清明祝

    皇帝听罢，忙叫人将奏章拾起，打开看时，果然不是陈同袍的笔迹。他的怒火因此稍平息了些，徐徐说道：“那他们在今天联署上书，可是受你的指使？”
    陈同袍答道：“臣本来是叫下属拟好，准备择日上呈的，彼时哪曾想到懿王入宫之事。何况近日一直在家养病，对朝中的情况全然不知。”
    皇帝似信非信地点点头，又问：“那这是留守吏部的人擅作主张，将它交给曾粱的？”
    陈同袍再一叩首：“回陛下，下边的人并不清楚缘由，平常也只是奉命行事，怪不到他们头上。说到底，奏章是按照罪臣的意思写的，既然冒犯了陛下，罪责合该在我。”
    “可你也没参与他们的行动，岂有过错。”皇帝对陈同袍重新建立起了信任。
    同袍见势，忙顺水推舟地说：“臣身为吏部长官，领袖六部，举动尤当谨慎，然却不顾懿王脸面，臆断是非，误了诸多同僚。所谓法不责众，恳请陛下仅仅处置陈某一人，或杀或免，悉听尊便。”
    皇帝的脸上竟慢慢浮现出了笑容，与他道：“陈尚书既这样有担当，朕还能说什么？我看处罚不必太重了，定一个失察之罪就好，只罚你三个月的俸禄，向天下示朕惜才之意。”
    “多谢陛下洪恩！”众人一齐山呼。
    “除此之外，朕还要下达一道口谕，”皇帝咳嗽两声，把话锋一转，“是关于田政的。朕为此思虑再三，觉得当初的禁令该取消了。你们立刻回去通知叶兵部，让他知会万羽之，清查河南一带的田亩。”
    曾粱大惊：“可这……”
    “曾尚书！”皇帝的语气极其严厉，“别忘了，是陈大人救了你，救了你们。若朕不是一个仁慈之君，你们的下场不会好过。”
    曾粱一下子便领悟了他话中之意，唯唯诺诺地俯下身去。
    “陈大人这招真是高妙。”过湘人将茶沏好，恭敬地推到陈同袍那边。
    “你终于看出来了？”陈同袍接过茶碗，笑问他道。
    “我本以为您装病是为了拖延时间，没成想是料到了群臣的举动，特意躲开。”
    同袍饮尽了一碗茶：“我没在逃避什么，恰恰相反，这是在保护他们。”
    “对啊，最令人拍案叫绝的就是您适才说的那些话，”过湘人一边帮他斟茶，一边说，“让皇上觉得您本来无辜，是在帮众人背下黑锅；让群臣听了，也觉得您能顶事，有担当。讨了两头的喜。”
    “你小点声儿，”陈同袍伸出手示意，“毕竟我算是蒙骗了皇上，这种伎俩不宜多用啊。”
    “嗐，这算什么？”过湘人哼了一声，不以为然，“你我又非愚忠之辈，只要能达成目的，什么手段都能使得。”
    “不说这个了，”陈同袍主动打断话题，“我还得回去多养几天病，不便久留。你帮忙照看吏部的公务吧。”
    过湘人先应答过了，然后问道：“可新政的禁令已经取消，几天里叶党势必要兴风作浪，不知您对此有何指示？”
    陈同袍轻松地笑了笑，慢慢告与他道：“不管出了什么乱子，稳住曾粱是你的第一要务。等我回来，我会让他成为一把利刃。”
    懿王回府之后，立刻把那个振奋人心的消息传到兵部。叶永甲等人大喜过望，相互庆贺，心中如荡浮云。
    “这件事还是和巽老弟建功，不大赏一番，说不过去吧？”蔡贤卿大笑着问。
    崔乙听了，急忙劝阻道：“蔡老为何多提这一嘴？叶大人家财又不多，到时候还得您老破费，崔某实在难以为情。何况这只是第一步，新政的前途尚且未知呢。还是等大功告成后再说。”
    “和巽言之有理，我们绝不得有沾沾自喜的念头，”叶永甲道，“还是先研究一下新政的问题吧。”
    “廷龙勿虑，”蔡贤卿会心一笑，走到桌前，从抽屉里取出一张文书来，“老夫早已写定了退田的方案，你来看看如何。”
    叶永甲笑着接过，翻开仔细看了几遍，颇有赞同之意，合书说道：“蔡老此议真乃循序渐进之良法，足以稳定形势。然而，这个方案极需刑部密切配合，不知明侍郎能否一切照办？”
    崔乙一抬眉毛，拱手劝道：“明大人不昧情理，与他言语，也只是徒增麻烦。在下替他行事就好了。”
    叶永甲道：“亦需令他知晓此事，不然引起龃龉，怎生平息？你就派个人劝劝他，免得他再闹。”
    蔡贤卿听他俩的谈话不怎么对劲，忍不住上前直言：“叶大人，春及纵有万般不是，也属我新政一派，为何弃之如敝履？使一忠鲠之人无用武之地，诚可憾也。”
    “忠鲠……”叶永甲撇了撇嘴，低头捏着文书的一角，“但愿他的忠鲠是向着我们的。还是按我的意思办，再把这方案秘密递到信阳，去叫万主事琢磨琢磨。”
    万羽之的消息倒是灵通，不久便听闻了朝廷的风声，正打算对朱家来一次彻底的抄查，却于此时收到了兵部的密函。他并不完全信任面前的两位小吏，只好沉默地拆开信封，用两根指头压住信上的人名，背转身子去看。两小吏都心生好奇，互相瞅了一眼，悄悄地走过去。
    “你们干什么？”万羽之警觉地抬起头，定定地注视着僵直的两人。
    左边那个倒有几分聪明，急中生智，躬着身答道：“我……我去柜子那儿拿包茶叶，顺带烧上水，给主事老爷沏一壶茶。”
    “那你去罢。”
    那小吏笑嘻嘻地点了头，便到了柜子边上，余光正好能瞥到他的侧脸。只见万羽之先是吃惊，再是担忧，嘴里还啧了两声；随后又变得严肃，这才将信件放下。
    “怎么？是兵部老爷的话？”后面的小吏小心翼翼地问道。
    “哦，是家里人写得家书，来讨银子的，与汝等无关。”说罢，万羽之直接将密信揉成一团，丢入火盆中烧尽了。