清明祝

    “主事老爷，既然您没别的吩咐，小人待会儿就出发了。”小吏放下水壶，当即掸了掸手，回身来向万羽之禀报。
    羽之看着火盆中旺烧的火焰，低下双眉，一摆手道：“且慢，我改主意了。朱家不必查抄了，叫人去把汝宁的兵都撤了。”
    “什么？”小吏心里一惊，可想到刚才被烧毁的信，立马反应过来，微笑答道：“小的这便去办。”
    在这段时间里，朱养瑞一直在确山躲避，想打听家人的情况，也查无音信。就在一筹莫展之际，他忽然收到一封家书，知是万羽之撤了兵丁，又收了拘捕之令，因此欣喜非常，即命仆从收拾行囊，欲回汝宁。
    “贤时兄！又有新情况了，看来您还走不成。”
    朱养瑞回头看去，见是县丞从门外匆忙赶来，顿时脸色大变，抽出椅子请他坐了，问是何故。
    县丞坐下叹道：“信阳那边有使者到，说要叫您去商议机密事宜，似乎……没理由拒绝。”
    朱养瑞凝重的表情逐渐缓和下来，轻轻笑道：“我以为什么大事呢，这个怎需担心？他已经将兵撤了，不会对我怎么样。”
    县丞却仍担忧：“可搜查到的证据都在姓万的手上，抓人不就是他一句话的事儿？”
    朱养瑞摇摇头：“他们要有抓人的念头，早就动手了，现在重提谈判，只能说明他们不敢。”
    “也是，”县丞颔首，“如此看来，叶党真没那么神通广大，照样是有所忌惮呀。”
    养瑞道：“这点道理，您悟得太晚了。叶永甲的乌纱帽也是皇上赐给他的，他岂能事事做主？不还得老老实实地依着规矩。”
    万羽之刚在银炉上点起第二炷香，忽听窗外传来阵阵脚步，连忙吹灭了火，将炉子收进抽屉，一边整着衣襟，一边喊：“进。”
    只见房门一开，朱养瑞被两个书办带了进来，向羽之弯腰行礼，寒暄就坐。
    “朱乡绅，对于前些天的误会，我感到十分抱歉，”万羽之说着，顺势给众书办使了个眼色，他们便连忙退去，闭紧了门，“我本不想那么粗莽的，奈何上差有命啊。”
    “您听说了没有？朝廷又废除了之前的禁令，叫我继续清查田亩。”
    朱养瑞与他对视良久，方才答道：“略……略有耳闻。”
    “其实我挺犯难哪，”万羽之走到他身旁坐下，“叶大人一心想着新政，根本不考虑执行的难处，甚至留下了先前的拘捕文书，说如果我不动手，就直接派人将您押送京师。可我知道，您在本省声名显赫、有权有势，倘若用暴力的方式解决，只会引起大乱。”
    “大人的遭遇，我深表同情。”朱养瑞虽这般说着，表情却没有丝毫波动。
    万羽之于是靠近他说：“所以我想趁这个机会，私下跟您商量一件事：您回去先把兼并的学田都退还了，这样我再向上差禀明，就可以说您‘不曾霸占田地，亦无违法之嫌’，这事便可以算了结了，自然无人深究。不知您意下如何？”
    朱养瑞倒不愿全信他的话，捏着胡须，暗里想道：‘我对叶党虽无几分了解，可如此重要的差事，叶永甲能交与他来干，足以证明此人是忠实的心腹。再者，他始终能与京中通信，这或许是叶党的诡计……’
    便打算藏掖几分，谨慎答道：“草民一生勤恳本分，世守祖业，不想遭此大祸。万幸大人出手相救，感谢不尽！不过草民虽侵吞过别人几亩地，但公家的田是万万不敢碰的，学田也确实是捐出去了。”
    万羽之沉下脸来：“朱乡绅，都到这样的关节了，您还硬撑些什么呢？老实认了，我才能保你全家数十口人的命！”
    朱养瑞拱手道：“天地良心，草民根本没做过那样的事。如若索要，我也只能交出兼并的私田。”
    羽之听罢，正要起身发怒，却又转念一想：‘他答应退田不就成了？管它公的私的作甚！’便稍稍收敛情绪，问养瑞道：“能交出多少？”
    养瑞谄笑着回答：“具体的数目草民也不清楚，得等回府后慢慢查阅，彼时自有分晓。”
    羽之量他不敢使诈，随之答应下来，命心腹小吏送他出城，并叮嘱道：“朱乡绅为我贵客，你等若到汝宁，当告知本地军兵，不许欺侮他府上人，否则军法拿问。”小吏听令而去。
    朱养瑞是个老于世故的人，哪会把万羽之的假意当真，刚回府邸，就召集众多奴才，要他们找来了往年的文契词讼，凡是不利于己的，统统烧毁；他又恐叶党日后盘查，便趁着这局势缓和的时节，百般讨好驻在当地的禁军，上下都打点了一通，因此接近了某位军官，求他帮忙伪造出了几本鱼鳞图册，暗送官府，以备不虞。
    “报告主事老爷，”小吏抱着一份文书，低头走进万羽之的官署，“小的刚从汝宁回来，这是朱养瑞递上的退田亩数，请您过目。”
    “这有什么好看的，”万羽之轻轻笑道，“不都是那个数。你说给我听吧。”
    小吏皱紧双眉，又不安地瞅了他几眼，方才小声答道：“他……仅仅退了二十亩。”
    “多、多少？大点声！”万羽之把身子急着向前探去，汗流满面。
    “二十亩。”
    “二十亩？”万羽之腾时从椅子上站起，一巴掌拍在桌子上，勃然大怒，“你问他，他怎么说的！”
    小吏唯唯诺诺：“他说查了近二十年的记录，属于兼并的就是这么几块田。”
    “这个老畜生，把我们都给耍了！”万羽之气得浑身发抖。
    “要不还是来硬的，直接没收朱家的田产，将他扔进监牢！”
    万羽之却重重叹息：“我何曾不想如此！只是学田之事，还牵扯着诸多官员，得罪的人太多，若径行抓捕，并非良策。不如这样，我亲自到汝宁一趟，质问朱养瑞一番，同时观察形势，相机而行。”