恶煞当朝

    刚到系马之处，李诚已自回转，见面刚把脸一沉，似怪李强不该跟来，忽又改口笑道：“毛弟，你来也好，回去照我所说行事，随时留意。在我未回来以前无事最好，如受对头欺凌，或是新村有什变故，你年纪大小，第一要忍，第二要稳。桃源庄只有陈四一家，因与对头沾亲，不受欺凌，万一有事，不妨往见陈四，与他商计。我未回前，任何难处，均须忍让，恶人迟早遭报，眼前不可计较。我也明知日与虎狼为邻，将来凶多吉少，一则，同村的人非亲即故，又无多少钱财，山中田业，仅可生活，不能变卖，目前到处灾荒，民不聊生，难得有此山中乐土，不舍弃掉。以前又向众人说过大话，只肯随我开荒，包他丰衣足食，不受土豪欺凌，不料得此怪病，非走不可，能否治愈，尚不可知。人情多贪安逸，不知忧患，自从开荒成功，同村诸人有了丰衣足食，引起对头忌妒，早晚恐不免有变故发生，我在还好，我这一走，稍微疏忽，又蹈昔年覆辙，受人宰割，过那苦痛日子。
    “还有本村地势较低，虽然不当山洪来路，对头只要略施诡计，遇到山洪暴发之时，把村南山口掘一缺口，山水往里倒灌，全村立成泽国，我为此事，日夜忧急，曾向众人警告多次，令其先期防范，只为事太艰险，要用不少人力，村人近年衣食稍足，又犯苟安之习，都以为对头已然言明两不相犯，决不会如此狠毒，做那损人而不利己之事，当我过虑，不肯听劝，我又多病，迁延至今，料定此是未来大害，一发不可收拾。
    “加上近年桃源庄养了不少打手，老贼既不舍把原有肥田分与那班爪牙耕种，又恐那班打手消耗他的财产，于是想把庄前那片树林开成田亩，无奈人数虽多，真能卖苦力的没有多少，将来不是想把新村田地强行霸占，便是设法暗害，一面离间本村的人，用他从前那一套毒计，软硬兼施，使得我们这面受了天灾人祸，无法耕种，再把村人诱去，强迫为奴，代他开荒。
    “我已看透他们毒计，早晚必要发作。你虽年幼，难得体力智慧这等好法，将来长大定比我强，务要多用心力，以身作则，表面不显，暗中引导劝诫，使其潜移默化，共同努力。你要知道，一个人生在世上，不是专为自己衣食安逸而来，人不能离群而独立，人能安我才能安，单我一人一家好，不特不能长久享受，也没意思。难得我弟兄二人有此精力智慧，必须把全付心力分在众人身上，由小到老，尽我们力量去做，大则使天下的人一齐得到我们好处，小则凡我同辈的人只在一起，便就我所知所能帮助他们，由贫贱疾苦转为安乐，才不在为人一世。可惜生长荒山之中，读书不多，所知有限，虽有雄心，学识不够，无从施展。
    “我们桃源庄人民，以前分耕合作，既无大富，也无大贫，本是安乐岁月；后来人心大变，贤愚不等，又出了秦家这个土豪，逐渐阴谋吞并，共只十年之间，他便成了土皇上，所有田产，多半被他巧取豪夺了去。当时无力与抗，只得忍气吞声，同了几家受害深而又明白一点的人，再三商计，知道覆巢之下，必无完卵，索性把残余的田业弃掉，另觅安生立命之所，只要对方不再煎迫，我们已由患难中求得安乐，也就拉倒。近一二年，为了本村田地日多，在我主持之下，彼此量力而作，互相扶助，虽有几个贪小便宜、受对头引诱的村人，背了我与对头来往，从无争吵不平之事，以致对头手下那班佃户看了眼热，又受不住那欺凌虐待，相继弃田逃来，以前都是同村长大的亲故，自然不能拒绝，只得按照条规，分些田地，令其开荒耕种。经此一来，对头种田的人越少，仇恨更深，将来不论为人为田，必有乱子。到了那时，务照日前所说，相机应付。我们不能为国家人民出力，至少也把本村这片乐土使复旧观。到了前面路口，可速回去，不要向众泄漏。”李强才知兄长虑患忧危，惟恐自己吃亏，冒着危险，往托陈四照应。未来之事，原听兄长说过，随口应了。弟兄二人，同骑马上，且谈且行，到了前面路口，方始拭泪而别。
    李诚一去，便无音讯，过了两年，因秦十年老多病，乃子秦迪新任村主，居然无事发生。这时桃源庄外来游民越多，左近山中多产药材，秦迪又工心计，自在庄中设下货栈，去往邻省贩卖，引得外省客商多来采办。当地离驿路近，秦迪又命人在道旁开了两处酒饭铺，前后数年之间，桃源庄竟成了山中闹市。每当新年，并还设下赌场，引得远近山村人民群往赌博，受害的人，不知多少。李强见秦迪更比乃父还要凶暴阴险，料定决无好果，因守乃兄之教，表面丝毫不肯显露，从不提起秦氏父子一字，所耕的田，已早交出，每日代村人牧羊，闲来无事，遇见农忙之时，无论是谁，只一遇上，便代劳作，心思既巧，力气又大，人更勤快非常，谁都喜他少年老成，做事勤敏。
    本来未往对庄走动。这日放羊回来，由官道上走过，忽听少女呼救之声，杂以狼嗥，抬头一看，前面一个短装少女，身后追着两条大青狼，首尾相衔，如飞驰来，不禁大怒，忙即纵身上前。李强生来力大，从小便随乃兄习武，每次牧羊，背人练习，用功甚勤。
    平时腰间缠着一根长索、一条链子鞭和一柄牛耳尖刀，原为防御虎狼之用。见那少女，手中弹弓已然折断，由斜刺里树林内亡命一般往官道上逃来，身后青狼又长又瘦，纵跃如飞，形态狞恶，已快追上。急于救人，怒喝一声，左手拔刀，右手抖开链子鞭，刚刚迎上。那条青狼又馋又饿，来势十分猛急，追离少女，只有三五尺远近，忽然连身纵起。