桃夭灼华

    池桃将玉佩从袖子里拿出来：“你看这个玉佩。”她将当日在冀州悦来驿，阿楚险些受辱，她如何打晕乔玉郎，阿楚又如何想泄愤却不慎踢到玉佩，原原本本说了一遍。
    “你是说，这玉佩就是乔玉郎那个？”
    “是。而且这玉佩是首饰店老板从一家叫乾云斋的当铺里收的。”
    “既然是当铺，那就有去当的人。”
    池桃点头，二人对视着眼睛闪闪发亮：“只要拿住当这玉佩的人，便揪出了幕后主使！”
    原先苦于线索已断，谢遥忙了几日也未理出头绪，如今天上掉下了个大馅饼砸在头上，他兴奋地锤了一下池桃的肩膀：“真有你的！真是个福将！”
    池桃跳开一步，皱眉：“君子动口，不动手！”
    谢遥哈哈大笑，自在了许多，故意涎着脸，做出一副花花公子的样子逗她：“我若是想动手，你早就被抬进我家了！”他忽然发现了这种可能性的趣味，上下打量着池桃：“哎别说，虽然你又瘦又小又不起眼，可架不住有一手好厨艺啊，我娘也说喜欢你，不如你跟我回家？”
    话音未落，谢遥还没看清池桃的身形，眼花间只见一个人影闪电般欺到眼前，掌风已经扫了过来。
    谢遥未及思索，本能地出手护住自己的头胸，上身一仰晃过池桃的进攻。
    池桃却顺势踩着一个奇怪的三角步法，瞬间便到了谢遥身后，捉住谢遥的双臂牢牢扣在椅背后面。
    池桃在谢遥耳边闲闲道：“我与你一样的人，平等论交，只是你花钱来买我做的吃食罢了。却不是你家的奴才，也不是你花钱便能买回去的人。若你再胡言乱语……”她冷冷一笑，手上加了劲儿，“你说我是在你的饭菜里下毒呢，还是下毒呢，还是下毒呢?”
    谢遥苦笑：“哎哎，我错了，池二姑娘，池二小姐，快放了我。”
    池桃笑吟吟地松了手，谢遥活动了一下胳膊，嘀咕着：“我又没说什么……你那是什么功夫？我见也没见过。”
    “等你查清楚玉佩的事，我再告诉你。”
    谢遥“哦”了一声，摸了摸头：“听雨！”
    在外头靠着墙昏昏欲睡的听雨一个机灵醒了过来，一溜小跑进来，笑得点头哈腰：“公子，什么吩咐？”
    “把这个给黑三，让他到一个叫乾云斋的当铺里查出这玉佩的来路。明天晚食时来这里找我”
    听雨一愣，眼睛不由自主地瞟向池桃：“这里？”
    池桃抱着胳膊漠不关心地站在一旁，谢遥皱眉：“还不快去。”
    听雨一溜烟跑了，谢遥转头对池桃笑道：“黑三手底下有些能人，定能查出底细。”
    “多一个人吃饭，要加钱。”
    “……那索性再加一位吧……”
    次日午后，池桃便从春凝雪提前回了家，给谢遥预备晚膳。
    她实在是觉得自己每个月的二十两工钱和三十两食材钱拿得太容易，容易到心里都过意不去了，便早早赶到后街，买了好些果、蔬、肉、鲜回家。
    正是九月时节，暑热已经过去，虽然空气中仍不时有热浪袭来，可却干爽了许多，隐隐有些秋高气爽的意味。
    池桃挽着个大篮子，装了几只硕大饱满的莲蓬，一尾鳃部犹在一张一翕的鲜活鳜鱼，十来只宰好的鹌鹑，三四根秋黄瓜并些鲜红喷香的蜜桃，虽说心头记挂着玉佩的事，可也觉得天气一下子令人愉悦起来。
    池桃哼着小曲进了灶房，挽起袖子将鳜鱼去鳞、剖净，提着尾巴将净肉剔下，切成小块，拌上调料腌制起来。
    又将鹌鹑洗净，剪去头、尾和双爪，将芡粉、盐和酱混上清水拌好，均匀地抹在鹌鹑里外。
    池桃去房中练了一个时辰大字，觉得食指和中指都有些酸软了，方才放下毛笔，揉了揉手指，看看滴漏，觉得时间差不多了，便来到灶房，先烧了一锅热油，忖度着火候，将鹌鹑一个一个地放进去炸至金黄，外焦里嫩，喷香袭人，再捞出来放在笊篱上控着油。
    再将莲蓬去瓤截底，用鳜鱼肉填满，再将莲蓬底原样盖上，放到蒸笼上。
    刚到申正，池杏、邵成和阿楚说说笑笑地从春凝雪回来，池桃便先蒸制了几只莲蓬，盛了些炸鹌鹑，又盛了三碗碧粳米熬得绿莹莹、稠稠的粥，先给三人用了。阿楚抓着炸鹌鹑，吃得满手满脸是油，邵成也连吃几只鹌鹑，只有池杏斯文些，捧着一只莲房鱼包小口吃着。
    池桃见他们用的香甜，心下也愉悦，笑道：“阿楚慢些儿吃，虽说好吃，究竟是油炸的，小心晚上积了食。”
    阿楚嘴巴不停，嘟囔着：“累了一日，还不多吃些好的，等到了晚间又饿了……”
    池桃抿着嘴笑：“我这边还做着金乳酥，等你饿了给你当宵夜。”
    阿楚这才满意了：“好啦，你退下吧。”
    池桃笑着取了灶房，调了一盆乳酥面，做成一寸多的小圆饼，点上白芝麻，放入烤炉中烤着。
    才堪堪飘出香气，邵成便进来叫她：“谢公子来了，还带了个人，没见过的。”
    池桃连忙将莲房鱼包蒸得了，待金乳酥火候差不多了，从炉中取出，在托盘上摆了四碗碧粳米粥、一盘酥炸鹌鹑、一笼金乳酥，并八只莲房鱼包，又切了一碟子黄瓜，浇上麻油作爽口凉菜，方才去了前厅。
    听雨在穿堂里张望着，瞧见池桃，笑嘻嘻道：“池郎君，今儿做的啥，这般香？”
    池桃敏锐地发觉，听雨对她换成了敬语。
    她并未多问，笑道：“知道你定是也没用饭，特给你也备了一份。”便在穿堂的桌上放了一个小碟子，捡了几只炸鹌鹑和鱼包，并两块金乳酥、一碗粥放下：“快吃罢。”
    听雨咽了咽口水，搓着手：“那就多谢池郎君！”连忙帮着池桃掀开正房的门帘。
    内中三人，两坐一站，谢遥的脸上收了玩世不恭的纨绔之气，倒显得有些正气凛然。
    同谢遥分了宾主坐着的，是原先帮着池桃办开店文书的白先生。
    站着的一人肤色略黑，容貌普通，穿一件最常见的青布衣裳，可池桃转过眼去，却发现自己竟然记不得他的脸。
    池桃心下诧异，摆完碗筷后又刻意瞧了那人两眼。
    谢遥起身道：“这是池陶，池小郎君。这位白先生你见过的，也是我的老师。这位是黑三，是我亲兄弟一样的人。”
    白先生今日穿了一身白衣，显得仙风道骨，笑呵呵地扇着一柄羽扇：“好说，好说。”
    黑三则连忙一抱拳：“公子言重了，小人怎敢同公子相提并论。”
    池桃分别对白先生和黑三行了个礼：“白先生好，三哥好。”便把筷子递到三人手里：“已过了饭点儿，请诸位先吃饭吧，吃完再说。”
    饭毕，池桃带着邵成撤去残羹，换了碟蜜桃切片进来，又上了一壶茶，邵成方才下去。
    池桃便也不客气，坐在客座上：“查到了玉佩的来处？”
    黑三看了谢遥一眼，谢遥点点头，黑三才道：“这玉佩是一个叫吕小木的人，在乾元斋当的死当。他本来是南城里一个游手好闲的闲汉，没有固定的营生。不过，他有个堂兄吕树给人家做下人，主家是王庆阳，听说还很是得力。”
    “这王庆阳，是端王府的幕僚。”谢遥收了扇子，“在端王府里，帮着处理一些文书事务，也管理着端王府的田产，听说很得端王倚重。”
    “你们的意思是，真假郡主这件事的幕后主使，便是端王？”
    黑三接道：“我派人暗中与吕小木的左邻右舍打听，都说他近些日子不知怎的，出手阔绰了许多，身上的衣裳鞋子都换了好料子，喝的酒水也是上好的，还给相好的寡妇也买了银镯子。别人问他，他却支支吾吾地说不出银钱来路，只说是家里的长辈去世了，给他留了些钱财。我又在吕树家周围转了转，听说吕树一个多月前摔过一跤，腰受了些伤，表面上看不出来，只是不能用力。”
    “这样便说得通了。一个多月前，那正是处置尸体的时候，若是吕树身上有伤，又不想在主家面前露怯失了宠，暗地里让自己堂弟替自己做了抛尸的事……”
    “没想到吕小木贪财，将尸首身上的饰物都掳了下来，还迫不及待地进当铺换了钱。”池桃觉得看到了曙光，不由心情一畅，“真是天网恢恢，疏而不漏。”旋即又皱紧了眉头，“但是端王……”
    谢遥沉吟着将扇子在手心中轻轻击打：“端王是皇上幼弟，虽非太后所出，但生母是先皇的王嫔，原先是太后的陪嫁侍女。王嫔难产而死后，端王便一直由太后抚养长大。皇上二十七岁即位时，端王才十二岁，说是皇上看着长大的也不为过。因着年岁差的远，反而比别的兄弟更得宠。近年来皇上忙于朝政，齐王远在云南，只有端王承欢膝下，太后更是视他如亲生。”