    瓮城内，蔺姜已夺了一把胡刀，跳上斛射罗的马背，便将刀刃勒在那胡儿的颈上，一旁胡卒们的刀锋却全逼在了他近前，“白弈！你他娘的还等什么？放箭！”他嘴里被塞了半日麻核，这才发得出声音，口舌也有些不利索了，喊得模糊难辨，却是声嘶力竭。
    “你……你当真就不怕死？”斛射罗脖子被刀勒得生疼，到底生了怯意，嗓音已不觉颤抖。
    “怕你爷的蛋！杀你一个老子不亏，杀你一片老子赚够本了！”蔺姜满脸是血，仿佛已着了疯魔，狂笑时邪气恣意，他又向城头嘶声高喝，“老子叫你们放箭！都他娘的聋了？！”
    那全然抛却生死的浩然气势，震慑当场。
    白弈于城上静静俯看一刻，深吸一口气，沉声令道：“放箭。”
    “大王！”一旁副将不忍，一步跪上前去。
    “放箭！”白弈拂袖将之甩开，厉喝一声，眉宇间杀意决绝得寒气迸裂。
    军令如山，绝不可违！但这一支箭却要以如何万夫不当的勇力才能射出？弓箭手们的热泪滚在弦上，开弓的手颤抖了，迟迟难以放开。
    千钧一发，但闻一声哀呼，“等……等等！住手！”那西突厥王子斛射罗颓然大呼，“放下兵器——下马——”这一句，用的却是突厥语。
    胡卒们呆呆地望着主帅，片时，陆陆续续丢开手中的刀，跳下马去。
    情势忽然逆转。白弈眸中寒光陡然一松，“缴下兵刃，收押俘虏，接应蔺将军！快！”他几乎不由自主地一把抓住身旁副将的臂膀。那副将闻讯，险些喜极而泣，高声传令。
    “天朝威武，归顺不杀！”
    那一夜，威呼号子响彻凉州苍穹。
    蔺姜回来时还紧握着那把胡刀，怎么也松不开手。
    白弈迎上前去，一把将他抱臂扶住，握住他的手一点一点掰，好一阵费力，才算是缓下来。
    蔺姜的面上血汗黑红，几乎面目难辨，一战方歇，各部都忙着张罗善后，他眸中的火光却仍旧精盛，不见弛意。白弈抽走他的掌中刀，他却忽然一把扯住白弈的衣襟，“一个也没回来。百来号人，眼睁睁看着一个个没了。”他嗓音已嘶哑得令人闻之不忍，眼底伤痛涌落，哀怒难抑，“你盯了这帮胡狗多久？你给我说实话，州仓那一把火，究竟怎么回事？都给我说清楚！”他将白弈拽在眼前，两人近得几乎鼻尖相触，沉声质问时，拳先攥得咯咯作响。
    猛起对峙，似有暗火激烈。
    恰此时，一个少年人影却左钻右蹿跳出来，一面狂奔，一面大喊：“大哥！大哥！”待到了近处才得看清，原是姬显，“大哥，你没事吧？方才白大哥怕我关心则乱，怎么说都不让我上城！你们——”他扑上来一把抓住蔺姜，显是激动难平。
    蔺姜却甩手将之推开，仍旧死死地拽住白弈，一双眸子一瞬不瞬，目光愈渐锋利。
    姬显猛被推一个踉跄，呆呆地退了两步。这般阵势，杀气隐动，仿佛随时便会一触而爆，压得他再不敢多话，不由自主地屏息凝神而望。
    炽热鼻息喷薄在脸上，修罗场杀返来的怒难平。白弈抓住前襟那略微颤抖的手，一面竭力安抚，一面不着痕迹地拍上蔺姜肩头的伤处，轻摁了一把。
    本已麻木的痛觉猛然苏醒，利刃锉磨般，刀刀见血。疼痛穿刺神髓，迅速冻结了将出未出的怒火岩浆。蔺姜也似正强压暴躁怒意，拧眉合目，深深吐息时，胸膛起伏不断。
    白弈静待他渐渐平息下来，才撒开手叹了一声，“我知事先若与你说，你一定要反对。总之现在首战告捷，出师名正，你又何必——”他说到此处顿了下来，命军卒拿来烈酒，斟满大碗，道，“敬为国捐躯的英雄们。”
    蔺姜将那一碗酒浇在地上，狠狠把碗摔了，抱过酒坛来猛灌了个干净。酒浆湿透衣衫，浇在伤口，火辣辣地疼痛，“好！大王知谋善略，胆识过人，真是天生的将才！我就是个妇人之仁的龟蛋。”他悲怆地大笑起来，将个空酒坛子哗啦砸得粉碎，反身就走。
    “慕卿！”白弈追上前去。
    蔺姜一把将之推开，也不回转身来，只是摆手道：“没事。兄弟打架不隔夜。明儿一早什么事都没了。”言罢，又向前疾走了两步，却忽然山崩一般，整个人软倒下去。
    白弈双手慌忙撑了一把，急唤军医前来，将之抬走，理伤安置。
    “阿显，你跟去，看护好你大哥，让他好生养伤。”他转身见姬显还愣在一旁，苦笑着上前拍了拍这受惊的呆鹅。
    姬显这才醒来，应声兔子一般追远去了。
    白弈看着那精瘦身影飞快消逝，不由得长出一口气，“将斛射罗单独软禁，仔细礼遇，不可虐待他。安置妥当了来报，我要找他问话。胡人俘虏愿归顺者就地整编，另扎辕营安置，先让他们吃饱睡好，其余待明日议；不降者看押，明日开坛祭旗，以告阵亡将士英灵。还有，这阵子巡防要加紧，不可因此一捷引致松懈，又出纰漏。”他唤来传令副将，一一吩咐。
    副将得令而去，不一时诸事停当，返来复命，仍有不忿，“大王高瞻远瞩，只是太便宜那胡儿。纵火行凶，密谋夺城。若非大王识破，早将仓中存粮秘密转移，真被他一把火烧了，咱可怎么办？”
    白弈看他一眼，无奈地轻笑，“别说这些没用的。临时屯所不利粮草久存，州仓要尽快抢修。你去请王使君颁布一道州令，征召青壮劳役，这等额外之役，劳资给付双份，或者酌情另行减免他往后的征召，让百姓们自己选，州里做好备案就是。告诉王使君，这一笔钱不动州府库存，由我王府上开支。要打硬仗了，库存留作军需补给之备。”他嘱完巨细，终于得一刻松懈，缓缓踱上城头，轻揉眉心时，瞬息疲态不掩倾泻。
    夜风夹着火信，一时灼热，一时冰寒。俯瞰，眼前这大好河山，仿佛在寤寐间沉吟低吼，究竟是黎明前夜，还是黔幕未央？
    他斜侧于卧榻，伤痛侵扰了神思，梦魇迷离中，似有一双温柔软玉暖在因失血而微冷的身上，待到了肿热伤处，又变得冰一般凉滑，很是舒爽。这种体贴，仿佛令人怀念的香，勾引出记忆深埋处不灭的缱绻，渐渐清晰，魅生般幻化成型……
    阿妹……
    他猛惊醒过来，睁眼就想坐起。
    “别动，还差一道就缠好了……”英吉沙扯着一段棉纱正与他理伤，双手不便使力，将棉纱一端咬在齿间，唯恐缠不够紧，见他醒来，慌忙将他摁住。
    伤处仍有疼痛，却已轻松不少，“是你啊……”蔺姜服帖地躺回原处，不知缘何，反松了一口气，“我睡了多久？”他揉了一把眼睛，如是问。
    “一整天了。医师开的方子，你喝下去就开始发热出汗，衣裳绷带都湿透了，我才给你换了药……”英吉沙一面说，一面将棉纱剪断了扎好，开始收拾东西。
    头确实还有些微沉，但身上却很干爽。蔺姜扭头见一旁案上摆着水盆和帕子，心知她大概是帮自己擦了身，只是没好意思说，“姬显那小子哪儿犯懒去了……”他也微微尴尬起来，起身披了衣衫。
    “他守了你一日两夜了，眼也没合过，就是笨手笨脚的。我就把他赶去歇会儿了。你如今醒了，他该开心死了，我替你唤他去。”英吉沙笑起来就往门外去。
    “算了，让他睡吧。多谢你。”蔺姜忙拦住她。
    两人忽然沉默下来，屋里便陡然一空，静得令人无措。
    英吉沙站在门畔，垂目抱着药箱。回纥姑娘的睫毛长而卷翘，泛着栗色微光，映着一双剪瞳，波光里透着碧色，便像是青天里投下的一抹晶莹，“我能……问你个问题么？”她忽然抬起头来，直视他的眼睛，却仍藏不住满满的忐忑，“如果……我是说，如果……”她像个心事满怀的小姑娘般不安，小心翼翼，嗓音轻细到几乎不能听见，“如果那天被捉的不是我，而是……你的那个阿妹，你……会怎么做？”
    这样的如果，便似一根尖头锥，一下凿在心上，纵然再轻，也还是疼了。
    蔺姜待了好一阵，没有应声。
    “你可以不用理我的……你休息吧，我……我出去了……”英吉沙窘得面颊绯红，返身想要逃了。但她才跨出门去，却听屋内的男人道：“我大概会傻乎乎地冲回去救她，救得了逃走，救不了……就一起死在那儿吧……”她听见蔺姜笑了一下，再抬头，人已到了面前，“一会儿阿显醒了，告诉他我在凤阳王那里，让他过来找我们。麻烦你了。”言罢，他先离去了，眼底，脸上，轻笑之下，是何等黯然神色，根本来不及看见。
    有风拂面，无限寂寥。
    有些人，有些事，发生过，便烙在了心里，即便终有一日会模糊，会被替代，也再不可能遗忘，永远不能。
    景福四年秋，草原西突厥撕毁盟约，伏杀天朝卫队，又以二千骑突袭凉州，幸而被破，俘降千众，斩百余，悬城祭天。上闻之震惊，敕中书令裴远代作檄文，召告天下，尽闭西北通商，边境全线戒严备战，又任凉州军政节度使白弈为西北道行军大元帅，凉州兵马使蔺姜为副帅，节制兵马，招募兵丁，征讨西突厥。