清明祝

    “再给您提个醒，”陈同袍看他不言语，继续煽动着，“凡是反对新政的官员都被他撤了去，尤其是掌管钱粮方面的。这样搞下去，他们针对的就不仅是河南的官绅了，将拿着谁开刀，大人心底应该明白。”
    曾粱本来硬憋着一口气，听到此处，再也忍不住了，不禁拍案而起：“我死也要把这厮揪下来！”
    陈同袍瞥了他一眼，反而叹道：“如今他受陛下信赖，势力空前壮大，远甚于柳镇年之党。我等虽能纠合士人，然率皆舞文弄墨之辈，何得成事？此刻悔悟，为时晚矣！”
    曾粱气愤不过，转身用满是血丝的眼睛瞪着他：“那我们只好束手就擒了？笑话！世上从来没有办不成的事！”
    陈同袍急忙劝道：“此事倒是有办成之法……只怕芗之不愿，故未坦言相告。”
    曾粱带着怒声：“我生平最恨叶永甲，只要能对付他，我有何不愿！大人这是怀疑我？”
    “哪里，我只是在等你这句话，”陈同袍大笑了起来，“既然如此，我也可以顺势说下去了。”
    曾粱慢慢坐下。
    “不知您有没有想起，当初和番商议定新约的事？”陈同袍问。
    曾粱蓦地将双眉一抖，若无其事地拽了拽衣襟，方才的气焰消失了大半：“都、都过去多久了……而且我不太好讲出口……”
    陈同袍看他有点难以启齿，忙说：“我懂您的意思，但也不必戳破，只告诉您八个字：‘蝮蛇螫手，壮士断腕’。”
    曾粱反复默念这八个字，因而捋须点头，渐有了坚定之意：“我大抵知晓了。无所谓，纵算把这身清白之躯搭进去，也无负皇天后土了。说罢，到底怎么做，我听您的安排。”
    陈同袍凑近前说：“我打听到，最近冀州又要营造一所铳炮厂，兵部那边安排的。你到那儿走动走动，回来我们保着你。”
    曾粱听了，竟少见地眉开眼笑起来，手指着他道：“你这人，神秘兮兮的……”
    “对，把那边腾出来，做仓库用！”
    曾粱一到城郊，就听见不远处嘶哑的吆喝声，那声音很是熟悉。他笑了笑，随后便摆出一副严肃的模样，叫下属同他走向前去；他定睛一望，果然是那位定居北塘的老番商。那人还是留着一撮花白的络腮胡，站在烈日照耀下的一大片空地上，四处指挥着，身旁尽是匆匆搬运箱子的人影。
    “老客商，您可别累坏了！嗓子都快冒烟了，歇歇。”曾粱招着手大喊，上前行过了礼。
    络腮胡拿一块布子猛擦了遍额头，这才气喘吁吁地回答：“累，也是没办法……这里大大小小的事全需我来操持，不能偷闲呀。”
    曾粱笑道：“既然我来了，你就看在我的薄面上，到个安静的地方坐坐吧？”
    “好，”络腮胡揣好布子，点点头，“我带您进那边的茶房一坐。”
    众人一齐坐定，络腮胡就把窗户一关，紧张地问曾粱道：“大人此来，有何指示？”
    曾粱却抿嘴一笑，不作回答，只是慨叹道：“你也挺难，东头一个指示，西头一个指示，岂能执行得尽善尽美？”
    络腮胡沉吟半晌，低头禀道：“都是为朝廷效力，我也不甚清楚。”
    曾粱往后倒在靠背上，望着他说：“倘若有一笔大生意摆上来呢？你还是不清楚？”
    络腮胡眼珠一转，忙答：“在下不解大人之意，请赐教。”
    “过些天将有一笔十万两的银子到此，就以‘置办军厂之经费’为名义，从你这里过手。等到这厂子办起来，我和你对半分。”
    “这么多银子……是哪里来的？”络腮胡仍不放心，接着刨根问底。
    曾粱道：“这是盐场里的钱，我为了济手头之急，特地取出一部分来用。”
    络腮胡大喜过望，搓着双手，笑嘻嘻地说：“那就恭敬不如从命了。这些人现已到了哪里？我得稍作准备吧。”
    “已到——”
    曾粱刚要开口，便被外面的敲门声打断了：“老客商，我们是兵部的人，有事相问！求您开下门！”
    络腮胡顿时面如土色，扯住曾粱的衣袖，低声劝道：“你们快去里屋暂避，我先应酬他们。”
    曾粱也吓得不轻，连忙叫上左右心腹，脚下飞快，径直钻入帘子后去了。
    “坏了，坏了……”曾粱咬着牙，表情沉痛，“叶党来得如此凑巧，必是将之前的那段话偷听去了！万一在御前弹劾，本官万劫不复矣！”
    “该如何是好？”心腹们同他挤在一处，纷纷问道。
    “我想想……”曾粱皱了半天眉，忽然如梦初醒，吸进一口大气，转头看向他们，“对啊……本官何不将计就计，给他反将一军？”
    正说之间，见兵部的人已经进了茶房，来了两个，毫不客气地坐到椅子上。
    “您这里来过贵客啊，”那两人若无其事地瞧了瞧周围，“脚印还留着呢，椅子上也温和。”
    “哪有，哪有，”络腮胡小心伺候，“老朽这里，最尊贵的就是兵部的客。不知二位自京师辛苦来此，有何贵干？”
    “没什么要紧，只是给叶大人捎个信，”其中一人掏出一封文书来，“他对建厂的规模以及原料的置办都有些建议，叫你自己看。”
    络腮胡不敢怠慢，接了信去，仔细看了会儿，点了点头：“叶大人如此热衷于火器，小人甚为感动，必然牢记在心，依此行事。”
    “那我两个就先走了。”
    两人站起身，但脚下却没挪动一步，紧接着装出一副难舍的样子，咂咂嘴说：“你看我们都来多少趟了，还替您保着那些见不得人的秘密，劳心劳力地为您，您也得记着我们的好啊。”
    “当然记着。”
    “那……手头得表示一番吧？”另一人说。
    “哦，”络腮胡立刻答应下来，“我这就去拿。每人二十两，怎样？”
    他方要转身，却见曾粱从帷帘后冲了出来，大声吼道：“老客商，你就甘心被这群无耻的人欺负！公然索贿，也太大胆了吧！”