恶煞当朝

    陈老实正和薛太岁说，少年并无名姓，人都叫他七星子，常来庄中，神出鬼没，庄主恨他入骨，命人查访他一年多，终无下落，谁也不知他的住处。
    听说他和狗贼的婆娘陈玲姑还是老交情。他那一件黑披风，都是上次在狗贼楼上拿去的好料子。
    方才我挨打时，曾见他藏在桃花林内，便知有救，果然来到，只不知我那苦命老婆是否先被救走，他照例一个人独往独来，没有帮手，本事大得出奇。
    不过，一个人要救三个受伤的，如何行呢？他那匹好马，不知骑来也未？
    忽听门外有人接口道：“陈四哥，莫着急，你那四嫂已先有人救走了。”少年随由门外走进，拿着一个大被单放在地上，命二人把破旧衣服全都脱下，与死的恶汉对换，再把死人绑在柱上，笑对二人道：“我这里路径甚熟，天还没有明透，难得狗贼多疑，所有人家全早移开，不许住在一起。他家周围这一带，照例不许人住。平日虽然人多，昨日巴结官亲，后又打人，忙乱了一日夜，全部疲倦，自恃凶威，决想不到当夜就有人来和他为难。天又刚亮，正好冒一点险，索性经过庄侧那条小路逃走。薛太岁哥身子强健，受伤虽重，马还能骑。陈四哥一身是伤，到处流血，连风都不能见，只好用被单把人包上，由我背了骑马同逃，到了青龙涧，再打主意。”薛太岁忙接口道：“我受的均是浮伤，并不妨事，不过腿扭了筋。只要有马，便能带他同乘，免得大哥又要背人，又要动手，遇见这班驴日的讨厌。”少年笑说：“这样也好。”随代薛太岁在腿腕上揉了几下。
    薛太岁觉着好些，虽然肿痛，已能行路，便往外跑。少年问知寻那两匹爱马和所失板斧，笑说：“八哥不要忙，这些东西都备好了。”随将陈老实包好。
    薛太岁要背，少年答说：“到了马上，交你不迟。”一同走出。薛太岁见果是自己两匹爱马，少年又取两副马鞍配上，旁边还有一匹又高又大的白马，鞍旁皮袋内，插着数十把牛耳尖刀，取了两把交与薛太岁，笑说：“狗贼狠毒残忍，直无人理，有我同行，虽可自信，毕竟他们人多势众，再被擒回，求死都难。你不比我，与其受那酷刑凌虐，到了事急之时，不妨回刀自杀，免落敌手，此刀请留备用。”薛太岁笑谢接过。
    少年初意也是姑尽人事，以全力冒险救人，并拿不准，及见薛太岁照样精神，忽然变计，把陈老实绑在空马之上，又把防守人的钢刀取了一把交与薛太岁，笑说：“我骑这匹乃是山中野马，一纵好几丈高远，未钉马蹄，跑起来没有声音。少时由我在前开路，你牵一马紧随在后。如见有人拦阻，由我上前应敌，量力相机而行便了。”说罢，解下钢鞭，一同上马，轻悄悄穿林绕出，遥望土豪门外，空无一人。
    晓色迷漾中，烟树葱笼，到处静悄悄的。土人多是秦家农奴，相隔尚远，即便看见，也装不知，不会惊动仇敌，只不遇那些爪牙，便可无事。
    少年暗嘱薛太岁留意；到了林外，一见前面无人，突然把马加快，由庄旁大路驰去，走出里许来路，回顾无人惊觉，只远方田野中有些土人。
    天色已快大亮，知道昨日连夜忙乱，人都倦极，把守出口的敌党都是狐假虎威、好吃懒做的废物，正好冲出。
    先还以为多少必有一场争斗，谁知那条小径已快走完，已然望见前面竹栅，始终未遇一人。
    两旁小屋，门窗紧闭。少年暗骂：“蠢牛，这样倒可保命。”忙先朝前驰去。
    到了栅下，把铁锁拧开，开了栅门，把薛、陈二人的马放将出去，走出半里，指点薛太岁越过大路，走往对面东南山沟之内，说声：“我还有事，去去就来，免得连累好人。你们走完山沟，我如未到，可在沟外土坡树林内把马藏好等候，我到再同上路。”又由马肚袋内取出大块锅魁干牛肉，令其分吃，匆匆回马驰去。
    薛太岁见那山沟甚厌，地上虽有几处水流，路却好走，便照所说前行，走了七八里，山沟走完，上了一片土坡。
    道旁桃花盛开，间以松柏，林内还有两处崖洞，地甚隐僻，忙把两马牵进，放下陈老实，正取锅魁、牛肉大嚼，忽然口渴。
    来时，发现坡前森林外有一小溪，欲往饮水。刚出桃林，便见左侧危崖上站着一个白衣蒙面大汉，似向来路眺望。
    定睛一看，正是昨遇少年七星子，装束身形，全都相同，腰间也插着许多明晃晃的钢刀，映着朝阳，寒光四射，只肩上没有黑披风，余全一样，忙喊
    “大哥”，蒙面人忽朝薛太岁把手连摇，又打了一手势，好似不令开口，随即走往崖腰树林之中不见，以为就要走来，等了一会，不见人到。
    忽想起对崖形势高峻，崖腰离地数十丈，无法上下，相隔颇远，七星子骑马先走，方才路上回望，早已无踪。
    说是去往仇敌庄中有事，怎会赶到前面危崖上去，马和披风又都不在？
    就算土著马快，路径熟悉，这条山沟斜直，与桃源庄东西斜对，沿途丛山峻岭，到处森林，任他多快的马，也不会自己才到，便被赶向前去，并还走上那么高险的山崖，心中奇怪，更把少年认为天人。
    久候不见回转，忽想起陈老实也是饥渴交加，受伤更重，如何丢他一人在内，七星于已然望见，自会寻来，在此呆等做什？
    刚赶回洞，便听马蹄飞驰之声，正与少年所骑野马相同，以为少年去往骑马同回，赶出一看，果是那匹又高又大的白马飞驰而至，由坡下跑过，人却不在马上。
    这一惊真非小可，料定少年二次人庄，必已遇险，被仇敌擒住，马却逃回。
    满腔悲愤，赶回崖洞，告知陈老实，问其有何法想，心里急得乱跳。陈老实受伤本重，正在喘息，见薛太岁气急败坏神气，闻言笑说：“八哥不要担心，你不知恩人有多大本事哩，简直和天神一样，来无影，去无踪。他那匹马更是灵慧，能通人意，无论相隔多远，只他一声呼哨，老远赶来；不用时节，叫它到哪里，就去哪里，外人休想近身一步。去冬曾听人说，他和秦家小贼婆娘时常见面，两下情分甚好，照例每去庄中，不论多么艰难危险，必要见上一面才罢。听他走时口气，也许去和小贼婆娘私下相会，这马怕人看见，到了那里便打发回来，这类事，由去年起，庄中已发现了好几次。内有一次好似还被小贼撞上，夫妻大闹，因爱婆娘美貌，当初原是强迫成亲，答应过人家，有好些话，我也学不上来。这次恩人被一百多个教师打手包围在楼顶上，下面的人只一上房，就被打倒，四面弓箭镖枪朝他乱射，不知怎的，会被逃走。他那胆子也大得出奇，今天回去又是一个人，没有累赘，包你没事。也许回来要迟一点。这条山沟，以前原有大青狼成群出没，向来无人敢于走进，听说里面有大片森林，数百里不透天光，极易迷路。前十多年，有几个药夫子集合土人和老贼说明人山采药，结果只有两人跑回，说在森林之中迷路，走了两天，遇见怪兽毒蟒，同行十余人，只他两个柏隔较远，得逃活命。老贼不信，又两次派土人往探，一个也未回转，由此无人再往。前面不远，便是那片森林，对头虽不会追到这里来，恩人未到以前，我们也不敢前进，只好守在这里，等他来了再说吧。”