铁鼠之槛（上）

  “什么任务?”
  “猴子就是要从树上摔下来的![注]”
  注：正确的谚语是“猴子也会从树上摔下来”，有“马有失蹄”之意。
  “哪有这种蠢事?”
  “蠢的是你，这个没用的东西。小关，你在这里是为了什么?只会东跑西窜，至少也该从树上摔下来吧，猴子从树上摔下来!”榎木津以不可一世的H吻再次说道。
  看样子，搞错谚语并不是鸟口的专利。
  此时两名女佣过来，询问膳食该如何处理。
  早已过了早膳的时间，现在再返回房间各自用餐也很怪，所以我们请旅馆人员在大厅准备膳食。
  鸟口维持奇怪的姿势坐到我旁边来：“也要给警察准备早餐吗?那些人会付钱吗?还是吃白饭呢?”
  “你也是稀谭舍出钱住宿的吧?胡说些什么。”
  “可是让人很不舒服呀，那个警部补。”
  “嗯，不过警察也有警察的立场啦。而且那个人也被欺负得蛮惨的，甚至有点可怜不是吗?小敦也真是厉害呢。”
  我望向庭院。玻璃落地窗关上了，不过还是看得见那棵巨木。那棵树的前面，原本坐着今早看到的和尚尸骸吧。我无法想像。同样看着庭院的久远寺老人自言自语似的问：“那姑娘几岁啦?关口。”
  “你说敦子吗?我记得是二十三左右吧。怎么了吗?”
  “没什么，嗯，那姑娘真能干呢。”
  久远寺老人看起来还是有些寂寞。
  饭洼女士不发一语，默默地坐着。她还在想事情吗?
  我感到一种难以平静、如坐针毡的心情。
  像要驱赶不安似的，鸟口以逗弄的声音说了：“话说回来啊，刚才的敦子小姐实在帅极了。真是大快人心。和她相比，我就逊毙了。”
  听到鸟口的话，躁动不安地看着门框及雕花横楣的榎木津不知为何一本正经地说了：“没错。小鸟的掉法真是逊毙了。那要是小关的话，一定会更害怕地挣扎个老半天，发出‘咿呀呀’的悦耳悲鸣掉下来。小关，等一下你得好好指导小鸟正确的掉法和正确的害怕模样啊!”
  “为什么我非得做那种事不可啊?倒是榎兄，你接下来要怎么办?”
  “我?回去啊。学了一下京极，把我给累死了。”
  “那太好了。你要回去了是吧?那就没我的事了吧?对吧，鸟口……”
  恰好就在这个时候，敦子换好衣服回来了。
  “不行的，关口老师。昨天才撒了那样的谎，今天您若是不和我们一起去采访，我的立场就难堪了。当然，我们会支付协助采访费。或者是真的委托您撰稿也可以。”
  “这真是伤脑筋呢……”
  “工作啊，猴子。”
  榎木津说。鸟口接着说：“而且老师也完全是个嫌疑犯了。”
  “这样吗……?”
  不要涉入太深——我想起雪绘的叮咛。
  而且京极堂也叫我不要深入——那是在说到什么事的时候被这么吩咐来着?
  我已经完全深入了。
  三四名女佣送来早膳。也有榎木津的份，侦探欣喜若狂。我们这群嫌疑犯也没有聊什么特别的话题，七个人围坐在餐桌旁。
  仔细想想，事件并没有任何进展。
  不仅没有进展，仿佛现在才正要开始。换句话说，我们现在依然身陷旋涡当中。由于榎木津的登场，我总有种一切都已经结束的错觉。置身于杀人事件中心，也不该其乐融融地用什么餐吧。
  久远寺老人说了：“榎木津，你要回去吗?”
  “当然要回去了，吃完饭后。”
  “我啊，想要重新委托你。”
  “委托什么?外遇调查我是敬谢不敏的喔。”
  “不是的，这次是想拜托你找出真凶。”
  我和敦子面面相觑。
  鸟口大叫：“久远寺医生，这……还是不要比较好，榎木津大师非常忙的。”
  “我一点都不忙。”
  “咦?可是听说您得了感冒……”
  “传染给和寅了……所以回去的话又会被传染。”
  和寅是住在榎木津的事务所里的侦探助手。
  “可是啊……”
  榎木津半眯着眼睛看着饭洼，一副不甚起劲的样子。鸟口频频用眼神暗示敦子，他是在委婉地请求敦子协助阻止榎木津留下，但敦子似乎已经放弃了努力，没有反应。
  “榎木津，你就答应又何妨呢?我姑且不论，连中禅寺小姐和关口都被怀疑了呢。”
  我——果然也被怀疑了吗?
  “找凶手呀，我没什么兴趣。小关不管是被判死刑还是上断头台，我都只会等着看好戏而已。不过要是小关死了，我就看不到精彩的害怕模样了哪。而且就算回去，也只有和寅一个人。哎，要我答应也是可以啦，而且这里的饭也很好吃。”
  榎木津就要因为无聊的理由而答应委托了。鸟口察觉这一点，急忙发言。刚才被当成实验白老鼠的事似乎让他惊魂未定。
  “大将!榎木津大师!和寅一定正哭泣着说他好寂寞呢!”
  多此一举。鸟口的垂死挣扎似乎反而更坚定了榎木津的决心。
  “你说寂寞?噢，真恶心!和寅那家伙不管怎么教，吉他就是弹不好。而且那家伙现在还感冒，我一点都不想看到那人的脸。我了解了。熊本先生，我就答应吧。”
  熊本——久远寺老人说“谢谢”。
  “虽然答应是答应了……”榎木津自言自语地说道，依序望向敦子和今川、我以及鸟口，最后盯着饭洼。
  看得出榎木津从刚才开始就很在意饭洼。饭洼似乎没什么食欲，垂着头用筷子拨弄炖煮的食物，并有发现侦探在看她。
  我到现在都还完全无法掌握敦子这名同事是个什么样的人。
  榎木津不疾不徐地顿了一下，接着说道：“看样子和尚太多了，没办法区别。和尚巧妙地干掉了和尚，这实在不合我的兴趣哪。”
  和尚干掉和尚?
  ——他说凶手是和尚?
  ——平生?哦，是贫僧啊。
  ——僧侣在路上杀人……
  此时，我想了起来。
  京极堂忠告我不要深入的，就是按摩师尾岛所说的“老鼠和尚”的事。那桩有如怪谈般的事件，不正是僧侣杀人的告白吗?
  我感到胸口一阵悸动。
  用完餐后，我被叫去了邻室，接受约谈。尽管清白，我却语无伦次，为了惟一的一个谎言——事前被委托采访——紧张到失语症几乎发作。但是幸好负责的不是山下警部补而是益田刑警，我仅止于面红耳赤、汗流浃背——虽然这样就够可疑了——就克服了这场难关。根据益田所说，山下向本部要求更多的支持人手，决定对包括屋顶和树上在内的地点进行缜密的大勘查。此外大平台方面的搜查也已经着手进行，还派遣了数名刑警到明慧寺去。
  我略为踌躇之后，将尾岛的体验——“老鼠和尚”一事——告诉了益田。
  益田表现得极为关注，说：“哎呀，不愧是关口老师，这个情报非常珍贵。”
  我觉得表示谦逊也很奇怪，默默低下头去。益田询问我尾岛的住址，我只回答尾岛说是在汤本郊外。
  约谈结束后，数名增派人员抵达，开始对屋顶和那个垃圾桶进行勘查。
  据说是老板娘的妇人也到了现场，为了招待不周向我们恭敬地谢罪。
  老板娘憔悴无比。
  到了中午，午膳准备好了。可能是因为早餐用得很晚，全部吃完的只有鸟口一人。
  听说明慧寺的采访原本是预定下午两点开始。因为昨天的美僧——和田慈行说了相当神经质的话，也为了不得罪他，包括我在内的采访小组必须立刻出发才行。前往寺院得花一个小时以上的时间。
  将近一点的时候，我们获得了前往采访的许可。
  条件是让搜查员同行。
  结果益田与辖区一名叫菅原的壮硕刑警与我们同行。
  此外，今川也说要一起去。他的理由是这样下去会有如身陷五里雾中。我听完他的经历之后，也觉得的确相当离奇。
  我和鸟口、敦子、饭洼、两名刑警和今川共计七人，在约一点过十分的时刻从仙石楼出发，前往神秘的明慧寺。
  京极堂前几天说箱根有一座他不知道的寺院，看样子明慧寺正是那座未知的寺院。说到京极堂不知道的寺院，就像不会被刊登在相扑选手顺位表的最下级选手，然而这个无名的下级选手却似乎拥有直逼横纲[注]的实力。
  注：相扑力士中地位最高的选手，
  路程漫长，而且艰险。
  对于软弱的我而言，连大平台到仙石楼的兽径都觉得艰辛无比了，然而前往明慧寺的道路之难走根本不是前者所能够比拟的。不，这根本就等于没有道路。
  走在前头的是菅原刑警。菅原昨天已经拜访过一次明慧寺，知道路的只有他。这名外貌有如野人般粗犷的刑警与其说是在带路，更像在披荆斩棘地开路。
  绊到了。菅原停步，回过头来。
  “小心，这坡道对女人小孩来说很辛苦。作家老师看起来弱不禁风，不小心可是会跌到山脚下去的。”菅原把那张严肃的脸绷得更紧，这么说道。
  我身后的鸟口“唔”了一声，益田则在最后面发出“啊啊”的声音。我猜不出今川在想什么。他顶着一副可以看做什么都没在想，也像是深深烦恼着什么的奇怪表情默默爬着。相较之下，敦子看起来比较活泼一些。
  饭洼女士则是一脸有如殉教者般的悲壮面容。