楚歌之志

    夏六月，十二日，楚戈为主将，宗飞为副，领兵训学堂子弟以及止戈军团共计五百八十余人，出蓝门关北去，翻越莽山后，便进入耒水河谷。时下正是丰水季，楚戈令人一边制作木筏船只，以备顺流东去，另一边，找来附近族老，打听附近陆路情况和最新的动向。耒水河谷地处中岭北麓，还没有受到狄人劫掠，但路过的难民众多，周边村落也是人心惶惶，族老与楚法也算认识，见楚戈等人问话，也把周边地形及探听的最新情况告知于众人。此时，墨都嫡卫目前兵力有限，集中在北山、夷北劫掠财物，中原部约有两个千人队，一队在追寻酋长楚恳的去向，另一队则驻于幽台城洛水附近，似为策应、威慑诸部营救人马。
    “陆路向东，虽不如水路轻便，但胜在行军隐蔽，不用路过芒水边的幽台。而且路程少了四百多里。”楚法对中原地理熟悉，建言道。“从此处越过莽山北侧余脉小莽山、太白岭北麓，再穿过芒水源头铜陵山支脉芒山北进，便可抵达中原本部。”耒水由于山势阻挡，向西与渭水汇合后，再折向北，汇入禹水，而后东流接纳洛水，再折向北。因此，走水路，士卒省去体力，粮草辎重也可以多带一些，但还须建造船筏，而且线路曲折，必然要多费些时日。
    “虽然分兵为行军大忌，但目前时间有限，我带百名弓驽手和百名近战士卒，轻装简行，由陆路按法长老所指引的线路出发。宗叔你带粮草辎重，和余下众人，继续造船筏，我们到洛水禹水交汇处汇合。”
    “我这副职，还是成了你的督粮官？”宗飞有些老大不愿，但出征前有约定，必须以楚戈为主，此时也仅限于只说几句怨言。
    恰好此时，姜陵、姜附过来，却欲言有止。楚戈想起与姜附的识字之约，开口问道：“姜附队长，近日识字、算术，可有比二十日前更有长劲。”
    “禀头领，体力、弓箭、技击，我是不弱于任何人。你说的这些项，可否宽限些时日。”姜附见问，心里也是记挂着两人的先前之约，憋红了脸说道。也难怪这姜附，如今之时，北方普通民户除了族老、长老及一些殷实人家有家传的学识可以学习外，并无像沧水部白草滩一样的兵训学堂，像姜附这样的粗鲁汉子，识字算术没有基础，确实是有些勉为其难。
    “如若是这样，你这队长之职，到时就得让于别人，你去姜陵队中为个副职吧。”楚戈说道。
    “头领，可否给多些时日。再说，我们队中有一名北山部岭下村的风行，识字算术在行，愿意为我队的副职，我也以后多向他学习，这样我们两人配合，便可以像头领说的那样指挥作战了。”实在是队长一职对他来说诱惑极大，最后姜附还有些犹豫着说道。
    “时日本来就不到，可以给一些，但带队纪律管理、指挥等职，不可以假手于人，必须熟知。”楚戈虽然也有些于心不忍，还是坚持原则，停了一下，又说道。“我们止戈军，到狄人占领区域，除了作战，还得宣传我们的战术方法，破坏嫡卫的劫掠行为，发展更多的族人加入队伍中。识字是基本的要求，这是不次于技击的重要技能。你不要等闲对待。”
    “小人知道，只是小人这脑袋，装不下这些东西，每次当时记得，过不了几日便想不起来。实在是自己也为自己着恼。”姜附本就身子矮壮，这几句话，更是说的瓮声瓮气，让在场众人都心下好笑，但看楚戈还是没有松口，也只是由他去了。
    “我与姜附商议，这陆路是我们逃难过来时曾走过的，也算熟悉，希望跟随楚头领走陆路，只要发现嫡卫，便拼死上前，如若后退，就如当日誓言一样，人神共诛。”一旁的姜陵见姜附被楚戈说的耷拉着脑袋，赶紧上前说道。姜附也附和道，“我也是这个意思。”
    “也不用你们拼死上前，只须听从我的命令行事。姜陵你带十人，只带弓箭短刀，三日口粮，这便在前面出发，小心行事，遇有敌踪，不得惊扰，回来报于我知晓后，再商议行事。”楚戈分派道。
    “谢谢头领。”姜陵领命后，带上自己小队先行出发，姜附还要说什么，终是没说出口，跟在楚戈身后，听从分派。
    楚戈选取包括楚棱、楚桔等四名兵训学堂子弟，点齐士卒，又与宗飞、楚法、楚洪等人商议联络事宜，便行上路。
    小莽山，向北伸入歧山部腹地，山势东高西低，溪涧纵横，两百士卒经过半天的艰苦跋涉，才算进入太白岭北麓。山路不似水路蜿蜒，但也是九曲回肠，又行进一日，才于第三日上午，抵达芒山西坡。芒山风光，已经与中岭南麓大有不同，这里树木稀少，荆棘丛生。先头探路的姜陵派部属姜青回来传话，在芒山中发现一些异常情况，小队已安排人追寻过去，他们会沿途留下止戈军团标志。楚戈初遇敌情，又问了姜青一些具体情况，拿出玄石，确定方向后，要求士卒舍弃大路，沿小路快速前进，天黑前务必接近姜陵先头侦查小队。
    一个月前，楚忍一行五人自离开中岭后，一路不分日夜赶路，十多天即到达洛水南岸。此时，楚汤一行尚未摆脱嫡卫追踪，沧水本部士卒拼死抢下楚涉遗体，时下天热，众人只有先火化涉长老遗体，拾取骨灰方便带回。
    狄酋墨都得知押囚队失去楚汤等重囚，气得把逃回汇报的队长哈林大骂一通，又叫过一旁的亲信扎合，命他带上三百亲卫精骑，务必追回楚酋。
    扎合领命后，也是日夜兼程，五天就追近与楚忍汇合的楚汤等人。本就如惊弓之鸟的一百多幽台宫人，风闻敌军势大，欲要四散逃走。楚忍当场斩首两人，又厉声申斥余下宫人一番，才稳住众人，一边组织人员断后，一边加快速度择山林密集处奔逃，迟滞嫡卫马匹的速度。
    扎合远远的看见众人弃大路逃往山林，稍作停留，便命众人下马，叫来那随军而来要戴罪立功的小队长哈林，命其带一百多嫡卫一人两马，驱赶马匹，沿大路缓行，不得走太远。自己则亲率一百五十多名嫡卫，徒步追入山林中来。不多时，楚忍便看到进入山林的数倍嫡卫，呈扇形之势合围过来。
    天色渐暗，仅余的四十多沧水老卒断后，眼见嫡卫狰狞面孔渐近，楚忍当机立断，也不再后撤，吩咐尽快占据有利地势，居高临下，垒石筑栅，准备最后的战斗。先前楚涉率三百多沧水青壮救援幽台，与嫡卫几番遭遇，已仅剩这四十多名死士，却有多人带伤。众人目睹了同乡一个个死去，此时也知道面临最后时刻，没有一人有退缩之意，全都默默准备着石块、擂木，静候敌人进入攻击范围。楚忍看到这一幕，知道众人已有死志，也不再多说激励之言。
    “砰砰，”第一块山石呼啸着砸中一名嫡卫开始，沧水众人不待楚忍吩咐，各自寻找目标，举石便砸，一时间嫡卫哀嚎不断传来。这一轮攻击，造成嫡卫二十多人负伤。扎合见消耗过大，命令正面众人全部退后，尽量迂回到两侧合围，正面则只留一些身手敏捷的好手，瞅准机会再分散逼近。
    楚忍等沧水众人面对数倍嫡卫的三面合围，只能放弃阵地，且战且退，欲为前面的楚汤等人争取时间。但众人刚离开有利地形，嫡卫箭矢便犹如雨点般袭来，多人中箭倒地。楚忍首次与嫡卫接触，没想到对方反应调整如此迅速，大惊失色，忙喝令众人就近择树木躲避，幸好天色已晚，嫡卫只是呼喝着迫近，并不迅疾。沧水众人又慢慢地集拢，检点人员时，发现已少去六人，此时也顾不得找寻，楚忍再次选择优势地形组织反击。双方打打停停，都没注意已经进入芒刺丛生的芒山北坡。
    山下，哈林带一众嫡卫每人牵着两匹战马，沿大路行进一个时辰，见天色已晚，正欲就地歇息，突然十数响箭破空而来，为首几人倒地同时，连带着战马一阵骚动。众嫡卫也是训练有素，并未惊慌，除了前面几人安抚好马匹，其余诸人引弓策马，四下警戒起来。哈林也并非脓包，待马匹安定，才引众人缓缓前行。众人又行得百十步，隐约见前面树林串出数人，沿大路转入山拗。哈林等人大怒，以为楚忍等人反来挑衅，呼喝着追了上来，狄人马快，眼见追上，那被追赶的十余人似乎慌不择路，向树林中奔去。嫡卫只得下马跟入林中，还未进得树林，又是十余枝劲箭飞来，为首几人又是一阵闷哼，栽倒在地，此时马匹有人约束，不似第一次那样引起骚动。哈林陡然心头一紧，对冲在前面同伴喊道：“注意隐蔽，先不要追赶。”
    待哈林走上前去，查看中箭同伴伤势，发现竟然是贯穿伤，正寻思箭矢距离和力道情况。先前那伙被追之人又从前面山林中串出，到得大路上，便向前奔跑，几名当先的嫡卫就要策马追去，哈林赶紧阻止道：“不要追赶，他们在引诱我们。”
    当先一名嫡卫略一愣神，哈哈笑道：“哈林队长，你莫不是被凶恶的两脚羊吓破了胆。”近年以来，嫡卫屡犯楚境，楚民多是望风而逃，狄人少有吃亏，狄人轻视楚人胆小，因此称楚人为两脚羊，这名嫡卫故意说是“凶恶的两脚羊”，意在讥笑哈林胆怯。
    “扎合令你们听我号令，谁也不许追击，我们退回去。”哈林并不理会那人讥讽，坚持己见，一时间，众人逡巡不前。正犹豫间，那前面的楚民，竟然隔着两百多步距离，弯弓嗖的一箭射来，正中当先的哈林坐骑，马匹一阵嘶鸣。一众嫡卫哪里再听得进哈林劝阻，哇哇大叫着就追了上来。哈林本人，也被裹挟着向前追去。却没人想着，适才一箭，近两百步距离，还有如此杀伤。
    众嫡卫一窝蜂又追出百步距离，山势陡变，峰回路转处，进入一段仅容两马可并行的山路。山路之下是数丈绝壁。山路上侧，陡坡上遍布荆棘。哈林陡然觉得事出蹊跷，正要提醒众人。只听箭矢破空声“咻咻”不绝，左侧芒刺坡传来一片喊杀声，接着升起无数火把，照的大路通透，跟着火把、箭矢、柴薪如群蝗觅食，铺天盖地下来。众嫡卫再训练有素，此时变故突然，终究不复之前的井然有序，在哈林的喝呼声中，急忙调转马头后退，乱作一团。后队马匹刚退至适才转弯处，不知何故，竟然前蹄下跪，悲鸣长嘶。黑暗中，还未及查知原因，紧跟而来的马匹收势不住，直接践踏上来。后马翻过前马身体后，又是悲鸣长起，跟着又是连锁反应。狭小的山路上，人马或中箭，或着火，或践踏，或挤下山崖，如人间炼狱。哈林在人群中，醒悟过来被断了后路，正大声呼喊了一句“向前冲，不要后退”，一支流矢飞来，这嫡卫小队长，还未见到敌踪，便在混乱中，被己方人马践踏在脚下，不成人形。少量嫡卫欲向山坡敌人埋伏处冲锋，无奈夏季荆刺茂盛，也是徒劳。有人干脆纵马继续向去路前冲，不想敌方也有准备，前路也遍布铁蒺藜，又是一阵人仰马翻，伴随着是哀嚎与嘶鸣。
    时近起更，楚戈也不留情，待伏击圈内嫡卫被击毙的十有八九，才拔剑出鞘，领近两百止戈军，如群狼扑食般，冲下山来，余下有数的几名嫡卫不及反抗，如刀俎上鱼肉，尽皆受戮。
    此番伏击，沧水止戈军见识了己方弓箭远超嫡卫的射杀能力，跟着又见识了铁蒺藜对马匹冲击时的破坏力，一扫出征来的紧张气氛，众人尽是欢欣鼓舞。楚戈命令只留三十人打扫战场，其余士卒捡拾必要的箭支后，全部摸黑奔北坡而去。原来，楚戈得姜陵上报，有三百多嫡卫正追杀一股楚民，待止戈军赶来时，嫡卫分作两股分别行动，于时决定选择险要地形，伏击山路上牵马的这股嫡卫。
    六月既望，月上树梢，扎合等嫡卫搜山正紧，西边升起的火光，让本就苦苦支撑的楚忍等人，疑惑不已。前面入山的楚汤及幽台宫众人无暇多想，在夜色下向火光处摸去。扎合见到浓烟火光后，一时预感不妙，赶紧遣十数名精干嫡卫下山查探。
    盛夏的山林，枝繁叶茂，幸好月色皎洁，查探的嫡卫跌跌撞撞半个多时辰才下到山中大路。众人不见马匹和哈林等人，合计一番后，只得在月色下中摸索前行。
    幽台宫众人先一步来到路边，楚汤年迈，众人簇拥下，行走缓慢，不出三里便被下山查探的嫡卫追上。一百多宫掖之人，从未经过战阵，被十数个嫡卫一阵冲杀，只知在黑夜中哭爹喊娘，向火光升起的方向蜂拥而逃。
    此时，止戈军先前的伏击战已经结束战斗，一百多先头部队听到山路上喊杀声后，未敢轻动。楚戈以为进山搜寻的一百多嫡卫这么快就下山营救同伴，急令止戈军于道路两侧占据地势隐蔽，待幽台宫众人逃散过去，才看清只是十数名嫡卫。这支嫡卫离家日久，平日跟随墨都左右，虽说地位尊崇，但受管束甚严，难得单独行动。此番追杀，见宫人衣着考究，又多有女眷，兴奋不已。遇到族宦便一刺了事，见落在后面的几名年轻女子在惊声尖叫着，十数人顿时淫 心大起，哇哇大叫着就要行奸 淫之事。
    楚戈于路旁的树丛中，看得真确，他尚是首次看到狄人欲施兽行，那里忍得住，将铁剑呛啷一声拔出剑鞘，吼道：“宰了这帮畜生。”也顾不得一旁的荆棘芒刺，当先冲了出去，迎着正撕扯宫女衣服的一名高壮嫡卫后背直刺过去，铁剑锋利，去势又急，一剑便直透前胸，那嫡卫还未及快活，便血溅五步，向前扑倒。他身前的宫女起先未明白发生什么变故，待看清眼前一幕，发出疯了一般嘶喊。这时，紧随而来的楚棱、楚桔等兵训学堂子弟，以及反应过来的止戈军卒，顿时与十数嫡卫短兵相接，不片刻就将其合围起来。嫡卫凶恶，但训练有素，处于合围中，仍拒不投降，楚戈厌恶其恶行，也没有意愿接受俘虏。倒是楚桔与姜陵，将最后一名顽抗的嫡卫押下来，以麻绳五花大绑了起来，留了个仅有的活口。
    楚戈先令士卒将嫡卫活口押往一边，又吩咐楚棱、楚桔等兵训学堂子弟，将那些宫人带至一旁，借着月色包扎伤口，又分给清水吃食。幽台宫众人才算情绪安定下来。这时，一名上了年岁的族宦见楚戈在分派事务，上前问道：“敢问这位小哥，可是这里的首领？”
    “老丈不必客气，在下楚戈，便是这止戈军主事。”楚戈又问道，“敢问老丈，这些宫人从何处来？”
    “小哥真是少年英雄，在下楚淇，我们是先酋长楚汤所在的幽台宫人，幽台城破后，本与先酋长一起被押往北方。前些时间被沧水涉长老营救，一路躲避嫡卫追杀到此处。”楚淇说道。
    “淇老可曾与涉长老之子相遇？涉长老遗物现在何处？”楚戈惊问道。
    “十多天前，忍贤侄与我等相遇后，便接管了涉长老遗物。昨日，眼见嫡卫追来此地，忍贤侄断后，让先酋长与我等先行。已在前面山林中失去联系了。”楚淇见对方问及楚忍，知道对方定然关心，忙说道。末了还是补充道，“刚才嫡卫冲杀，众人难以脱身，先酋长又年迈，我已让宫女族宦在前面吸引嫡卫追击，让先酋长藏身在来路的树丛中了。”
    “哦，那快去将先酋长找来，”楚戈正思索如何营救楚忍等人，听楚淇提及楚汤，赶快吩咐道。“楚棱、楚桔，你二人带上二十人，随淇老去将先酋长迎回。姜陵姜附，你们带上你们两人的小队，再另带上四队弓手，回去协助收拾伏击战场，半个时辰内，务必收拾完成。打扫完后，姜陵你带五人，将能用的马匹尽快牵来。姜附小队与原来三十人，待宫人通过伏击山口后，尽快在原地连夜设伏，此次务必多准备滚石、擂木，不得放一个嫡卫经过。你们可明白？”
    “姜陵明白。”“姜附明白。”
    “淇老，有一事相烦。”楚戈略做犹豫，还是对楚淇说道。
    “小将军请讲。”楚淇未作推辞。
    “待迎回先酋长后，在我止戈军设伏的山口后方，约一里地远处，有一片平坦坡地，在伏击口可以看到。我让十名士卒协助你，将受重伤和死去的战马宰杀掉。你带宫人，帮我烤些马肉，要多弄些柴禾，将火堆生得越大越好。马肉要熟透，务必让我楚族两百多军士，一百多宫人，人人能饱餐狄马之肉。”楚戈将所请之事说与楚淇，楚淇点头答应后，便与棱桔二人去迎先酋长了。