凤鼓朝凰

州仓走水，将整个东廒几乎烧废，仓壁给浓烟熏得漆黑如碳，所幸建仓时砖工颇为牢靠，好歹不曾坍塌，但这等大事却令整个凉州城为之轰动，大火烧了粮，人心不安。
    躁动中又有传言，说这大火来时，新到任的节度使——凤阳王正在州仓。王驾初到凉州，连日水土不服本就身体虚弱，这一把火烧起来，走避不及，被翻倒的垛子所伤，碳烟又入了肺，如今旧患新伤，生死凶险。使君带病勤政，却逢此大难，着实令州人欷歔。
    这一场火事来得太蹊跷，整个凉州城立时戒严，追查纵火凶犯。
    偏在这样的时候，胡使却要起程离境。
    一时猜测纷纭，疑心突厥人纵火者甚众。凉州上自官员，下至百姓，群情激愤，数百人自发云集城北，将北大门堵得水泄不通，誓称绝不能让胡儿逃走。
    但斛射罗哪里管这些，数度与长史王徽请辞无果，便自领了人马要走。
    州人自然抵死不放，两路对阵城门前，眼看已成火并之势。
    值此紧要时分，忽然一骑尘烟来，蔺姜披甲提枪亲领了一路人马赶来，势如迅雷，转瞬将两拨人分开，各自严守。
    “凤阳王手令，王驾本该亲送贵使，无奈病体抱恙，遣我代为护送贵使出关。”蔺姜勒马悬枪于前，命一旁副将将白弈手令示于众人，自将四下扫视打量一番，一眼见英吉沙被缚在斛射罗的马后。乱起匆忙，根本顾不上她的事，竟就叫她这么给胡人绑走了。蔺姜暗叹一声，向斛射罗一抱拳，“大王有示，既然这名回纥女子本是高昌人，我们自当送她回高昌。王子与戈桑烈汗若要人，日后向高昌王要去便是，但此时，还请王子将她留下。”
    斛射罗在马背上仰脸笑道：“凤阳王如此说了，我也不能不给这面子。好，只要她跟在我这马屁股后面走到边境，从此她就不再是我们草原的奴仆，任凭将军领走就是了。”
    这摆明是要以英吉沙为人质，以保出境万全。这胡儿果然也不含糊。
    蔺姜见此情势，知斛射罗必不可能退让，又看一眼被栓在马后的英吉沙，无奈只得应下，当即命城门卫军开城放行。胡使在前，卫军压阵，一路出了凉州城，向疆界行去。
    出了凉州城，道路渐渐坎坷。西北秋日燥热干旱，英吉沙被拖在马后，走得十分艰难，几度踉跄，险些跌倒。
    但斛射罗丝毫不生怜悯，不允她饮水休息。蔺姜解下自己的水囊交卫军前去送水，也被阻拦。
    蔺姜不忿，催马上前怒道：“这么下去，还没走完这条官道，她就要先脱水了。王子若不想放人，也犯不着折腾人吧。”
    “我给她一个重新做人的机会，怎么叫折腾？或者将军将她买去？不知高昌王的女儿受不受这个辱。”斛射罗诧异地冷嗤，反而一夹马肚子加快了步伐，一面冷道，“羊羔子生来就是给狼吃的。她的父兄没本事，想讨回自由，只好自己付出代价，天经地义。你们装模作样说什么仁善，不过也就是贪图她的身份还有价值罢了。如果她只是个普通的回纥女子，不是高昌王的女儿，你会来担这麻烦事？”
    他这一番话说得很是轻蔑，听得蔺姜愈发怒火升腾，几欲发作，拼命强压才忍了，命几名卫军先行开道，将队伍行进速度压慢下来，以免英吉沙给拖在马后跟不上步子摔倒。
    便如此一路行至官道尽处，不远处杨木稀松的丘陵绵延，西北塞外大风起，带来草场特有的湿咸。越过这片丘陵，便是突厥人的天下，此间已十分凋敝，全然不见中土盛朝气象，只有远处哨岗在青天长草下隐约可见。
    卫军已解开英吉沙的捆绑，将她扶至一旁歇息。百余卫军列队道中，蔺姜立马向斛射罗施了最后一礼，道：“末将送到此处，王子好走。”
    “既然已到了这里，也不急在一时。斛射罗还有些话想与将军说。”斛射罗与蔺姜面对面行了个胡礼，抬头时却忽然问道，“你们中原人有句话叫‘良禽择木而栖’，不知将军以为自己是否选对了一棵好大树呢？”
    霎时，蔺姜眸色已寒，“什么意思？”他暗下紧了紧手中的长枪，一点危机警讯不着痕迹地弥漫。
    斛射罗道：“将军是个人才，完全堪当一方重任。但你们的皇帝显然并不会用人。皇帝不信任你，才从都城派人来压制你。我阿史那氏才是当得天下的真主，我父汗是苍穹下的雄鹰之王，向来器重将才，将军可曾想过另辟天地，一展宏图？”
    不待斛射罗将话说完，蔺姜闻之大笑，“你这是要说降我？身为使节，却来游说挑拨，是什么居心？”他笑着扬眉睨看面前那胡儿。
    斛射罗道：“我知将军是个英雄，必不为财宝金银所动。英雄志在天下，若得大功告成，从西州到灵州这一片便是将军的地盘。”
    “西、沙、凉、甘、瓜、肃、灵。王子好大气，一口就咬下我七州王土，再过去，是不是连我天朝西京也要吞了？”蔺姜不禁冷笑。
    斛射罗见之道：“将军若要，也无不可。”
    蔺姜闻之，终于勃然大怒，“呸！连西京都给我，你们打算要干什么？真想蹄踏山东，游牧江南，侵我神都，乱我华夏不成？”他以枪尖指着斛射罗冷道，“为我天朝男儿，护我家国边关，你要战便来战，大不了一死，血洒疆场。想叫我投敌叛国？做你娘的白日梦！”
    “我是好意相劝，将军可想清楚了。你如今所带不过百余人。”斛射罗笑着在阵前驱马轻踱，便像只盯死了猎物只待一扑的野狼。
    蔺姜再不睬他，身后百余军士应声已亮了戈矛兵刃，俨然誓死之态。
    斛射罗见状一挥手，一名胡人已将一支响箭放上长天。但闻啸鸣刺耳，烟火未绝时，已有战呼声起。瞬间有如潮人马从丘陵那一边扑来，一望狼突虎贲，犹如兽涌，顷刻已将蔺姜等团团围在垓心。旌旗招展猎猎，竟是西突厥一支鹰师！
    西突厥马军骁勇，犹如狼群，环伺盘绕。蔺姜所领百余众在此围剿之势下，顿时显得极为弱小，不堪一击。
    “原来是早有勾通，怪道你非今日走不可。凤阳王所料果然不错。”蔺姜冷哼一声，眼中已蒙上杀气。
    “凤阳王既然料到，何必还放我出城？他如今自身难保吧。”斛射罗得意地一笑，锵地拔出腰间的胡刀，指着蔺姜大喝，“当日你打我一百脊杖，本王子日后再与你慢慢清算。此时我只好心劝你，快快下马受降！我既能陈兵埋伏于此，自然已事先拿下你百里之内岗哨，你以区区百人，若要硬拼，便是死路一条！”
    眼看情势万分危急，蔺姜反而仰天大笑起来，“好胡狗，你听着，今日教你见识，我天朝将士没一个怕死的孬种！”他笑骂时一举长枪，高声呼道，“弟兄们，咱们今日就是死在此地，也不给爷娘祖先丢脸！”喝时已挺枪突围，精狠一枪，已将一名突厥人戳在马下，蛟龙长枪左刺右挑，一马当先，浴血拼杀。
    但那百余军士只有马军十人，步卒长戈跟不上开道马军速度，更不堪铁蹄围攻，不多时已被屠杀得剩不下几个，满地残肢尸骸，四下里头颅滚落，透地鲜血赤红，仿佛燎原大火，烧得人从眼睛疼到心里。
    部下惨烈，蔺姜已杀得双眼泛红，眼见己部旗手不抵，被一名胡将一刀削去半个身子，天朝大旗倒落尘泥。他长啸一声扑上前去，枪如电掣，将那胡将当胸捅出个透明窟窿，抄起旗帜插在后背，反身再战。但见一片血杀混乱，早已看不见多少己部的黑甲红袍，几名马军也被胡骑冲散，不知身陷何处。
    蔺姜虽不欲恋战，却又不愿孤身逃走，只在敌阵中来回冲杀，找寻余部。他枪法精湛，沙场上狠绝，当真挨着即死，碰着即伤，无奈胡兵杀不完一样多，死了一层还有一层，直将他逼得人困马乏，眼睁睁只觉手中枪愈发沉重迟缓，只是难以突破。
    若这般酣战下去，即便人不死，马也要先累垮了。蔺姜眼看突围无望，心中暗计，眸光扫过，见斛射罗由数十突厥兵护卫，立马在一略高之处，当下调转马头，长枪捣海开道，直扑斛射罗而去，神骏踏风，转瞬已冲至跟前。他摆枪撂倒一片涌来回护的胡兵，举枪便向斛射罗心口刺去！
    斛射罗大惊，忙以胡刀格挡。不料蔺姜枪招未老，改道一晃，竟作棍一般拍去。斛射罗毫无防备，被他一枪扫在马下，再抬头，枪尖已在咽喉，染血寒气凛冽，逼得人发不出半点声音。
    “退开！”蔺姜扬眉暴喝一声。
    周遭胡人震得肝胆俱寒，诺诺向后退去，不敢上前。
    蔺姜一枪将斛射罗挑起，挟上马背。几名尚存马军从乱战中向他靠拢来，一行缓缓后退。
    方退出不到百步，忽有一骑从突厥军阵中杀出，那突厥人扬刀高喝：“速速放了长王子，否则我杀了这女人！”
    蔺姜心头一震，定睛看时，只见英吉沙正被那突厥人掳在马上，雪白颈项上已有了一道浅浅的刀痕，热血顿时涌落下来。
    “原来草原雄鹰的名头就是拿住个女人威胁对手喊出来的！”蔺姜怒极大笑。他深深看了那刀锋下的回纥姑娘一眼，平静道，“原本我该救你。你既非军卒，亦非我朝子民，这一场相争实在不该将你牵扯进来。你又曾多番相助于我，算得有恩有情。但——为一女子而舍大义，恕蔺姜办不到。何况，我今日也未必定能得脱此险。”
    霎时，一道热泪从英吉沙如雪的面庞滚落，但她却反而展颜笑了，好似秋日山茶般明艳动人，“小妹敬重大哥的忠肝义胆。大哥不惧死，英吉沙又何所惧？”她含泪笑言罢了，闭了眼，横心引颈就向刀口上抹去。
    但她却被那突厥人一把擒住后颈，不许她自刎，几乎同时，只听一声厉呼惊起。
    “将军小心！”只见一名马军高呼时已扑身撞上，燃烧空气中，暗箭流矢裂风而来，正打中他的胸口。胡弩之箭，威力非常，护心镜也击得粉碎，整个人便像被飓风扫落的枯叶般从马背上滚下，摔在血水泥地里没了动静。
    但这舍身一搏，却也只截下一支。
    一弩三发，另两支暗矢呼啸不绝，已狠狠从蔺姜胯下战马身上穿了过去，钉得肚肠撕裂，鲜血如注喷溅。
    那马儿剧痛之下仰天惨嘶挣扎，猛将背上的主人掀翻下地。众突厥人得此时机，一拥而上，抢走斛射罗，将蔺姜死死摁住。一名胡卒拔出胡刀，一刀从蔺姜锁骨处穿下，将他狠狠插在地上，再动弹不得。
    筋肉断裂的剧烈疼痛几乎要将神髓俱碾得粉碎，蔺姜瞪眼看着最后三名弟兄给突厥人合围擒拿，心火怒焚也动不了分毫。
    斛射罗毫不客气，一把扯住蔺姜的头发迫使他与自己直面，指着三个被俘的马军逼问道：“你降是不降？”
    不待他话音落下，蔺姜已一口啐在他的脸上。
    “好！够硬气！有种！”斛射罗咧开一个狞笑，胡乱抹了脸上的唾沫。那边胡卒得令，手起刀落，已一刀将其中一名俘虏的人头剁了下来。斛射罗拎了那人头丢在蔺姜眼前，又问：“降不降？”
    蔺姜冷哼一声。昔日弟兄的首级就在眼前，血腥浓烈，呛得人几欲窒息。但叫他降，绝不能够。
    斛射罗见蔺姜仍不低头，恼得狠狠踹了他一脚。那边胡卒已砍了第二颗人头来。斛射罗把那腔子里未喷尽的血全浇在蔺姜的脸上，踩着他的头，咬牙恨道：“你还不降？”
    蔺姜满脸鲜血，仍旧横眉冷对。
    斛射罗气上头来，命两个胡卒将最后一名俘虏四肢分别绑于四匹马身上，就要裂之。
    那俘虏放声大笑，“胡狗！想折磨老子逼将军屈从，你打错算盘！”言罢，他已喷出一口浓血，看时竟是咬舌自尽了。
    见三名俘虏俱死，蔺姜依然不降，斛射罗恨急无奈，拔下蔺姜身上的胡刀，又一脚狠狠踹在蔺姜的心口，“本王子倒要看你能倔多久？”他抹着刀身上的热血，张狂道，“我今日用你撬开凉州大门，往东可取西京，长驱南下，可捣洛阳，杀你们没用的皇帝，他身边那仙子般的美人儿也归我抱抱，又如何？”
    此言一出，蔺姜那本清朗的坚毅眉目立时涌出杀气来。他怒吼一声，一个鱼打挺跃起，揪住斛射罗便要打，鲜血不断从肩伤处涌落，浸得衣衫透湿。众西突厥军再次蜂拥而上，将他扭摁在地，往嘴里塞了麻核，绑在一副担架上。一些突厥人扒下死去天朝军将的衣甲，假扮了天军模样，抬起蔺姜，掉头开道，向凉州而去。