清明祝

    万羽之又苦思良久，终在脑中得了一计。此时已是次日，他即唤来两名小吏，将一包银子给了他们，另外夹了封书信，不多说半句废话，只指着这两个物件道：“我初来信阳，恩威不立，急需借它行事，特令你们去贿赂吏房。这银子都是碎银，拢共二十五六两，那信里是委托之词，一并带去。”
    两小吏见了，面面厮觑，半晌才吞吞吐吐地答道：“何必贿赂这么小的官儿，得不偿失啊。”
    万羽之脸色一沉：“你们知道什么？这些胥吏操持命脉，职责非轻，岂能忽视！若不听命，将你们当蓝党问罪！”
    两小吏唯唯诺诺，退下去后，私相商议说：“看来这万羽之不甚安分。万一他日后野心膨胀，胡作非为，甚至有攘权夺利之谋，我等岂不成了从犯？问题咱们还不是叶党，到时候捞不得油水，还得当替死鬼！”
    另一人道：“我也是怕这一点。但如今这点银子的来往，还算不上什么大事，你我先替他办妥善了再说。”
    两人计议已定，便不多言，径直去寻吏房的所在，进屋见了书办，行了礼，就将东西一并送上。
    那书办半躺在椅子上，揭开书信，略扫几眼，又抬起头来：“这是万主事的亲笔？”
    两小吏弯腰笑答：“是的。”
    书办一听，立刻整襟端坐，堆起笑容说：“你们两个放心，我会好好安排的。唉，且在这儿吃个茶吧？”
    两小吏见他突然如此热情，都有些不知所措，纳闷那封信里究竟写了什么，使他们得到这么高的礼遇。但二人还是以任务为重，辞谢了吏房书办的好意，匆匆回了审断使官署，向万羽之禀报。羽之只用言语嘉勉，对书信内容依旧闭口不谈，小吏又不敢问，只好散去。
    过了一日，二人闻得鸡鸣，又同来署中参见，尚未等到羽之，却看到一位老人手持两张红帖，阔步走到堂下，朝着他们一人一个鞠躬，高声呼喊道：“大老爷有命！”
    两小吏登时发了会儿懵，茫然地问：“你……是在向我们行礼？”
    那老人噗嗤笑了：“堂上只有你们两位，若不是向你们行礼，那就成了诡异之事了！”
    其中一人道：“可我等都没与大老爷搭过话，他派人来作什么？”
    老人无奈地摇摇头：“那我就不知道了，反正我是奉命办事，叫你们二位前往履职。”
    “屡……履职？”
    “怎么？大老爷辟你们一个去户房，一个去工房，皆有批驳之权。都写在此，不信自己看。”他把红帖递给两人看了，果真如此。
    两小吏口不能合，大惊失色，还想着追问什么时，那老人就已先行告退，留着他们直直地站在原地。
    “你们不感到高兴吗？”
    两小吏听到万羽之的声音，好似被一阵阴风刮过，吓得扭身就跪，在地上发着抖。
    万羽之笑了：“汝等随我出京以来，尽心办事，所以呢，本官给你们谋个好差事，有福同享嘛。”
    其中一人答道：“我等……我等才疏学浅，又非您的心腹，如何……”
    “此言差矣！”万羽之厉声打断，“你们怎么不是心腹？既被我提拔过，受了我的恩惠，在外人看来，便是声气相通！”
    两小吏这才明白他行贿的用意，悔之无及。左边的还想作争辩，却被另一人硬扯着衣服磕了头，回禀道：“我等愿诚心为大人办事！有事尽管吩咐！”
    万羽之心中的疑虑终于能够放下了，他长舒一口气，彻底摆脱了紧张的情绪，随即叫二人起身，同他们说：“你我如今既是休戚相关，有些话就可以挑明说了。其实我此次南下，不仅是要查出奸逆，更要考察田制，为将来的新政做准备。我本觉得这河南之地临近京畿，无甚要紧，故而一路逍遥，没放在心上。直到看见那朱养瑞，听了宴席上众人的言语，才觉得这里的事不简单。”
    “对付他，我等可能派得上用场？”小吏问。
    万羽之踱着步子：“二位太心急了，凡事必先一步步来，这信阳还未打理好，怎有余力穷治远在汝宁的乡绅。目前的第一要务，是拿到田籍名簿，了解情况，而若要如此，则当和官员们打好关系。这是你们该做的。”
    说着，他正行到木质的衣架旁，从挂着的官服里掏出了几张银票：“不论何时，这东西都远比口舌管用，你们揣在兜里，自己去找门路，万不可透出我的名姓。另外记着，这笔钱谁也不得私吞，若被我发觉，一概论为蓝渊同党！”
    两人毕竟是当了许久的胥吏，于这种事一点即通，拿了钱就胸有成竹地回答道：“明白！”
    他们先往吏房，通过那里的书办寻得了通判的门路，塞给他二百两银子。通判虽见他们没有点破，但深知这是万羽之的主意，不敢不从，因此毫无顾忌地收下票子，并带他们去谒见知府。知府听通判说了许多好话，又受了五百两的钱，也是欣然点头，从此睁一只眼闭一只眼，任他们出入衙署。
    万羽之因此遍览籍册，具悉此处之田法制度，并时常借饮酒为名，往村中伺察田亩情形，回来记在纸上，酝酿新政的计划。经过几天的调查，他深明此处兼并之厉，尤其以朱养瑞为重。从翻出的证据来看，此人名下良田几近万亩，多是兼并所致，然而这些田地都莫名其妙地捐为了学田，这样的行径，未免让人怀疑。这一切使他萌生出了一个想法：必须先朝着这厮开刀！
    此事说起来简单，谋划起来又谈何容易，万羽之思考了两天都没一个合适的方案，便转念一想：‘叶蔡二位大人比我聪明得多，何不把这些实情先写成书信，求助于他们？’正当他这样打算时，屋门却吱地发了声轻响，定睛一看，见那人气喘吁吁，面貌熟悉——原是叶永甲的人到了。