乱世奇商佥载

    且说周睿、马骉、郑戬三人主动辞职之时，正值清明节前后，天空下起了毛毛雨，淫雨霏霏，“滴嗒滴嗒”，一直不得停歇。道路上，给先祖上坟烧香的人，来来往往，毂交蹄劘。在渠江水面上，船儿轻摇，整装待发，有人吹起了箫，箫声悠悠，扣人心扉。只见渠江岸边上行人如织，尤其是美女如云。或姿容媚丽，或体态轻盈，或浓妆艳抹，或轻描淡泻，或风姿绰约，成为一大风景。
    这时，周睿与马骉、郑戬行走在路上，准备去桐州投靠远房叔叔周益。走之前，周睿想与黄楚告别。好长时间不见，黄楚还好吧？想到这里，周睿请马骉、郑戬先回家等候，说：“自己在踵州城里还有点私事急于处理，可能还需要一段时间。等处理妥当了，我再来找你们一起出去找事做。”郑戬问：“需要我们帮忙吗？只要您说一声，我们全力以赴，赴汤蹈火，虽死不辞。”周睿说：“不用，没有你说的那么老火。这是我自己的事，你们插不上手的。”马骉、郑戬闻言，只得作罢。周睿告别马、郑二人，放快脚步，悄悄地穿过大街，径直向黄楚家走去。
    穿过几条街道，就到了黄楚门前。只见大门紧闭，周睿心中一惊，感觉出事儿了。便伸手轻轻敲了敲门扣环，里面却没有任何声音。等到再敲时，门却突然开了，开门的正是黄楚。黄楚见是周睿，不由得心中一喜，把他让进了屋。周睿见堂屋上挂着黄际的遗像，忙问怎么回事？这一问，黄楚顿时满眼泪水，诉说了近段时间发生的一切。周睿也是千言万语，把受委屈、辞职等事，也一股脑儿地端了出来。
    黄楚叹了一口气，说：“我妈也已经知道了你辞去掌柜的事，见你到处流浪，她告诉我，不要再与你来往。她做主把我嫁给城北一户姓陈的商人家里，那陈家已经下了聘礼了。”周睿怎么也不会相信这是真的，原以为与黄楚结婚是迟早之事，没有想到却是如此，这全都怪他大意了。这么好的姑娘，没有对她上心，一直忙工作，但现在工作丢了，黄楚也丢了，周睿万念俱焚，仍然不死心地问：“你都答应了吗？”
    周睿说罢，便握住了黄楚的小手，一双热辣辣的眼睛盯着她。黄楚说：“不答应有啥办法呢？我的婚姻都是由母亲做主，我不想违背母亲的意愿，做一个不孝顺之女。”忙低垂双目，一行眼泪流了下来。事到如今，既然已经确定，周睿还能说啥呢？一把将黄楚拉入怀中，黄楚也不挣扎，幸福地依偎在周睿怀里。黄楚轻启朱唇，吻得周睿春心荡漾，心摇神驰。“楚儿，快开门！”正在忘情之时，门口突然传来蒋滟的声音。二人大惊，随后黄楚镇定了下来，说：“快走吧，今生怕是无缘，只等来世再见。”黄楚理了理头发，扯了扯衣角，出去开门。周睿从后门逃离了。
    后来，黄楚嫁给了陈姓商人的儿子陈珞为妻。陈珞不争气，游手好闲，赌博、吸鸦片、嫖娼，沾上了一些不良习气。至此，祖上家业被陈珞败得一干二净。陈氏父母被活活气死。除了欠别人的银子外，还欠下官府税银。陈珞被官府监禁在狱。
    黄楚无其他门路可救陈珞，幸好羊圈中畜养了一头肥羊。盘算着卖与羊贩子，得价还债。因性急银子要紧，等不得好价，见只要有人来买，即便成交得银十两。那银子也有假货，黄楚没有注意，却得了假银。其实辨别银子真假，方法很简单，只要银子掉到地上，听那声音，真银清脆干净，假银粗糙刺耳。而黄楚就大意了，心想羊贩子不会骗她的，就没有仔细鉴别。就拿这十两银子到衙门取人，谁知被衙役告之：“这是银子是假的！”
    黄楚一下子慌了神，心想，家中只有这头羊，值当些银钱，如今被骗，没有啥赎回丈夫。反正活着也没啥意思，不如去寻短见，一死百了。急急奔至河边，正待跳下河水。却是有缘份，碰见了周睿。原来周睿正好经过这里。周睿见黄楚投水，一把扯住，问其缘由。黄楚含泪便将卖羊救夫、误收假银，细细告之，说：“事急无奈，只图一死！”
    周睿问：“这是何苦呢？欠多少？”黄楚说：“欠官府十两，欠其他人共四十两。”周睿说：“我这里有，可以帮你，你随我去取。”黄楚遂转悲为喜，跟随着周睿而去。到了周睿住处，周睿让黄楚在屋内坐一会喝茶，径自走入内房，秤了银出来，递与黄楚说：“银是足纹，足足五十两，正好还债。”黄楚千恩万谢。来到衙门里，交纳了官银。其夫陈珞就被放出监来，回到家里，陈珞问：“这些银子，是哪个给你的？”
    黄楚觉得陈珞小气，要隐瞒真相，但她不会说谎。在陈珞再三追问下，黄楚说出了是周睿给的实情，说：“若非遇到周睿，我早就命归黄泉。”陈珞半信半疑，喜忧参半。喜的是得银解救，忧的是周睿。陈珞早就听说过黄楚与周睿过去有一段恋情。他想在监狱这段时间，妻子会不会与周睿有染，不然周睿怎么可能帮她？
    想到这里，陈珞嫉妒之心，由是胆边而出。两只眼睛一转，便心生一计，来测试妻子与周睿之间是否有奸情。陈珞问：“你知道周睿住处吗？”黄楚答：“我随他去取的银子，当然知道。”陈珞说：“现在我从监狱放出来，我们何不去谢谢他？”黄楚说：“正该如此，可是现在天色已晚，明日去罢！”陈珞说：“等不得明日，现在就去。我这个人是急性子，心里放不下事。”黄楚违拗不过，点着灯笼，同陈珞到周睿宿舍门前。此是已是夜晚亥时，大多数人基本上已睡下歇息。陈珞叫黄楚去叫门。黄楚问：“我是女人，为何让我大晚上去叫他的门？”
    陈珞说：“正因为是大晚上，我才试一试周睿的心事。”黄楚闻言，又见陈珞带着一把尖刀，这才知晓丈夫怀疑她的品行，她与周睿虽然有过以前恋情，但自那以后就再也没有联系。陈珞恐怕是以小人之腹度君子之心。但她又担心，若她不叫门，丈夫若怪她下来，以后的日子恐怕不好过。从某种意义上说，她也想试一试周睿的心思。但黄楚又害怕周睿开门。陈珞也许会不分清红皂白，一刀向周睿捅来，怎么办？岂不害了周睿了么？
    左思右想，左右为难。陈珞见状，在旁边拿刀，在她面前晃来晃去，逼了又逼，恶狠狠地说：“你若不叫门，我一刀杀了你！”无可奈何之下，她要保全自己，相信周睿会做出正确的选择。于是，尖起声音，厉声叫道：“周睿，我是黄楚，开门，开门，请开门！”周睿正在睡梦中，听见一妇人叫声。仔细一听，原来是黄楚。便问道：“有何急事？大晚上的，叫门。”黄楚说：“你救了我丈夫，我特来登门道谢！”
    听到昔日恋人黄楚黑夜来寻，又曾对黄楚有过恩情，周睿一时间动了坏心思，以为黄楚晚上前来报恩。开了门让她进来，想着与她同床共枕，度过一个美妙的夜晚，岂不让人浮想翩翩？但转念一想，不对，听黄楚刚才说的，分明是话里有话。她已是暗中给周睿传递了信息，意思是她与丈夫一起来的。周睿猜想，弄不好是她丈夫设计的圈套，让他往里面钻。也许是陈珞想试探她与他有无奸情。说实话，他们本来之间是纯情的，不能因一时不保而臭了自己一世的名声，既害了黄楚，也害了自己！
    想到这里，周睿说：“不必了，这个时候不是谢人的时节，要谢的话，明日白天来罢！你一个妇道人，大晚上的来此不方便，赶紧回家吧！”陈珞听罢，这才消除了疑心，把那把尖刀收了起来。这时，黄楚尤其紧张，心都快跳出来。见周睿没开门，一颗悬着的心，顿时落了地。黄楚对周睿的品行，愈发敬佩。后悔当初听信父母之言，而做出了错误的婚姻选择。
    黄楚嫁给陈珞后，过得并不幸福。陈珞喜欢吸食鸦片，不久因为过量而导致死亡。蒋滟因突发疾病相继身亡，只剩下黄楚一人。黄楚想过再去找周睿的，但是她嫌自己已嫁过别的男人，没有了处女之身子，太对不起周睿对自己的一片痴情，便只好作罢。而此时自己无依无靠，生活无处着落，只得卖身到周韶府当了一名丫环。
    然而，周睿对黄楚并不死心，得知她到周韶府上当丫环，委托别人送信给黄楚，他愿意娶她。可是现在黄楚已经身不由已，不得轻易出入周府大门。黄楚相约与周睿于某夜再相见。周睿为此欣喜异常。但周睿又深知黄楚身处周府高墙大院之中，欲相会，又谈何容易？
    无可奈何之下，被相思之苦煎熬着，周睿坐在地上，只能长吁短叹。这时只见一女人飘然而来，看出周睿有心事，问：“周掌柜有何烦恼？”周睿视之，惊问是何人。那女人说：“你不必惊慌，我叫蛇妹，特来帮你忙的。”周睿说：“你认识我？”蛇妹说：“我不仅认识你，而且我还知道你今晚想与黄楚见面，却苦于周府高墙大院进不去，只能在此叹息，是吧？”
    周睿见隐瞒不过蛇妹，只得老实地说明缘由。蛇妹说：“这不过是小事一桩，不必在此唉声叹气。”周睿问有何办法。蛇妹告诉周睿如此如此。于是，蛇妹开始行动。周府有猛犬看守，其警如神，其猛如虎。生人因此皆不敢入内。当晚，蛇妹先将这条恶狗除死。然后背起周睿，越过墙垣，进入院内。蛇妹对周睿说：“你先去约会，我在此等候。”黄楚此时也正独自长叹，若有所待，却见周睿突然来到，真是欣喜过望。
    但同时也不免惊怪，因问周睿有何神术？竟能来到这里。周睿具言其事。黄楚感激不已，赶快与蛇妹相见，将蛇妹接入室内，设酒相待。酒宴之间，黄楚诉说苦处，说：“如今我虽然身着绮罗，脸染铅华，却如在囚笼之中的鸟儿，一点儿也快活不起来。恳求救我出苦海。”周睿何尝不想救他，却又畏惧周韶之权势，况且如此高墙重重、家丁处处皆是，一旦被人发现，可怎么得了呢？
    想罢，周睿只好默然不语。蛇妹说：“既然你如此坚贞，想出去也是好办的。”于是，蛇妹叫黄楚收拾好妆奁行囊。之后，往返三趟将其负出。当再次返回来时，天色已是微明。蛇妹说：“时辰已不早，这次我带二位一齐出去。”于是，蛇妹以双臂携起周睿和黄楚二人，飞出高墙，府内守卫家丁竟然无一人知晓。
    近等到天亮，家丁禀报：“守门犬已被除死。”周韶闻言，奇之，即命人在府中严搜，方才发觉丫鬟黄楚不见了。周韶大为惊骇，说：“我家门墙，从来严闭。门锁无损，人却不见了，想必是哪位大侠将其负重飞腾而出？此事不可声张，免再招惹祸患。”
    黄楚、蛇妹在周睿老家隐藏了一段时间，后黄楚、蛇妹因到江边赏花游玩，被周韶家丁认出，告之。周韶即召周睿来问。周睿不敢隐瞒，具说前事。周韶闻之，不觉大怒，说：“既然你喜欢黄楚，也就明说，为何叫蛇妹如此动手将我狗毒死？你可知道我那狗比某些人都珍贵，是我花大价钱从国外买来的。”于是，派手下家丁一齐出动，层层包围周睿小院。生擒蛇妹，才肯罢休。四面围定之后，正欲入内搜寻捉拿。。
    突然之间，却见蛇妹手持匕首，如鹰一般，飞出高墙。众家丁见蛇妹飞腾而出，一齐张弓射箭，一时间箭射如雨，对蛇妹毫毛无损。顷刻之间，早已不见了蛇妹之踪影。见蛇妹竟有如此本领，不禁大为惊骇。后来，周韶害怕了，每到夜晚，都命家丁手持利剑，防卫在身边，以备不测。这样过许久，平安无事，周韶才慢慢地放下心来。
    周韶见周睿要娶黄楚为妻子，逼迫周睿拿二百两银子来赎人，同时拿一千两银子赔偿狗之死亡金，否则就别想。可是周睿哪里有这么多银子呢？只得作罢，去寻马骉、郑戬一起前往桐州找周益，请远房叔叔周益给找一个事做。