恶煞当朝

    议定之后，便托土豪至亲陈建去和秦十商说，彼此上辈都有交情，请放众人一条生路，除祭田外，所有残余田亩房舍全都奉送，只请把各人的牲畜农具带走，从此两不相识。
    陈建虽是土豪至亲，人却比较豪爽，又是秦十妻弟，说话颇有面子。秦十仗着人多势众，兄弟秦业又在川省做武官，威风越大，把村中各家田业吞并了十之七八，意犹未足，正想以前所用腥赌，对方已不上套，好些村民有的还不清赌账，逃亡在外，有的自由耕农变成佃户，常年受那压榨欺凌，只剩下有限数十家，内有一半虽已成了自己佃户，但都壮汉，团结力强，惟恐激出事变，不敢过于强迫，正打算用什方法分别除去。一听这等说法，先觉这班人较有志气，又均强健多力，留在左近，仇怨大深，难免不是后患。继一想，自己这面人多，那片荒地草树繁茂，不易开辟，陈建又在一旁力劝，勿为已甚，随口答应下来。第二日，双方对面，又定了好些苛刻条件，对方全都忍受，不久便迁移过去。
    此是十年前事，那为首的一个名叫李诚，年纪甚轻，弟兄二人，因其为人诚厚勤俭，自奉甚薄，出生时，家中田产多被秦家侵占过去，剩下几亩薄田度日，仗着天生多力，对人诚恳，遇见公众的事，多是他挺身出头，有人为难，不问敌我，只一开口，必以全力相助，因此最得众心。这残余的几十家，能够苟延残喘，少受好些欺压，便由于此。
    这次众人宁甘舍弃残余田业，跟他开荒，也由于平日信仰之故，知道他如不在，更难保全，故此一经痛哭陈情，一声说走，全都跟去。秦十初意，李诚日后，必是他的对头，谁知李诚到了对山，以身作则，终岁勤劳，不消两年，居然排除万难，开辟出足够众人衣食的田亩，又养了好些牲畜，居然又是丰衣足食。随去的人，全成了小康之家。加以患难之后，这三数十家人，通力合作，无论男女老幼，各尽所能，日子过得十分安乐，轻易也不到桃源庄去。秦十先防对方报仇，年月一多，见无动静，眼看对方越过越好，渐渐生出妒忌，眼红起来，加以手下游手好闲的教师打手，都爱当地天时地利，各把家眷接来，全庄共只数千亩田地，觉着自己只占了大半，平日服用豪奢，再往后去，难免不够分配，新村地势虽然较差，但比本村广大，便想侵吞过来，据为己有，碍着李诚智勇双全，人数虽少，禁不住部能拼命，早就声言，赶人不上一百步，我们已然让你，只要两不相犯，从此相安，再如有人欺凌暗算，定必拼命，屡次想要下手，俱因李诚不大好惹，临时中止。
    这年李诚，忽然得了奇疾，村中无什良医，勉强挨了数月，实在痛苦难当，经人劝说，去往成都救医，一去便没了音信。行时，再三告诫村众，说：“土豪狼子野心，乃子秦迪更凶，有我在此，还好一些，我这场病不知何时才能痊愈，回转故乡。我去之后，务要谨慎应付。即便对方欺到头上，我未回时，不可理睬，有事等我回来再说。”又把兄弟李强唤到面前，暗中嘱咐，方始起身。李强彼时，年只十七，幼丧父母，三岁起，便受长兄教养，十分友爱，平日不多说话，体力却甚强健。李诚最爱这个兄弟，行时，背人谈了两三夜，把自己所耕十余亩山田，连同耕牛农具，一齐交与同村的人，代为照料，说：“我向不愿人坐吃。兄弟年幼，一个人决弄不来。我又生有怪病，必须出外求医。我走之后，可令我这兄弟专代你们牧羊，换碗饭吃，病如能好，自会回来，否则，所留田地：须等他年长成家之后，方可交还。”李强自不舍得兄长远行，先要随去。李诚执意不允，说：“我此行吉凶，实不可知，你年纪尚小，和我一路，只有累赘，连日和你所说，当已知我用意。我如能好，不久自可相见；否则，再过几年，你也磨练出来，正好为这班苦人出力。跟我在外飘流，有什意思？”
    李强年纪虽小，却生着极健强的体格，乃兄文武两途俱都来得，从小便教他读书练武，为人处世之法，加以天生异禀，智计过人，比起乃兄，还要沉稳。先听兄长这等说法，慨然答道：“哥哥常说，人须磨练，才有成就。把我留在家中，为将来全村的人出力，固是应该，但我从小便蒙哥哥抚养，今当远别，不能随同服侍，容我送上一段，出山之后，再行分手，有什相干？”李诚执意不从，未了声色俱厉。李强虽知哥哥心志，去处却未明言，觉着哥哥不是这样性情，好生奇怪，表面应诺，暗中窥探，也未向人提说，后被李诚看出，着实说了一阵才罢。
    李诚所得的病甚是奇怪，不发时，和好人一样，一经发作便胸头作恶，周身酸痛，卧床不起，好得也快。由移居新村不久得起，先是每年只发两三次，因其体力强健，均不觉得怎样。为了率众开荒，风吹日晒，昼夜操劳，病势越来越凶，由每月一次，渐渐缩成十天，和发疟疾一样，成了定期，每次犯病，至少要经三四日之久。仗着是个铁打的汉于，平日虽有病容，精力日差，还不怎显，一遇病发日夜呼号，却甚凶险。本来还不想走，一则犯病时痛苦太甚，因听成都武侯祠住有一位神医，不论多么疑难症候，手到病除，经众力劝，盘算至再，方始起身。为了李氏兄弟平日爱群护众，同村人民均有极深情分，纷纷送行，均经李诚坚拒。为防众人尾随相送，算计病势刚好，还有**天才发，头天夜里，弟兄密计停当，李强也不再劝说，才备了一骑马，半夜起身。
    李强虽知一点乃兄心意，没想到连自己也不令送行，平日恭顺，不敢不听，却料乃兄必有用意，等人走后，乘着晓色迷-中，跑上左近山崖，凭高遥望。见乃兄骑着家中那匹快马，走出三数里，忽然舍马步行，越过黄牛坂官道旁小溪，往桃源庄跑去，心想：
    “庄中多是对头，秦氏父于恨我哥哥入骨，行时，还曾向众嘱咐，此行暂时不令对方知道，如有人问，只说入山打猎，多时不在家中，如何孤身前往？”想起哥哥近年体力大减，每年春秋祭祖，均是全村壮汉结伴同行，从未单人去过，惟恐有失，放心不下，忙即赶去。