巨贾传

    第一百十一回 救济饥民瑞丰设棚施粥 谋控粮市凶徒穿夜纵火（中）
    这一日公事处理完毕，散卯之后，卢嘉瑞便将提刑司里排军都头张立炎找来，对他说道：
    “本官有个额外的差事，可让你的弟兄们能够赚得些外水，你可愿意领头承当？”
    “当然愿意，卢大人！时下米价腾贵，带动其它东西也都贵价起来，家家活计不易，能有机会赚些外水，谁不乐意？”张立炎快脆地答道，“卢大人要是有差遣，就尽管吩咐下来，卑职一定承命！”
    “是这样，我家粮铺在各处存放了些粮食，既是我家做买卖的货物，说起来也是为聊城城里街坊百姓存储的粮食。为防止宵小之徒损毁存粮，致使粮价暴涨以便攫取暴利，本官意欲让你点八个兄弟，每处店铺和存粮处派两个，夜间巡守，以确保无虞，你看如何？”卢嘉瑞便直言问道，“当然，本官每人每夜给四百文辛苦钱做酬劳，应该算是不错的。”
    “哦，是卢大人家粮铺的存粮？那这事我等弟兄当然要做。”张立炎说道，“我家房下便常说，全聊城的粮铺，就卢大人家‘瑞丰粮油’的米价总会比别家的低些，我家都是到‘瑞丰粮油’买米的呢！”
    “我家‘瑞丰’原来就预计到了今年春夏会缺粮，早早囤积了一些，因而粮价可以比别家卖得低些。正因如此，导致别的商家不能肆意哄抬粮价以攫取暴利，可能怀恨在心，我要特地加以防范。”卢嘉瑞说道。
    “好啊，既如此，于公于私、于理于义这都是一件该干之事，只要卑职一开口，我看弟兄们都会争抢着要干！”张立炎说道，又问，“难道会有人趁夜盗抢？”
    “弟兄们都争抢那是最好。你可让他们轮流巡守，毕竟都是夜间巡守，如果每日晚上都做或许精神不济，影响次日到衙门履行职守。至于你问的盗抢，我看那倒不会。你等巡守时要特别留意防范有人趁夜来纵火。如若我家粮库被烧毁了，聊城的粮食至少要再涨一倍的价钱，有人会赚取暴利，而到时我等家里买粮食的开销便要翻上一番！”卢嘉瑞说道，顿一顿，又继续说道，“那就说定了，你今夜就拉出八个弟兄，就穿着公服，晚上酉时两刻到瑞荣坊东门。我会让我家主管邢安在那里等，然后他会安排你们各人去各处巡守，告诉你们怎么巡守。”
    “那好，卑职一定为长官办妥！”张立炎作个揖，应声说道，然后出了卢嘉瑞公事房。
    晚上，张立炎都头便带着另外七名军牢，身穿公服，佩戴刀剑，依时来到瑞荣坊东门。其时，邢安已在那里候着了。邢安随即将军牢们分成两人一组，共四组，“瑞丰粮油”本号与分号各一组，瑞荣坊里边三处铺房存粮，有两处紧挨一起的安排一组，另一处再安排一组。邢安交代军牢，只在暗处观察瞭望即可，不必现身巡逻。如遇到异常可疑人物出现，密切关注。如有贼人纵火，即刻扑上去抓捕，尽量留活口，并叫喊火祝，周遭自有人出来扑火。
    邢安安排毕，便带了两名军牢去“瑞丰”本号，其他三组也分头到分派的地方蹲守去了。
    翌日，瑞荣坊南大门外地坪上，“瑞丰粮油食杂铺施粥棚”开张施粥。知县白将度派四名衙役前来镇场，维持秩序。衙役身穿公服，手持法棍，威风凛凛，分列于粥棚两侧，光气势就够吓人的。本来白将度要派出捕快来的，但由于近来灾荒严重，民间困苦，地方不靖，盗匪出没，捕快都忙不过来。但白将度对卢嘉瑞设施粥棚施粥之举十分赞赏，便从自己衙役里暂时分出人手来帮忙。
    五大镬粥是昨夜熬好的，早上只需加点柴火热一下就可以分发了。瑞荣坊有施粥棚开张施粥的消息很快传开来，逃荒的饥民从四面八方纷纷聚集过来。对于饿得饥肠辘辘的灾民，能喝上一碗热粥比什么都好。有的也许已经饿了许久都没有吃过东西了。很快，施粥棚前饥民便排成两条长龙，有怕分不到的，便要直往前边挤，或者干脆就到前边插队争抢。每当此时，便有持着法棍的衙役过来干涉，想不守规矩的人只好乖乖的回到后头排队轮候去。
    邢安从杂货铺、药铺和当铺里各抽派出一个伙计来干事，要应对那么多的饥民，人手自然不够。当他宣布要从饥民里招募三四个帮手时，齐刷刷的就围过来一群。听说施粥棚要找临时伙计，包给吃的，对这些时常挨饿的饥民来说，不啻天外传来的福音，正在排队等候施粥的都连忙涌过来应募。邢安便从中挑选了三个年轻且衣着较为整洁的，就叫到粥摊后边，先让这些临时伙计喝了两碗粥，便开始帮忙做事了。未被挑选中的饥民自然是一阵埋怨和不满，但也没办法。
    经招募临时伙计这么一出，排队的队形便乱掉。这些人归队时不免争先恐后，为排队次序争执推搡，甚至扭打起来。衙役们见状，连忙上来扯开，又不容分说的一一指定排队次序，将队伍理好，才算平息了一阵骚动。施粥棚的伙计们也在加快发粥。
    有两个饥民架着一老者赶来，直接来到施粥台前，一个叫嚷道：
    “我爹爹快要不行了，求你们先给点粥喝，几日没吃东西了！”
    邢安见状，连忙亲自舀一勺粥过来，倒到伸过来的碗里。那人接到粥，便扶起老者往嘴里灌。半晌，老者苏醒过来，便被架到一边去放下，再将剩下的粥喝了。
    那两个饥民便又再回到施粥台前，将两个碗摆台上。邢安又往碗里装上粥，两饥民便拿了去。那边排队轮候的饥民，以为这边也可以发粥，另开队列，便一下子又涌过来一群。
    “排队轮候的不要动，这边不发粥！”邢安连忙喊道，那些涌过来的人便又涌回去。
    这时，队列后边又有晕倒的，被抬到施粥台前，邢安只好又照顾先发粥。处置完，邢安想一想，便喊道：
    “老弱病残的，这边可以优先照顾些！”
    于是，那些年迈的、久饿身体虚弱的、受伤残疾一瘸一拐的，慢慢的走过来，邢安亲自发粥，让他们先自安心喝粥去，不必排队等候了。
    瑞丰粮油施粥棚开张施粥之后，随着传闻的扩散，前来领受的人逐日增多。渐渐地，邢安感觉到前来领受的人已不单只是外地逃荒来的饥民，本城贫苦民家也有人混在饥民中来领粥，甚至有些看似并不穷苦至于没有饭吃的也来混吃。
    初时，一日熬五大镬粥便够发放，往后便逐日增加。熬粥发放的日子多了，邢安便对那些逃荒来的饥民有了印象，心里对那些混进来趁粥喝的人也有些数。但是，他并不能拒绝发放给这些人，说起来他也并没有什么确凿证据证明来的不是饥民，不当前来领受施粥。
    就有一回，邢安看一个领粥人，虽衣衫褴褛，手面污秽，但细看一眼肢体健壮，肤色透出红润，往日也未曾见过，便断定他是来混吃的，欲让伙计不要发粥与他。谁知那人似乎早有预备一般，就大吵大闹起来，继而后边又有几个帮腔的，一齐哄闹。
    几个人哄闹着，说什么卢家家资巨万，施粥却稀如清水，实乃沽名钓誉，并不真心救济；又说什么施粥慢慢发放，让人排长队轮候，是故意拖延，只为省粮食却折磨人；又有叫嚷着说，既有心施粥，不若给饥民发放粮食更实在；更有甚者，当中有人倡议大家自顾自己将碗去舀粥吃，不必等候受气。更有甚者，竟然有人鼓噪要到卢家粮铺拿粮食去！
    经这几个看似饥民的家伙如此吵嚷一通，在排队轮候的饥民也似信非信的，但情绪也是蠢蠢欲动，队伍便要散乱。
    这几个人越说，邢安越觉得不对劲，看着明明是专门来闹事的一般。邢安赶忙让衙役过去，将首倡嚷闹的几个人赶走，然后安抚好其他饥民，继续施粥。
    经此一闹，傍晚时，邢安便到卢府向卢嘉瑞禀报。卢嘉瑞一听，想起上次灾荒时自己的粮铺也曾被哄抢，断定是有人要故意闹事，便命邱福即时拿了自己的名帖到衙门去找知县白将度，将情状说明了，请他明日起派出两名捕快换回两名衙役，到施粥棚维持场面。
    与衙役只是威吓不同，因捕快有抓捕奸盗劫匪倡乱者之责，捕快佩刀带剑的在施粥棚镇场，对闲杂人来捣乱的，如何处置都可以，谅也不再有人敢来胡闹了。
    白大人听罢邱福的禀报，便答应了——灾荒之时，有大家富户行善救济，这也算是县里文宣教化之功，也是县衙门的政绩表现，不容有失！
    此后，“瑞丰粮油”施粥棚便安然了。有两名手持法棍的衙役与两名佩刀带剑的捕快在镇场，果然不再有人敢来捣乱。施粥的伙计们经过多日的发粥，也大致能辨别哪些人是逃荒来的饥民，哪些人是本地饥馑街坊乡民，哪些人可能是来混吃的。遇到有混吃的，伙计们便指出来，捕快上来一瞪眼，喝斥两声，混吃的便只好走人。
    卢嘉瑞想的就不单施粥这边的情状了。他想到原先有人敢哄抢他家的粮铺，如今他做了提刑司副提点刑狱公事，恐怕没有人胆敢公然来哄抢，但钟明荷所说的暗里纵火却就极有可能了。真是银子面前万事皆休，为银子，什么险恶之事都有人能干出来。如今施粥棚上闹事，只是大胆妄为的预演，这个污蔑倡乱之举动被弹压下去，他们急了，进一步的铤而走险怕是就要实施了。
    卢嘉瑞交代邢安，让他赶紧通报夜间巡守的军牢们，务必提起精神，严防有人趁夜间黑暗，纵火烧粮。
    卢嘉瑞不但不肯联手抬高粮价，“瑞丰粮油”一边拖涨价的后腿，一边还在瑞荣坊行善施粥，使聊城市面上对粮食短缺的恐慌情绪大为减弱，粮食涨价的势头不得不减缓。这让秦金旺与方茂才、王贵三人恨上加恨，急切处，他们便决计在施粥棚捣乱一下，试试卢嘉瑞的反应。但有官府的强力支持，卢嘉瑞的应对让他们的谋划无法得逞。
    但是，正如卢嘉瑞所料想，在施粥棚上的骚乱其实只是秦金旺与方茂才、王贵谋划的第一步。他们本欲在施粥棚上诋毁一下“瑞丰粮油”和卢嘉瑞的声誉，再顺便鼓动饥民去瑞丰粮油食杂铺讨粮。如有饥民真的去，他们便会趁机作乱，与上次哄抢“瑞丰粮油”一般，让“瑞丰粮油”损失惨重。但在衙役和捕快的弹压下，不但闹事捣乱的人被驱离，其他真正的饥民更不敢轻举妄动。对饥民们来说，有碗粥喝是实实在在的，才不会去管人家为何施粥，应该如何施粥。
    不管这个计策能不能奏效，这只不过是秦金旺与方茂才、王贵他们声东击西之举，他们要做的是釜底抽薪，将“瑞丰粮油”的储粮毁了，才能让粮价暴涨，好攫取暴利。（本回未完待续）