恶煞当朝

    薛太岁闻言，将信将疑，正商量去往对面崖上查探，方才所见白衣蒙面壮汉是否少年本人，并向桃源庄那面遥望有无动静，忽听身后，夺的一声，大惊回顾，乃是一把明晃晃的牛耳尖刀，刀上插着尺许方圆的薄木片，一同钉在树上；同时，瞥见林外，有一白衣人影一闪，料是少年回来，忙即赶去，人已不见，向外一看，一头是来路山沟，一头是乱山森林，相隔还有一半里路，两面都是危崖土坡，便是会飞，也不会看不出一点影迹，不知少年何故刚回又走，连面都不肯见，越想越怪。回到树下，把刀一比，与少年方才所赠两刀大小形式全都一样，刀柄上均刻着七个红星，所钉木片，大约尺许，上面有尖刀刻划的字迹纹路，便取回去，交与陈老实观看。老实接到手内，看完笑道：“我说恩人必回，决不会错。方才我曾见他在林外一闪。这木片上的字迹，乃他所刻，命我二人仍骑原马，穿过前面森林，照着沿途所留标记走去，便到青龙涧。由此前往，约有六十来里，当地有一大崖洞，洞中饮食用具齐全，藏在洞中，便可无事。我屋头人已先在彼等候。我虽不知为了何事不肯当面明言，照他所说，万无一失。你莫奇怪，我虽第一次和他见面，连面目也未看出，这一年来，却听得多，如照旁人所说，他做的事比这个还有怪得多的呢。”
    薛太岁不认得字，细看木片所划道路方向，果与当地形势相同，又曾眼见少年在林**现，再想先前少年曾立对崖，回洞不久，马才跑过，分明人已绕路赶回，自往崖上望敌，令马先走，为防絮聒，故未相见。方才疑他被人擒去，实是关心太甚，忙中料错。
    陈老实久居本山，知道此人来历本领，当无虚语。便把陈老实重行包扎马背之上，双眼露在外面，随时认路，以防走迷。途中张望，由此向前，沿途乱山杂沓，林木甚多，路颇难行。一会走到尽头森林之内，见里面光景昏黑，天光虽少透露，因是清晨，朝阳不时由林隙中射入，尚能分辨途向。路也平坦，所行之处，又均千年古木，行列甚稀。走不多远，陈老实忽喊：“八哥留意标记，走错不得！”薛太岁照他所说，细一查看，林中树木，疏密相间，有的地方，巨木杂树，丛列骈生，人须直身而行，更有荆棘野草阻路，只所行之处，当中有丈许来宽，比较好走，道旁树上，并有七星子所留标记，树皮削去尺许长一片，每隔十多步，必有发现。陈老实说，“与少年木片刻字相同，料无差错。”
    便照树上标记骑马前进。遇到转侧之处，标记更多，每树多有，似这样，在林中穿行了二三十里。
    忽然发现一条石径，树上并还挂有三尺来长一片树皮，上写：“由此转向东南五六里，有一水塘。不可再朝直进，可由水塘左面、枯松之后改道前行，当中约有半里来长一段草地，比较难走，不可疑心。只把这段路走过，便可直达青龙涧崖洞。为防万一有人寻踪，枯松而外，已不再有标记，如真迷路，到时也有人来接引。”字似新刻，比方走所见还要详细。二人骑马寻到当地，果有水塘枯松，天光下射之处甚多。陈老实惊道：
    “这类水塘，例有大群野兽来此饮水，我们快走。”薛太岁胆子最大，初次走到这类无人森林，闻言也自警觉，想起来路荒凉阴森之景，心中发慌，忙往树左绕去。地上荆棘野草果然极多，路甚难行，走了一阵，方觉道路崎岖，形势越发险恶。忽见前面地上白影闪动，似是天光下漏。再一细看，险路已完，精神立振。
    一会走出林外，由一崖坡走下，前面横着一条山谷，竟是石地，草木不生，崖势均甚玲珑秀拔，并有清泉滚滚绕溪而流。崖上满布浓厚苔藓，其碧如油，石缝中更有一丛丛的兰草，含苞欲放，清香沁鼻，景甚幽丽。晴阳在天，和风吹襟，令人心神皆爽，二人全都夸好。又行数里，薛太岁说：“这好山景怎未见人？连野兽也未遇到一个。”忽见前面树上削去一大片树皮，上刻“来人止步，前进者死”，心方一惊，又听妇女呼声起自身后。陈老实首先大声回应，薛太岁回顾，原来身后不远，小溪转角，有一崖洞，洞前有一中年妇人手扶崖石和陈老实互相呼喊，正是昨夜所见陈老实的妻子，身上旧衣，已全换去，才知贪看山景，走过了头，连忙回正。
    陈妻原听蒙面人说，丈夫遇救，就要寻来。一见二人马过，先未看出马上绑着丈夫，只认得薛太岁是昨夜挨打的车夫，意欲探询，及至互相呼应。解下一看，人已成了血人，周身糜烂，哭喊得一声，正要扑上前去，忽然想起恩人之言，忙即停手，急呼：“这位大哥快请帮忙，抬他进洞，我真该死，忘了他不能受风呢。”二人随将陈老实用原来床单兜往洞中，放在一个上蒙虎皮的大石榻上卧倒。陈妻忙由洞侧取来一瓦盆药膏，和先备就的伤药温水，将陈老实周身衣服轻轻脱下，洗净污血，把药擦上。薛太岁见洞中，地势高大，并有炉灶和各种应用之物，因陈氏夫妻死里逃生，大难重逢，悲喜交集，不愿过去烦扰人家，心正悬念七星于不知何时才回，忽听陈老实呼唤，过去一问，陈妻说是昨夜晕倒以后，醒来已绑兜在一黑衣女子背上，彼时薛太岁尚在受刑，同行还有一个白衣蒙面大汉，各骑着一匹快马，送来洞中住下。天还不曾亮透，匆匆说了几句话，给了些吃的，仍同骑马飞驰而去。薛太岁一间，是何形貌，陈妻答说：“恩人穿着一身白色短衣裤，腰间插着十几把小钢刀，面具尚有七粒红点，始终不曾取下。听他说话口音甚怪，单看皮色，似个饱经风霜。将近中年的壮汉，肩上并未挂着黑披风。