Life of Pi

 How had they got there?
I went to another pond, making my way through the meerkats. It too was fresh. Another pond; the same. And again with a fourth pond.
They were all freshwater ponds. Where had such quantities of fresh water come from, I asked myself. The answer was obvious: from the algae. The algae naturally and continuously desalinated sea water, which was why its core was salty while its outer surface was wet with fresh water: it was oozing the fresh water out. I did not ask myself why the algae did this, or how, or where the salt went. My mind stopped asking such questions. I simply laughed and jumped into a pond. I found it hard to stay at the surface of the water; I was still very weak, and I had little fat on me to help me float. I held on to the edge of the pond. The effect of bathing in pure, clean, salt-free water was more than I can put into words. After such a long time at sea, my skin was like a hide and my hair was long, matted and as silky as a fly-catching strip. I felt even my soul had been corroded by salt. So, under the gaze of a thousand meerkats, I soaked, allowing fresh water to dissolve every salt crystal that had tainted me.
The meerkats looked away. They did it like one man, all of them turning in the same direction at exactly the same time. I pulled myself out to see what it was. It was Richard Parker. He confirmed what I had suspected, that these meerkats had gone for so many generations without predators that any notion of flight distance, of flight, of plain fear, had been genetically weeded out of them. He was moving through them, blazing a trail of murder and mayhem, devouring one meerkat after another, blood dripping from his mouth, and they, cheek to jowl with a tiger, were jumping up and down on the spot, as if crying, "My turn! My turn! My turn!" I would see this scene time and again. Nothing distracted the meerkats from their little lives of pond staring and algae nibbling. Whether Richard Parker skulked up in masterly tiger fashion before landing upon them in a thunder of roaring, or slouched by indifferently, it was all the same to them. They were not to be ruffled. Meekness ruled.
He killed beyond his need. He killed meerkats that he did not eat. In animals, the urge to kill is separate from the urge to eat. To go for so long without prey and suddenly to have so many梙is pent-up hunting instinct was lashing out with a vengeance.
He was far away. There was no danger to me. At least for the moment.
The next morning, after he had gone, I cleaned the lifeboat. It needed it badly. I won"t describe what the accumulation of human and animal skeletons, mixed in with innumerable fish and turtle remains, looked like. The whole foul, disgusting mess went overboard. I didn"t dare step onto the floor of the boat for fear of leaving a tangible trace of my presence to Richard Parker, so the job had to be done with the gaff from the tarpaulin or from the side of the boat, standing in the water. What I could not clean up with the gaff梩he smells and the smears桰 rinsed with buckets of water.
That night he entered his new, clean den without comment. In his jaws were a number of dead meerkats, which he ate during the night.
I spent the following days eating and drinking and bathing and observing the meerkats and walking and running and resting and growing stronger. My running became smooth and unselfconscious, a source of euphoria. My skin healed. My pains and aches left me. Put simply, I returned to life.
I explored the island. I tried to walk around it but gave up. I estimate that it was about six or seven miles in diameter, which means a circumference of about twenty miles. What I saw seemed to indicate that the shore was unvarying in its features. The same blinding greenness throughout, the same ridge, the same incline from ridge to water, the same break in the monotony: a scraggly tree here and there. Exploring the shore revealed one extraordinary thing: the algae, and therefore the island itself, varied in height and density depending on the weather. On very hot days, the algae"s weave became tight and dense, and the island increased in height; the climb to the ridge became steeper and the ridge higher. It was not a quick process. Only a hot spell lasting several days triggered it. But it was unmistakable. I believe it had to do with water conservation, with exposing less of the algae"s surface to the sun"s rays.
The converse phenomenon梩he loosening of the island梬as faster, more dramatic, and the reasons for it more evident. At such times the ridge came down, and the continental shelf, so to speak, stretched out, and the algae along the shore became so slack that I tended to catch my feet in it. This loosening was brought on by overcast weather and, faster still, by heavy seas.
I lived through a major storm while on the island, and after the experience, I would have trusted staying on it during the worst hurricane. It was an awe-inspiring spectacle to sit in a tree and see giant waves charging the island, seemingly preparing to ride up the ridge and unleash bedlam and chaos梠nly to see each one melt away as if it had come upon quicksand. In this respect, the island was Gandhian: it resisted by not resisting. Every wave vanished into the island without a clash, with only a little frothing and foaming. A tremor shaking the ground and ripples wrinkling the surface of the ponds were the only indications that some great force was passing through. And pass through it did: in the lee of the island, considerably diminished, waves emerged and went on their way. It was the strangest sight, that, to see waves leaving a shoreline. The storm, and the resulting minor earthquakes, did not perturb the meerkats in the least. They went about their business as if the elements did not exist.
Harder to understand was the island"s complete desolation. I never saw such a stripped-down ecology. The air of the place carried no flies, no butterflies, no bees, no insects of any kind. The trees sheltered no birds. The plains hid no rodents, no grubs, no worms, no snakes, no scorpions; they gave rise to no other trees, no shrubs, no grasses, no flowers. The ponds harboured no freshwater fish. The seashore teemed with no weeds, no crabs, no crayfish, no coral, no pebbles, no rocks. With the single, notable exception of the meerkats, there was not the least foreign matter on the island, organic or inorganic. It was nothing but shining green algae and shining green trees.
The trees were not parasites. I discovered this one day when I ate so much algae at the base of a small tree that I exposed its roots. I saw that the roots did not go their own independent way into the algae, but rather joined it, became it. Which meant that these trees either lived in a symbiotic relationship with the algae, in a giving-and-taking that was to their mutual advantage, or, simpler still, were an integral part of the algae. I would guess that the latter was the case because the trees did not seem to bear flowers or fruit. I doubt that an independent organism, however intimate the symbiosis it has entered upon, would give up on so essential a part of life as reproduction. The leaves" appetite for the sun, as testified by their abundance, their breadth and their super-chlorophyll greenness, made me suspect that the trees had primarily an energy-gathering function. But this is conjecture.
There is one last observation I would like to make. It is based on intuition rather than hard evidence. It is this: that the island was not an island in the conventional sense of the term梩hat is, a small landmass rooted to the floor of the ocean梑ut was rather a free-floating organism, a ball of algae of leviathan proportions. And it is my hunch that the ponds reached down to the sides of this huge, buoyant mass and opened onto the ocean, which explained the otherwise inexplicable presence in them of dorados and other fish of the open seas.
It would all bear much further study, but unfortunately I lost the algae that I took away.
Just as I returned to life, so did Richard Parker. By dint of stuffing himself with meerkats, his weight went up, his fur began to glisten again, and he returned to his healthy look of old. He kept up his habit of returning to the lifeboat at the end of every day. I always made sure I was there before him, copiously marking my territory with urine so that he didn"t forget who was who and what was whose. But he left at first light and roamed further afield than I did; the island being the same all over, I generally stayed within one area. I saw very little of him during the day. And I grew nervous. I saw how he raked the trees with his forepaws梘reat deep gouges in the trunks, they were. And I began to hear his hoarse roaring, that aaonh cry as rich as gold or honey and as spine-chilling as the depths of an unsafe mine or a thousand angry bees. That he was searching for a female was not in itself what troubled me; it was that it meant he was comfortable enough on the island to be thinking about producing young. I worried that in this new condition he might not tolerate another male in his territory, his night territory in particular, especially if his insistent cries went unanswered, as surely they would.
One day I was on a walk in the forest. I was walking vigorously, caught up in my own thoughts. I passed a tree梐nd practically ran into Richard Parker. Both of us were startled. He hissed and reared up on his hind legs, towering over me, his great paws ready to swat me down. I stood frozen to the spot, paralyzed with fear and shock. He dropped back on all fours and moved away. When he had gone three, four paces, he turned and reared up again, growling this time. I continued to stand like a statue. He went another few paces and repeated the threat a third time. Satisfied that I was not a menace, he ambled off. As soon as I had caught my breath and stopped trembling, I brought the whistle to my mouth and started running after him. He had already gone a good distance, but he was still within sight. My running was powerful. He turned, saw me, crouched梐nd then bolted. I blew into the whistle as hard as I could, wishing that its sound would travel as far and wide as the cry of a lonely tiger.
That night, as he was resting two feet beneath me, I came to the conclusion that I had to step into the circus ring again.
The major difficulty in training animals is that they operate either by instinct or by rote. The shortcut of intelligence to make new associations that are not instinctive is minimally available. Therefore, imprinting in an animal"s mind the artificial connection that if it does a certain action, say, roll over, it will get a treat can be achieved only by mind-numbing repetition. It is a slow process that depends as much on luck as on hard work, all the more so when the animal is an adult. I blew into the whistle till my lungs hurt. I pounded my chest till it was covered with bruises. I shouted "Hep!