海棠窈醉胭脂色

    这几日白仁敏依照爷爷和父亲的吩咐，一直乔装成寻常富贵人家公子的模样，在江州城内暗中寻访懂得鉴别珍宝的奇人异士，以作为此次带去西戎的掌眼师傅。
    另外一边，因为白仁敏所带领的是作为打头的第一支队伍，白掌柜自己也要带领着一支商队悄悄跟在后头，所以白掌柜在自己挑选随从与护卫的同时，也一并为白仁敏挑选了数个经验丰富的家奴与靠得住的得力护卫。
    白仁敏悄悄地寻访了数日，最终只挑选出了四名看起来为人忠厚本分、又愿意随着他前往西戎的掌眼师傅，再加上本就出自西戎贵族之家的阿米塔娜，也就是说到时候一共有五人替他掌眼。
    这四人之中有位年龄稍长的，唤作乐方元。他应是与白仁敏的爷爷年龄相当、又同辈儿的，乐老爷子在珠宝铺子里做了一辈子鉴宝辨物活计，很是经验老道。
    按理来说以他这个年龄应当已是在家颐养天年，但是乐方元腿脚尚便，在家又实在是闲不住，所以一听说有人想请他出山，帮着去西戎瞧一趟，他便立即自告奋勇地加入了白仁敏的商队。
    还有两位都是三十多岁的中年人，一个唤作周道平，一个唤作常炳才。他们二人平日里也是在各自的珠宝铺子中做掌眼活儿的，因着白仁敏给的赏钱颇为丰厚，于是便也答应跟了来。
    最后一位是个与白仁敏年龄相仿的少年，复姓尉迟，单名一个怀字。尉迟怀还有一年才加冠，所以在替白仁敏寻人的仆从看来，这简直是个没见过多少世面的毛头小子，何以能帮着掌眼呢？
    但是因着旁人的极力推荐，再加上白仁敏试他之时，尉迟怀展现出了极其敏锐和毒辣的眼光——白仁敏所拿出的宝物中，他都准确无误地鉴别出了何为真迹、何为赝品，并且还一一解释了自己是如何辨认的。于是白仁敏当即亲自拍板，将尉迟怀定为了最后一位跟随自己前往西域的掌眼师傅人选。
    白掌柜那边也自寻了数名掌眼师傅，无一例外，都是经验丰富、又有口碑和声名在外的老师傅了。
    白掌柜还另外各拨了十数名仆从、十数名挑夫和十数名护卫给白仁敏，然后又配备了相应数量的马匹和足够洽谈珠宝生意的五百两银票，教他先轻装上阵前去凉州；待白掌柜自己人数庞大的商队整装同他们汇合之后，再行安排。
    按照白掌柜的计划，他会在这几日同各个接到旨意的皇商商号摊牌，照白老爷子与他先前所商议的那样，只告诉别的皇商白家愿意替他们去西戎跑这一趟，然后再从各家商号的手里汇集足够的银两。
    而这时，白仁敏那边应该是已经到达了凉州，他只需要在那边等着白掌柜的商队到达，同他汇合即可。
    待两拨商队前后脚都到了凉州，白掌柜便会令白仁敏将为此次行商所准备的珠宝生意那部分的银子从凉州的银号取出来，由白仁敏带着手下的商队前往西戎各部，按照他自个儿先前所讲的计划去洽谈生意。
    白掌柜的这支商队则会晚个两到三日，手中握着从各家商号一齐凑来的大部分现银，跟在白仁敏所走的路线后头，若是白仁敏在前边递来了失败的消息，白掌柜则会立即从后头赶上，按照自己的方案所洽谈。
    于是这样商议下来之后，白仁敏便预备着带着这支将近四十个人和四十多匹马所组成的商队上路了。
    临行前，白仁敏将这群人召集到了别苑，叫上了阿米塔娜和几个心腹的仆从和护卫告知了他们此行的真正目的与计划——为白家商号扩张珠宝生意，以及以赊账的方式引进西域马种。
    另外，白仁敏要求他们要将此事对余下的人保密，并且在途中随时配合自己。至于那几个掌眼老师傅和其他的人，他们只知道自己是受人重金所托，跟着化名为“任旻白”的白仁敏这个少年东家去西戎做珠宝生意的。
    白仁敏本担心阿米塔娜和另外几个掌眼师傅会经受不住连日骑马赶路，再加上整支商队中唯有年龄最大的乐方元老爷子不会骑马，于是白仁敏便专门为他们几人备了两辆马车。
    其中，乐方元和阿米塔娜共乘一辆，另外两个掌眼师傅乘坐一辆。至于那个名叫尉迟怀的少年，则表示他无须乘坐马车，也同其他人一样独自骑着匹马跟在队伍中。
    为保安全，队伍的最前头是几个护卫和仆从，接着是白仁敏带着几个贴身的护卫，后头跟着两辆人坐的马车，然后才是为了此次去西戎能有个由头才带上的一点儿零零散散的货品，最后便是另外的一部分仆从和护卫了。
    因为队伍中有马车和货品，所以他们一路也无法快马加鞭，只是按照比正常稍快些的速度行进着。
    为确保货品和人员的安全，这一路上白仁敏他们走的都是官道，路面也极为平坦，所以一连着几天都未曾发生过什么大事。
    而第一次作为一支商队的首领、带着这么多人独自跑商的白仁敏内心中则是十分兴奋，他恨不能一日便飞到凉州和西戎去，到了那边之后能够大展拳脚。
    一路上阿米塔娜也未曾装作不会大齐官话的样子，少了在白仁敏面前那独一份的狡黠和俏皮，反倒是举止有度、落落大方。
    对于路线的规划和沿途如何落脚、车马安顿之事，阿米塔娜更是在白仁敏身边为他出谋献计，俨然是一副女师爷的模样。
    旁人也对阿米塔娜的身份十分好奇，但她也只说自己是东家“任旻白”从西戎请来的掌事，因此另外的几人虽对她胡人的身份有些不喜，但听她如此讲，加之她一路上干练的表现和白仁敏对她的倚重，所以倒也不敢将阿米塔娜看轻了去。
    唯有那尉迟怀，听了这些后嗤之以鼻，脸上写满了对阿米塔娜的不屑。
    白仁敏领着众人一连行了六日，路上一直风平浪静。这天傍晚，眼瞧着就快要到凉州的地界了，白仁敏决定现在路边找个客栈住下，待明日一早再进凉州城。
    于是，白仁敏仔细翻阅了白掌柜临走前交给他的一份地图。这份地图是白家的祖辈一代代人根据自己行商多年的经验，进行实地考察和总结所绘制而成的，由白氏的掌事大东家世代保管和添置新的内容。
    如今传到了白掌柜这一代的手上，地图的卷轴早已残破不堪了，但是内里的内容却十分详尽，还由白掌柜亲自又添了些这几年新加的道路和沿路的店面等，这份沉甸甸的卷轴见证了不少朝代更迭，仿佛在向人诉说着厚重却又转瞬即逝的时代洪流。
    白仁敏与阿米塔娜一道根据地图选了个不远处的客栈，然后指挥着整个商队按照图上所指的方向行进。
    终于，他们一行人在太阳落山前到达了在地图上选好的客栈。这间客栈坐落于凉州与雍州交界处的一个边陲小镇上，镇子应是不太繁华，甚至可以用有些荒凉来形容——这个时候路上已经没有多少人了，道路两旁也不见叫卖的摊贩，但是这间客栈倒是十分大，所以显得还有些突兀了。
    对于这样的地方，白仁敏一行人应是十分打眼的。白仁敏心道，为何地图上会标记这样一处地方？对于自家这样的大商队来说，明明看起来十分得危险。于是为了安全起见，他决定只在此借宿一晚，明日天一亮便动身前往凉州主城。
    白仁敏本以为一个弹丸之地的客栈里头应是没什么人会来，还在担心店家会不会因为自己所带的货物见财起意，哪知他们进了这间客栈之后，店家便告诉白仁敏他们来得正巧，就剩下最后两间上房和下房的通铺了，也就将将好够他们这三十多个人住。
    白仁敏心里十分惊讶，为何这样一个边陲小镇的客栈，生意会如此红火？询问之下，他们这才得知原来这里是大齐各个郡县州府前往凉州和西戎的必经之路。
    若是别的州府来的人想要到凉州城里头办事儿或者行商，这个镇子的这间客栈便是最后一处能够投宿的地方了，再往前就只有一望无际的官道和农田，若想要停下来歇歇脚，那只能露宿在路边了。
    所以任凭谁只要走到了这里，却又来不及赶在凉州城的城门关闭之前到达凉州城的，那么就必然要住在这家客栈了。至于像白仁敏他们这样的商队，对于客栈的掌柜来说早已是见怪不怪、算不得什么了。
    虽然说白仁敏他们总算是在天黑前找到了个落脚的地方，客栈中恰好又只剩下足够他们一行人下榻的位子，但是令人头疼之事也随之而来——正如方才店家所言，客栈中只剩下两间上房了。
    关于这两间上房如何分配的问题上，白仁敏犯了难。
    首先，白仁敏自己自然是要住上一间的。
    乐方元老师傅年岁最长，若教他去挤那下房的通铺根本说不过去。
    至于另外的三个掌眼师傅，旁的那些仆从和护卫们也便罢了，去下房们对付一晚也过去了——但是这三位师傅表面上说是被雇佣而来的，但其实算是白仁敏请来帮忙的，让他们也住下房始终是不合适。
    好在了解了情况之后，尉迟怀便说自己年龄小，让白仁敏不用顾虑他，自请去住了下房的通铺；乐方元老爷子和另外两位掌眼师傅也说上房的空间足，他们仨人挤一间对付对付便是。
    白仁敏听后，见着四位掌眼师傅都很是为自己这个东家考虑、不让自己难做，对此自然感到十分感激，并向几人承诺此行回去后定会好好封他们一笔赏银。
    这几位师傅的住宿问题倒是很快便解决了，旁人也全都已经安顿好了，但最为棘手的阿米塔娜的住处如何安排，白仁敏却依旧不知该如何解决。
    下房的通铺那边白仁敏自是听说过是何等的鱼龙混杂，且不说阿米塔娜的身份，单就她作为一个十七岁的姑娘，白仁敏认为不适合也不忍她去与一群泥腿子男人们同住。
    阿米塔娜却悄悄地安慰白仁敏说自己做女奴之时，何等恶劣的处境、什么样的地方没有待过，不过是去那下房的通铺住上一晚，于她而言并没有什么了不得的，只教白仁敏不必特地考虑自己。
    但是白仁敏本就是个悲天悯人的柔软心肠，他自是不忍心放任阿米塔娜去那下房中对付，甚至还提出要教她单独住这最后一间上房，自己去前头再找找另外有没有能投宿的小店。
    阿米塔娜一听，这哪儿成？虽然白仁敏当她是个辅佐之人，但其实自己的身份终究还只是个奴婢，这世间哪儿有一个家奴将东家给挤走的道理呢？
    于是，她说什么也不肯答应白仁敏，自取了包袱便要往下房的方向去。
    白仁敏见状，又赶忙上前拦住了阿米塔娜，任凭对方好说歹说、软磨硬泡，也硬是不教她去下房住。
    正在二人僵持不下之时，白仁敏身边的贴身小厮小心翼翼地开口道：“小少爷，小人有个......呃，小小的提议，不知当讲不当讲。”
    白仁敏听了，赶忙摆摆手道：“在我面前还问这些做什么？赶紧赶紧，快讲罢。”
    那小厮先是瞧了眼二人的脸色，然后吞了吞口水，谨慎道：“小少爷不忍心让姑娘去住下房通铺、姑娘又不愿麻烦爷奔波，上房却又正好只剩下了一间；既然那三位老师傅都能挤进一间上房，不若姑娘也跟爷凑合凑合，就挤进剩下这间对付一晚？”
    听到这里，只见白仁敏和阿米塔娜的脸都不约而同地“腾”地一下红了起来。
    白仁敏结结巴巴地开口道：“你、你这小奴，在胡说八道些什么？”
    小厮赶忙辩白道：“这可是小少爷您让小的讲的呀！这怎么就不是一个好法子了？小少爷不必再担心姑娘去那睡满了形形色色男人的腌臜地儿，姑娘也不用担心小少爷这么晚还要跑出去的危险了。那仨老师傅都一起住得，怎么到了您二位这儿就不成了？”