清明祝

    陈同袍恭谨地应了声‘是’，从怀里掏出一本奏疏来，依之读道：“臣率吏部众官斗胆上书，弹劾户部尚书曾粱欺隐朝廷、瞒报钱粮，伏请降旨详查。”
    叶永甲在旁听了，虽只将眉一耸，心下却极度吃惊：‘曾粱与陈党一向走得很近，更不曾得罪他们，怎么反被弹劾？莫非是计……’
    “另外，陈尚书还上呈了一封账目，在朕这里，”皇帝顿时转头望着曾粱，“据说是北塘的那个番商办厂所需的费用，但和你核销的数目对不上。这多出去的钱，恐怕就是你们分赃了吧？你要不要亲自看看？”
    曾粱仍旧低着头，哽咽答道：“皇上，实不相瞒，这账目就是我交给陈公的。我已经看过了。”
    皇帝吃惊地瞪了下眼睛，但好在有帷帘相隔，他还能向众人示以从容：“哦。那你又为何自劾？”说着，还若无其事地挪了挪熏炉的位置。
    曾粱跪地痛陈：“臣深知兵部尚书叶永甲与此番人暗中合谋，恐怕弹劾不为陛下所信，故不惜自毁一世之英名，以揭其人之大恶！”
    “叶尚书也掺和进去了？”皇帝急忙追问。
    “没错，”曾粱重重叩首，“当初与那番人议约时，叶永甲就曾密书与我，叫我诱之以利，纵他贪污，来促成定约。臣因此也动了一点邪心，主动提出帮他瞒报账目，与之分赃。臣确实罪孽深重，虽万死不能恕罪，或杀或贬，悉听圣命；可叶永甲勾结番人，心意难测，更不可留！望陛下明察。”
    “好啊，好啊，”皇帝发出一阵淡淡地冷笑，“朕身边原来都是这样的人呀！你们还说外面歌舞升平，有你们在，国家太平不了！”
    “陛下息怒……”众人纷纷跪倒，齐声喊道。
    “叶永甲！”皇帝已经怒不可遏，“亏朕如此信任你！你怎么回报朕的！”
    叶永甲早就汗流浃背，耳边嗡嗡作响，眼前也觉一片晕眩，似乎要支撑不住了。可他明白自己不能轻易昏去，便强行折腾起发懵的脑袋，苦思冥想，最终只好横下一条心来，咬牙答道：“禀陛下，微臣不敢狡辩，这些事我都认了。但臣并无异心，只是为增强军备，光大社稷罢了。臣为官之清廉，乃众人所共知，又岂会因私利而行事？倒是曾公，近来却是胆大包天。”
    “他又做什么了？”皇帝接着问。
    “他私自取了盐场的本钱，共十万两白银，准备从番商那儿过手，转为办厂经费，就可洗清嫌疑了。而且他说，人马上要到了。”
    “你从何处听闻？”皇帝的心情竟有所平复。
    “是我派去指导办厂的两个小吏偶然听见的。”
    曾粱听了，连忙给陈同袍递一个眼色，后者心领神会，近前奏道：“如今事体庞杂不明，仅听两人空口争辩，亦无益处。不如且先退朝，派人召北塘番商来受审讯，再作决断。”
    皇帝极以为然，当即命群臣散了，回宫歇息。
    叶永甲出了大殿，天气一如昨日的明媚，和煦的阳光洒在他身上，柔和的微风吹动他的袖口，这一切本可以让他变得轻松，但他心内的紧张、惊恐并未因之散去。他从没像今天一样感到绝望，仿佛是在山顶端急速地坠下，没有什么可靠的力量能将他托起，只有等待着坠落的来到，看看或生或死了。
    他缓慢地向前方的甬道走去，瞥见了陈同袍的身影，竟然开口唤他：“陈大人。”
    陈同袍停下脚步，回过身，笑着作揖：“叶尚书。你有何事？”
    “那账目你身上有没有？我可否……看一下。”
    陈同袍随即拿出了账目：“给。但这不是原件，原件在皇上那儿呢。”
    叶永甲取来看了会儿，又问：“同核销的数差了多少？”
    “大概一千到二千两。”
    “让他去办的厂得有二十余所吧，这么一算，前前后后贪墨了不少啊。”
    “是啊，这笔数字给国库加了不少负担，自去年始，又给江淮一带加派了赋税，百姓得苦上一阵了。”
    “……”
    叶永甲揣了账目，步行回到府邸，见天色尚早，便请蔡贤卿来喝茶闲谈。贤卿听说了早朝的事，心里光琢磨着应对的办法，有一大堆话要说；然而来到叶府，见叶永甲就坐在院子里，烹着茶等他。
    蔡贤卿看了看周围的景色，摇着头笑道：“我可没你这么闲情雅致，还喝茶闲谈。还是说说要紧的问题吧。”
    叶永甲饮了口茶，叹息道：“我已经将十万两银子的事奏给皇上了……不论结果如何，那络腮胡都不能在本朝干下去了。他一走，新政必被抨击。都一个样，还忧心什么？”
    “更何况，”他紧接着说，“我们不择手段地执行新政，真是对的吗？为了讨好那些商人，让他们各种贪贿，最终这失去的钱还是要落到百姓头上……”
    “你又来了，”蔡贤卿笑道，“怎么一天换一副模样？你老是一碰上困难就开始瞎琢磨，一遇到大好的局势就慨然以天下为己任了，这样不好。”
    叶永甲听他一说，想起前几日和崔氏的对话来，不禁自嘲地笑道：“是啊，我自从在朝堂上‘结党’以来，之前无比坚信的道理，现在听着也都觉得恍惚，不明白了……”
    “至少有一件事是确定的：那贪赃的番商要离开了，不是吗？若如你所说，陈党之后会借此大作文章，要废弃各大军厂、停造枪炮，那我必第一个冲上去，和他们拼命！”蔡贤卿显得义愤填膺。
    “蔡老，那您不怕死吗？”叶永甲问。
    “死？”蔡贤卿哈哈大笑，“我一生独来独往，了无牵挂，只不过是咔嚓一刀，脑袋落地，就这么简单。”
    叶永甲也不由自主地笑了：“您想得果然简单……可惜我留恋得太多，不然就和您一同赴死了。”
    蔡贤卿道：“不，如果有这么一天，我宁愿死在你的前头，替你挡他们的枪！”