清明祝

    两个来人见了曾粱，却不觉得惊愕，只是面面相觑，随之尴尬地一笑：“曾大人，您怎么也在此？”
    曾粱提了提袖口，正色应道：“本官身任户部，查清钱粮流向，乃是分内之事；倒是你们，鬼鬼祟祟的，成何体统！”
    两人位卑权轻，不欲得罪于他，因而赔笑道：“大人勿怪，我等不知这是您的贵客，多有冒犯，还望海涵。”
    曾粱听了，渐把眉毛舒展，叹道：“你二人毕竟是朝廷的官员，关乎着国家的颜面，这桩丑事就替你们瞒着了。但你们要记住，日后不许再索贿赂。”
    两人松了口气，忙说着几句恭维的话，请曾粱等人走在前头，随之出了屋子。待走到那片空地上，曾粱忽然停住脚步，回顾二人道：“你我并非一路前来，适才又有争吵之声，若工匠役夫因此猜疑，遍传谣言，恐不利于朝政。何不将众人召来，示以和睦？”
    二人深以为然，便向周围的人群大声喊道：“各位，各位！你们都停下手头的活，曾大人有话要要说！”
    役夫们愣了一会儿，方才放下正搬的箱子，胆怯地靠拢过去。
    眼见四面都来了人，曾粱便一顿嗓子，喝道：“诸位匠人！你们看清这两位兵部的老爷了吗？”
    众人疑惑不已，只答：“看清了。”
    “唉，你二人再靠近一些。”曾粱又转头招呼起那两个。他们不晓缘故，心中略犯犹疑，正要开口问时，却感觉脖子像被什么东西猛地架住一般，脑袋都抬不起来了。
    “你们两个好不无耻！”曾粱温和的表情瞬间变得异常严厉，用手指着他们的额头，“为国家办事，竟向军厂商人公然索贿，欲置法度于何地！我回京后，必先弹劾汝辈，再劾叶贼！”
    二人方知中计，瞥见众人还傻着眼，于是趁机挣脱，硬生生从人墙当中钻了出去，飞快地逃去，再追不得。
    此时络腮胡也听得乱声，冲出屋内，来问了事情的经过，不禁汗流浃背，哭告曾粱道：“曾大人，您这真是昏招啊！若想与叶党争执，到别处争就是了，何苦牵扯上老朽，我必不能脱罪了！”
    曾粱抚慰道：“勿怕，我入朝之后自有主意。”
    蔡贤卿大踏着步子，迈过兵部大门的门槛，蛮横地撞开挡路的小吏，目光直直地望着正前方，来到叶永甲的班房。
    “此事来得突然呀……”
    叶永甲听了蔡贤卿的禀报，低头沉思，紧张地眨着眼皮。
    “我竟没有想到，曾粱和那番商也有了利益往来……”叶永甲一边示意他坐下，一边说，“可恨那两个小吏品行败坏，让贼人抓了把柄。先罚上三个月的俸禄再说。”
    蔡贤卿道：“胥吏大多贪财，无足怪之。如今不是用怒之时。”
    “我知道，但我现在毫无头绪。”
    蔡贤卿抬眼说道：“那两人倒透露了一些了不得的事，不知真伪如何。”
    叶永甲瞪大眼睛：“说！”
    “他们在没进屋之前，听见了曾粱和番商的密谋，说他私自取了盐场里的数万白银，准备让后者过手，以加掩饰；还说，事成之后要对半分。”
    叶永甲听着，渐有了几分眉目，便欣然言道：“好！如此一来，就不怕曾粱的弹劾了。不如先下手为强，把这件事奏递上去，能让皇上更相信我们。”
    “不可！”蔡贤卿力争道，“我们掌握的消息并不完备，谁知道那个络腮胡商人给他透了多少底，若贸然发难，只会为人所制。明天就要朝会了，且去观察情况，再作决断不迟。”
    叶永甲想道：‘蔡老言事向来稳重，但稳重过头，恐怕太过胆怯，不能以此应付万变……’故不甚赞同，又召来崔乙等人再议。
    万羽之、吕廷赐、明晖光三人慑于贤卿年老位重，不敢争辩，唯唯称是；崔乙心高气傲，全无惧色，认为：“曾粱既设下此局，必是与陈党计议过了，才肯铤而走险；今若不加阻碍、不求一变，任他按部就班地行事，我们还有何余地可言？”然贤卿亦不相让，同他争得面红耳赤，以至于捶桌拍案；崔乙受势所迫，无奈地道了歉意，同意了他的意见。
    叶永甲看着没人再有反驳，便半疑半信地听从了他们的计议，因此命众人各散，去等待明日的早晨。
    大殿的钟响了。还不待它响第二下，满朝的大臣均已抵达了门外，候着太监把殿门推开。然而过了片刻，那殿门仍未听着一点动静，大臣们就吵嚷起来：
    “唉，沈公公，时辰到了，怎么不让我们进去啊？”
    沈竟站在石阶上，冷眼注视着他们，朝天作了作揖：“皇上有令，今日不许汝等入宫。”
    “那敲什么钟啊？”
    “对啊，对啊！”
    沈竟不慌不忙地道：“皇上只召六部大臣及中书省臣入见，其他人都请回吧。”
    “这不是早朝吗？”
    “谁和你们说是早朝？”沈竟冷冷地说，“皇上是要处置一件紧急公事，暂不可对汝等公布！”
    殿内。叶永甲等人山呼了几遍‘万岁’，纷纷跪倒在帷帘前，等待着皇帝的纶音。可皇帝却不置一词，任凭着他们脑袋贴地，自己不急不慢地提起一件鎏金的熏炉，轻轻打开炉盖，插上两枝香；随后向后一倒，闭紧劳累的双眼，深吸了一口香气，这才徐徐说道：“都站起来吧。”
    “谢皇上。”众人紧接着站起，用余光瞥着皇帝模糊的身影。
    “去，给宿宰相看把椅子，”皇帝一指宿宗善，“他最近腿上有病，让他歇歇。”
    宿宗善俯身扶着腿，推辞道：“老臣只是一点小疾，无事。”
    “唉，此言差矣。朕素来体恤大臣，汝不可推辞。”
    宿宗善拱手道：“皇上既说有大事，老臣不敢怠慢。请陛下先说了那所谓‘紧急公事’，老臣再坐无妨。”
    皇帝发出几声阴森的笑声：“看来诸位还是关心国家社稷啊。陈尚书，你替朕说说吧。”