牡丹飘香

晚饭一过，宋掌柜对客人们宣布，附近有施放烟火，这个节已有几年没热闹了，今年一定有许多人没有看到过的烟火施放，劝各客官去瞧瞧。
女侠觉得何不藉人们挤看烟火的时候，自己想法去探府衙，于是她先叫牛大壮与周通二人前去观看烟火，自己在房中略事端正，不带宝剑，走至前面对宋掌柜笑道：
“信阳州的府衙在什么街，听人说府衙十分威严，总想去看看呢！”
宋掌柜大不以为然的道：
“女客官，你是怎么了，放着那么好看的烟火不去瞧，却偏偏往那阴森的地方走，信阳州的衙门是高大，可是也全是带刀的兵丁，哪有什么好看的，老实说，我往城里去，宁可绕道也不愿到东城那边去呢！”
女侠黑牡丹一笑，道：
“原来就是施放烟火的那个城门吧！”
宋掌柜道：
“放烟火是在东城外，府衙就在城里面。”
女侠道声谢，人已走出店外，只见正有不少人往东城那边绕，自己也跟在人群走去，早见信阳州那高大城门楼子，城门下面，不断的有人群往城外挤，如果这时候有谁往城里走，大概也只有女侠黑牡丹一人了。
走入信阳州东城，一条黑砖铺的大街，才走不过二三十丈远，只见一排高大围墙，正中间开了一个大拱门，四个兵丁腰挂钢刀，目不斜视的正杵立在大拱门两边，从大拱门往里面看，少说也有二十丈远处，好高大的一座正堂，这时正堂廊檐下正高挂着四盏宫灯，照的附近好一片明亮耀眼，再往正堂两边看去，已被高墙所挡。
就在这时候，只见一队兵丁，整齐的从衙门那面走出来，后面一乘轿子，轿后面有个骑马的，看上去似乎是个武官模样，这一行人朝着东城外走去，光景是府台大人出城观赏烟火去了。
女侠黑牡丹绕向府衙后面，看看四下无人，弹身上了围墙，极目往内看去，却是一片花园，女侠纵身落入园内，也许人们全去观看烟火去了，所以女侠直到一所楼房下面，尚不见一个人影，这时楼下一盏灯，里面不甚亮，然而楼上却有人在讲话，女侠听的十分清楚，为了看是什么人在谈话，女侠觑个准，翻身下跃，双手只一按屋檐，人已登上屋面，那儿正有一条三尺宽廊檐，落地大窗透出来的灯光，只把个屋瓦照的一清二楚。
女侠闪身贴近楼窗边望向楼内，只见一个十分端庄的夫人，坐在一张书桌旁边，一个侍女正在倒茶水呢，大桌后面坐了一个十三四岁的少年，正目不斜视的阅读着手上的书文，只听那夫人道：
“勤有功，戏无益，如果今日书未读熟，妈是不会叫你去看烟火的。”
女侠黑牡丹一听，知道夫人一定是府台的贤妻，有此贤慧妻子，府台大人该不会做出官盗勾结之事的。
心念间，女侠纵身跃下楼房，又从厢房穿屋越脊的走向大堂后面一处院子，只见左厢黑漆一片，右厢灯火通明，顺着屋檐，女侠施一个倒挂钩帘式，极目向厢屋内望去，只见有两个人坐着对面讲话，一旁有个捕快模样的人，一脸笑意的直搓手……
隐约中那个坐在右边太师椅中手托一个闪亮水烟袋的灰髯老者道：
“大家这是瞒上不瞒下，好处大家全有，徐先生把上月收入列个单子出来，该分多少一个不能少给。”说着只见他右手拿着火绳指着一旁站的捕快，又道：“回去发银子的时候也要提醒大家，分了银子拿了好处，嘴马可得闭紧，出了纰漏谁也吃不消。”
就在这时候，天空突然一阵闪亮，东城外已开始施放烟火，照的天空一片彩霞般十分惹眼，而使得这间厢屋里面三人不约而同的望向屋外，突然，有人叫道：
“不好，外面有人！”
女侠黑牡丹正要听他们再往下说呢，不料却被天空烟火一照，知道被厢屋中人发觉，立刻拧身翻在屋面，她没有再稍停，几个起落人已落在高墙外面，等到那个捕快追出屋来抬头看，哪还有女侠踪影。
这时三个人怔怔的站在天井往屋面看，被称徐先生的手上还握着一个账单，他期期艾艾的道：
“听人说烟言驱鬼，难道有鬼不成！”
捕快沉声道：
“不是鬼，是个夜行人，只不知潜入府台衙门为了何事，总不会为了咱们的事吧！”
灰髯老者左手托着水烟袋轻点着头道：
“往后多加小心了。”
女侠黑牡丹返回宋家客店，牛大壮与周通二人还未回来，于是她自己叨拾已毕和衣而卧，心中在琢磨，事情有了端倪，因为知府衙门出了贪脏的人，为了能当场人脏俱获，女侠决定明日改扮成商旅模样，再走一趟老虎口，看一看他们如何与桐柏山上的盗匪勾结的。
又过了一个时辰，虎门外听得周通的声音，道：
“可真热闹，人挤人几乎就要叠罗汉了。”
牛大壮却笑道：
“小时候看这，觉着还是没有这信阳州热闹。”
女侠开门走出房来，迎着二人笑道：
“你们回来了，那就早些歇着，赶着明日一大早咱们还得赶回武胜关去呢！”说完轻轻点头又回房去了。
周通与牛大壮二人一怔，牛大壮道：
“怎么又要走回头去呢，合着咱们没事干尽在这条道上遛腿啊！”
周通笑道：
“遛就遛吧，只要女侠说的，那一定有她的道理。”
牛大壮点头道：
“周仁兄说的不差，也许女侠已经发现什么了。”
于是二人匆匆走入房中，脸不擦脚不洗，倒在炕上就睡，二人心里明白，不定二天有得拼的！
一阵拍门声，然后是宋掌柜后院两只老公鸡噗噜噜拍翅膀，紧接着前门有人叫道：
“往武胜关去的客人快起来上路了。”
于是后院的两只老公鸡也撕开喉管狂叫起来，这时候就算睡意再浓，也会被吵醒。
六个客人从宋家客店里走出来，其中三人就是女侠黑牡丹周通与牛大壮三人，另外三人好像是跑单帮的，每个人背了一个大包袱，这时候店门外正有十多人经过，大伙全来到一排柳树下面，那儿拴了四匹快马，有个捕快正踮脚向着城门望，光景是在候他的同伴呢。
女侠三人来到人群中，发现已有三十多人在随意的坐着，不旋踵间，从城门那面又走出一行人来，只见前面三个捕快大步走到柳树下，边拉马骑上，边高声道：
“上路了，大家切记路上不要多说话，也不能拉队。”
女侠仔细看，又是三十多人，合计就是七十人，同昨日所见一样，两骑在前面趾高气扬的开道，后面的两骑押队，一行浩浩荡荡奔行西去。
只不过走了个多时辰，来到一处山弯地带，那地方有几处零星荒林，山泉嘀嗒声十分清脆悦耳，却见前面两骑把手一扬，命大伙停下来，又见一个捕快手提一只布袋，缓缓下得马来，高声道：
“每人一两银子，老虎口那面大家买个平安，完了咱们还得上路呢！”
有些行旅似是常走这条路，没等捕快把话说完，早托着一两银子等着呢，只有头一次经过的行旅才目露迷惘，一脸不解的窃窃私议，但终还是缴出银子来。
女侠与牛大壮的刀剑包在包袱里由牛大壮扛着，三个人也各缴了银子，混在队中往前走去，可真是静，除了“沙沙”脚步声以外，连有人喘口大气也没有，初春的早上寒意仍然十分浓，不少人把脖子缩在领子里，女侠黑牡丹十分明白，从这条道往西南就是汉口，不少人就靠走这条路做生意混日子，如今出一两银子走一趟，也算是不得已的事，因为人总得要活下去吧！
这一行人走的可真够快，因为有个捕快说，要赶到武胜吃中饭，又得领着另一批客人回信阳州呢！
就在距离武胜关尚有一个时辰光景，这一行人渐渐走入一片荒林，沿着官道旁的峭壁巨岩，不久又见鸡公山下面的老虎口，怪石矗立，藤树交错，点点鸦群尤似飞渡关山凄厉的叫着消失在云山之中。
随着鸦群的冲天飞去，突见自林中四面八方的围过来二十多个青巾包头的土匪，一个个看去，犹如凶神恶煞，明显晃的砍刀，抡的“咻咻”响，而刀声中杂着喝骂∶“奶奶的，全都给老子站住！”
“站住！听到没有。”另一个抡刀挡住前面一个面带惊楞的捕快，因为那捕快正要过去向喝骂的那个状如李逵的大汉走去呢！
只见那人双手握紧一双板斧，咬牙切齿的指着一名捕快叫骂道：
“奶奶的，今天你们谁是头儿，快些过来给老子说个明白，要不然今天全得把命留下来！”
前面一个捕快，把马缰递在一旁那人手上，自己早走向黑个子面前，抱拳道：
“老兄，咱们双方不是言明，你们不能露面吗，你们这一敞明，我们就难以收拾了，需知……”
他话未说完，就听“啪”的一声，一个大嘴巴子，打得这捕快猛的一个大旋身，就差没有摔在地上。
一手捂住酱红的脸，捕快极目怒瞪着另一个拎着鬼头刀的细高个头，道：
“你怎么打人？”
手持双斧的黑大汉板斧一扬，道：
“你们昨日杀了人，今日还敢大敞步的走来这老虎口，好小子和稀泥和到老子们的头上了。”
捕快一听十分迷惘的道：
“老兄，你说我们杀了人？”
两只板斧一紧，粗黑的胡子中间大酒糟鼻似要扭动的掉下来，咬着牙，道：
“娘的，还想在我李飞虎面前来个一推六二五啊！