清明祝

    “那……接下来该怎么办？”两小吏面面厮觑，疑惑不解。
    “我们得鼓起勇气，从中策反一两个人，”万羽之抬头看了眼他们，“一旦有人投靠于我，他们的计划恐怕就维系不下去了。”
    一个小吏说道：“可这些乡绅胆子忒大了，都敢在您的眼皮子底下密谋，难道还会听您的话？”
    万羽之摇摇头：“你把问题看得太浅了。乡绅中也分三六九等，也是千人千面，所求利益绝不可能一致，自然有摇摆不定之人。比如我昨天接见的那个孟统，他的宗族不算显赫，田地更不如他人广大，完全是因惧怕钱君辅的势力，才被裹挟进去的。如能恩威并施，将他拉拢来此，则危局旦夕可解。”
    两小吏颇觉有理，点了回头，齐声问道：“何日请他？”
    “明日。”
    孟统又去钱府探看了一遭情况，见众人猜疑愈深，因而惴惴不安，深怕事情败露，给自己召来无妄之灾。他一夜都未睡好，早晨就走到外院徘徊，忽听仆役报说，万老爷又要召见他。孟统心头一紧，无可奈何，骑上马去了朱府。
    孟统一登客堂，就见万羽之沉着副脸，两小吏冷静侍立，且身旁多了几个站岗的兵，吓得他口不能言，浑身哆嗦着。
    “孟乡绅，”万羽之冷冷地说道，“你前些日子的话都是真的？难道没有什么可补充的了？”
    孟统听着蹊跷，心里砰砰直响，吞吞吐吐地答道：“小人岂敢欺瞒上差……”
    万羽之听罢，顿时将手抬起，犹豫了一瞬，才重重地拍到桌上：“谎话连篇！”
    孟统赶忙缩紧身子。
    “你和钱君辅暗地里商量些什么？偷去木匣又是何故？说！我手里已经有了充足的证据，时刻能拿给你看；你若再敢搪塞，小心我动用严刑！”
    孟统跪到地上，只好如实禀告：“万老爷，实不相瞒，钱君辅是要拉着我们闹事，给朱养瑞这厮鸣冤……至于那匣子，他准备遍传各地，煽动人心，以造成混乱之局。”
    “原来如此……”万羽之对这样的蓄谋并不感到惊讶，接着又追问他，“那他又是如何同知府勾结上的？”
    孟统见他知道的如此详细，暗暗吃惊：‘这万老爷犹如天神一般，万事都逃不过他的耳朵，我还顽抗作甚！不如乞求归顺，将功赎罪，或得保全。’一边想，一边答道：“知府对朱养瑞之死心怀不平，因此主动找到钱君辅，授以机宜，匣子就是派人给他的。”
    “好。你把所述之事写成状子。”万羽之终于长舒一口气，命小吏取过笔墨纸砚，令他自写；孟统战战兢兢地写完，交上去时，低低地说了一句：“大人，小人知道这是谋逆之大罪，不幸卷入其中，十分后悔。望大人能赦我死罪，我当尽力报效。”
    万羽之面露微笑：“我与你无冤无仇，何必置你于死地？你若得拿回木匣，绑来书办，不仅无过，反而有大功一件！到时向朝廷上疏，定然不计前嫌，为你保举一番。”
    孟统大喜，道了谢意，即被羽之放归。
    待送走了他，万羽之就将状子收进袖筒，起身吩咐那几个兵丁道：“你们在此用心看守，我暂返府衙一趟，有情况了告诉我。”
    二吏不知缘故，急切阻拦道：“大人想怎么办？”
    万羽之道：“汝宁知府为使我不得安宁，不惜鱼死网破，留之必成大患。如今证据既全，当速行抓捕，勿误时机。”
    “还是先请示一下刑部，最为稳妥。”
    万羽之道：“朝廷的情况不明，奏书万一再被陈党截去，我便真成为罪人了。他的谋叛已成了铁打的事实，先斩后奏，皇上岂会怪罪。对了，我昨晚拟定了一份名单，你们看着上面的名字，调兵去抓。”
    二吏伸手捧来，见纸上写满了密密麻麻的名字，足有三四十人之多，吓得他们脸色惨白，愣在原地。
    “几乎囊括了汝宁知府的所有心腹官吏，”万羽之补充道，“他们虽然是用命于长官，无可厚非，但在此处根植已久，与各方势力命脉相系，必不情愿施行新政。借机把他们除掉，日后新政也易于开展。”二吏唯唯奉命。
    知府有些后知后觉，在被幽禁的第二天才知晓了现在身处的境地。尽管如此，他也不显惊慌，毕竟自己贵为一府之长官，任命罢黜均出自上裁，万羽之是不敢拿他怎么样的。于是他整日在房间里散步，闲时还不忘扒着窗户找兵丁聊一会儿天，轻易消磨过了几日的时光。
    到了这日，他忽见外面又进来了三名官员，皆是他信赖有加的下属，因此意识到了变故，皱眉问他们道：“你们来作什么？”
    三人一愣：“不是您说要找我们？”
    知府无奈地笑了一声：“万羽之耍你们呢，你们现在出不去了。”
    三人望了望窗外，来时的路果然被封得严严实实，个个哭天抢地起来，喊道：“完了！”
    知府安抚道：“你们怕什么，有我保着你们呢，他万羽之怎敢造次？平静一下，和我说说外面发生了什么事？”
    站在中间的通判答道：“万羽之近日都不在舍内，传闻是去了乡里，要审理朱养瑞的旧案，还传唤了钱君辅等人。”
    知府脚下一个趔趄，忙拿手抹了抹额头的冷汗，眼神一下子变得警觉：“抓了人吗？”
    “没、没有。只是挨个问了问，还待他们挺好呢。”
    “想必他也无从得知木匣子的事，”知府自我安慰着，“怕他作甚，怕他作甚……只要钱乡绅闹起事来，我的官运就依旧亨通……”
    正当他思忖之际，忽听门板又响，以为是送饭的到了，便敷衍地说：“放那就行。”
    “您……没叫我们带东西啊？”
    知府听得这声，倒吸了一口凉气，回身看时，竟又是自己倚重的心腹，多添了两人。
    他的脑袋一片杂乱，已无心再向人解释了。