虽远必诛

在朝廷给段颎的诏书中，明确提出“军不内御”，也就是说，对段颎的军事行动，朝廷绝不遥控，这是继承一直以来“将在外君令有所不受”的传统。
段颎决心利用“军不内御”的指令，发动对东羌的最后打击。
夏季，准备就绪的段颎开始对东羌的最后一战。
当时东羌残余力量驻屯于凡亭山，段颎命令大军开进到离凡亭山四五十里处，然后以骑司马田晏、假司马夏育为先锋，率五千人马推进到山下，准备强攻东羌残余力量。
东羌与段颎军队是老对手了，对汉军相当的熟悉，见来了五千人马，知道只是段颎的先锋部队，便派人到汉军阵前，厉声喝道：“田晏、夏育都在这儿么？从湟中来的归义羌人也在这儿么？今天要跟你们一决生死！”
羌人破釜沉舟的勇气，令汉军士兵们不由得心生几分寒意。田晏不时给士兵们鼓舞士气，跟随段颎多年的田晏深知作为一名军事指挥官，激励部下是何等重要的事情。羌人倾巢而出，田晏率军沉着应战，经过殊死的战斗，终于大破羌军。羌军大败，溃不成军，向东逃到射虎谷。
羌人深知段颎的大军很快就会杀到这里，便派重兵把守住山谷中重要的进出口，严阵以待。段颎侦察地形之后，决心在这里将东羌力量一网打尽。为了防止羌人在溃败之后继续逃窜，段颎派出一千人砍伐树木，结为栅栏，构建一条长四十里、宽二十步的封锁线，同时派手下悍将田晏、夏育率七千久经沙场的精锐部队，乘天黑之际，在射虎谷西侧，衔枚登山，这支军队的战术水平真是达到炉火纯青的地步，如此规模的军事行动，羌人竟然毫无知觉。
田晏、夏育率军攀上山岭后，立即安营扎寨，挖掘壕沟，构筑防御工事，这里距离羌人大本营仅有一里之遥。田晏得手之后，段颎再派司马张恺领三千人，从东面攀登，这次行踪败露，羌人立即加强戒备，结果发现了田晏、夏育的潜伏兵团。
羌人立即投入战斗，涉过山间小河，向田晏、夏育的部队直扑过来。段颎马上率领自己的留守部队发动攻击，田晏、夏育从山谷西侧，张恺则从东侧钳击羌军。羌军大败，此时段颎所构建的封锁线起到作用，因为封锁线势必会迟滞羌人撤逃的速度，于是羌人漫无目的地向深山穷谷中溃逃，这正中了段颎的计谋。
段颎根本就不想让这些羌人有活路，战争最后成为一场屠杀，羌人剩余的一万九千人，全部被杀。只有一批东羌人活了下来，那就是东汉朝廷派冯禅前往招抚东羌时，有四千东羌人向冯禅投降，最后被安置在安定、汉阳、陇西。
从所具备的军事能力来看，段颎无疑是东汉时代最杰出的将领之一，他有领导力，有责任感，敢担当重任，在管理军队及行军作战上，段颎均有高人一等的本领，他是一个以身作责，身先士卒的统帅，所以他的士兵们在他的感染之下，无不奋勇。段颎在东汉诸将中，凶悍是其最典型的风格，吃苦耐劳、顽强的意志是其取胜的根本，杰出的军事天才则是其百战百胜的保障。
在平东羌之战中，羌军被杀达三万八千人，而汉军的阵亡人数仅仅是四百余人，在冷兵器作战时代，这不能不说是个令人瞠目结舌的战绩。然而段颎在汉代名将中知名度并不算太高，这是有原因的。其中一个原因是段颎一直被认为人品有些问题，因为他在朝中巴结宦官，东汉是一个极重个人气节的时代，士人君子与宦官集是势同水火，段颎在这点上便遭时人的非议，更糟糕的是，段颎还在党锢之乱中充当打手，逮捕了一千多名太学生，这成为他的一个污点；另外，段颎在平羌战争，他所采取的高压铁血政策遭到很多非议，包括同时代的名将张奂以及皇甫规等人。
羌战是东汉时代持续时间最久的战争，其背景之复杂，前文已经有述，到了段颎采取高压铁血政策镇压之后，东汉一百多年的羌乱方才比较平静，在段颎平羌之后十五年，西羌又发生战乱，但那时已经是黄巾起事，天下大乱的局面，羌人起事更多是受到中原战乱的影响。因此，从某种意义上说，段颎乃是东汉羌乱的终结者。
持续一个多世纪的羌战，给东汉帝国带来巨大的灾难，极大削弱国家的实力，成为东汉最大的祸患。平心而论，羌在实力与威胁上均远不如西汉时代的匈奴，可是造成的后果却更为严重。羌战的严重后果，其一是耗费了国家大量的人力财力，107～118年大羌乱时期，政府共耗费二百四十亿钱；之后，马贤征讨羌乱十余年间，又耗八十亿钱；而段颎仅在平定东羌一役中，便又耗费四十四亿钱的费用；其余时间段的耗费还不统计在内，这时还不包括羌战对凉州、并州、三辅、益州等地巨大的经济破坏。战争使得边关人民数以万计地死于战火，生灵荼炭，民不聊生。其二，羌战大大削弱东汉的国防力量；东汉奉行“以夷制夷”的政策，过多地使用羌胡军队作为战争的主力，而羌战的接连不断，又使得南匈奴、乌桓、鲜卑等族乘东汉困顿之机，不段地在北方兴风作浪，虽然东汉的军事力量仍然足以应对周围蛮族的叛乱，但是相较于西汉时代，已显英雄气短了。
从史书的大量记载来看，羌人不断激变的最根本原因，乃是汉边吏的贪污腐化、胡作非为，不仅是羌人，也包括边郡汉百姓，也深受恶吏之苦。羌战爆发后，问题就变得更加复杂，作为蛮族的羌人，其作战方式是破坏性的，野蛮的，我们在史料中常看到羌人大量虏掠汉民，这无疑激化民族间的矛盾。皇甫规试图以整饬边羌人区吏治下手，断绝羌战根源，这无疑是富有远见的，但是在一个帝国中枢都紊乱不堪的时代，皇甫规的设想只能以失败而告终，最的段颎以暴制暴，以野蛮对付野蛮的政策便占据上风。这场旷日持久的羌战，对汉、羌都是深重的灾难，即便最后艰难地打赢了这场战争，汉帝国离最后的谢幕时间也时日不多了。
【三、紊乱的中枢】
东汉皇帝大多比较短命，在专制时代，每一任皇帝的死，都是一次政治博奕的开端，尤其是在短命皇帝的死，因为继承人大多年幼，年纪轻轻的皇太后为了权力的安全，必然大力提拔自己兄弟一系家族的地位，如此大权便旁落在外戚手中，而随着皇帝的年长，不甘心大权旁落又必然依托宦官集团，向外戚集团开刀。在权力的诱惑面前，无论是皇帝还是外戚或是宦官，集体陷入无休止的斗争漩涡之中，成为东汉政治解不开的死结。
公元88年，东汉第三任皇帝章帝去世，年仅三十一岁，刘肇（汉和帝）继任时只有十岁，权力落入窦太后为首的窦氏外戚之手。但是勇气过人的刘肇在十四岁那年，在宦官郑众的协助下，竟然铲除窦宪一族，这是皇帝、外戚、宦官权力纠缠的开始。在汉和帝一朝，虽然宦官没有形成巨大的势力，但却破天荒地授予郑众侯爵的称号，为日后宦官地位的上升奠下基础。
汉和帝也是短命，二十七岁便死了，结果不到一周岁的刘隆立为皇帝（殇帝），不用说权力落入邓太后之手，以邓骘为首邓氏外戚开始飞黄腾达。刘隆不到两岁又死了，邓太后便立十三岁的刘祜为皇帝（安帝），十五年后，邓太后去世，邓氏外戚便遭到毁灭性的打击，邓骘及兄弟子侄七人被迫自杀，而有功的宦官江京、李闰皆得以封侯。
东汉一朝的衰微，实始于安帝一朝。
安帝仍然逃不脱宿命，他在125年病死，时年三十二岁。他的死，使得宦官集团与外戚集团的矛盾提前爆发。宦官孙程、王康、王国等十九人发动政变，拥济阴王刘保为皇帝（顺帝），调羽林军捕杀外戚阎显、阎景，废阎太后，事后，孙程等十九人全部封侯。东汉的皇帝真的是一代不如一代，国力日益衰微也成为必然之局了。
顺帝也是一个短命的皇帝，他十一岁时被推上帝位，当了十九年的皇帝，死时三十岁。太子刘炳继位，是为汉冲帝，仅有两岁。于是梁太后临朝，成为帝国实际控制者，不过梁太后并没有邓太后的能力与魄力，因此她更倚重其兄弟大将军梁冀。
两岁的汉冲帝才过了半年便病死了，刘氏皇族的生命力都如此脆弱，是否意味着帝国的命运也是脆弱的？梁太后与梁冀另立年仅八岁的刘缵为帝，是为汉质帝。
在梁冀的眼里，自己俨然是这个国有的最高统治者，而皇帝不过只是一尊泥菩萨罢了，他飞扬跋扈，不可一世。可是，有一天，泥菩萨居然开口说话了。
质帝刘缵是个聪明、有勇气的小孩子，但未能深谙人事的他还是少了谋略，这不能怪他，他只是个小孩子，有一天朝会时，刘缵在群臣面前，目光注视着梁冀，突然说了一句令所有人都感到震惊的话：“此跋扈将军也。”
刘缵知道自己不过是在扮演一个儡傀的角色，他想通过这一句，既表达自己的不满，同时也向群臣发出一个求援信号。可是这个过于冒失的举动，要了他的小命。
梁冀不寒而栗，此时他突然意识到自己还远非帝国真正的统治者，因为坐在龙椅上的皇帝，正是最大的威胁。突然他狞笑了一声：“想跟我斗，还太嫩了。”小孩子毕竟就是小孩子，你忍不住把心里话说出来，你便彻底输了。
闰六月的第一天，质帝刘缵吃下了一个饼，突然他觉得一阵腹疼难忍，他意识到些什么，急传太尉李固进见，也许他现在谁也信不过，除了忠正梗直的李固，他抓着李固的手说：“我刚才吃了一个饼，肚疼难忍，给我喝点水，或许还可以活下来。”