蒸汽屋

工程师问道。
  “我也不太清楚，”马西亚·凡·吉特回答。“我冥思苦想……巧做安排……又犹
豫不决……可是，出发的时候迫在眉睫，九月二十号，就是说十八天以后，我便要到孟
买交货了……。”
  “十八天！”邦克斯惊呼，“这样你就一刻也不能耽搁了！”
  “我知道，工程师先生。因此我别无他法，只有一个！……”
  “什么办法？”
  “就是，在丝毫不想为难上校的前提下，向他提一个相当冒昧的请求……可能……”
  “那就说吧，凡·吉特先生，”莫罗上校插言道，“请相信，如果我能办到，我会
很乐意为您效劳。”
  马西亚·凡·吉特深鞠一躬，右手触碰嘴唇，上半身微微颤动，完全像是一个对意
想不到的恩赐感激涕零的人。
  总之，供兽商是问，鉴于“钢铁巨兽”强大的牵引力，有无可能把他的轮动兽笼挂
在火车的尾部，将它们拉到德里至阿拉哈巴铁路线上最近的一站——埃塔沃。
  这段路不超过三百五十公里，也很好走。
  “有可能让凡·吉特先生满意吗？”上校问工程师。
  “我看没什么困难，”邦克斯回答，“钢铁巨兽，可能都感觉不到额外的负荷。”
  “那好吧，凡·吉特先生，”莫罗上校说道，“我们将把您的物品一直送到埃塔沃。
邻里之间应该互相帮助，哪怕是在喜马拉雅山。”
  “上校，”马西亚·凡·吉特说，“我就知道您心肠好，说实话，因为必须摆脱困
境，一开始我就多少寄希望于您的乐于助人了！”
  “你这么想就对了！”莫罗上校回答。
  事情便这么说定了，马西亚·凡·吉特赶紧返回围栅村，去遣散一部分用不着的雇
工。他只想留下四个猎手以照看好兽笼。
  “那就明天见，”上校说道。
  “明天见，先生们，”马西亚·凡·吉特回答说：“我在围栅村等着‘钢铁巨兽’
的到来！”
  供兽商对自己“蒸汽屋”之行的成功喜不自胜，告退时也不忘仿效现代戏剧的传统
中演员谢幕的动作。
  卡拉加尼凝神注视莫罗上校许久——尼泊尔边境的跋涉好像让他忧心忡忡，然后跟
着供兽商走了。
  最后的准备工作业已完成。设备都已安装到原位。“蒸汽屋”的“避暑疗养站”风
貌已荡然无存。两个装有轮子的大货车就等着我们的“钢铁巨兽”了。“机器象”首先
得把它们运到平原上，然后去围栅村接那些兽笼，一并组装成列车。之后，它便径直前
进，穿过罗西科汉德平原地带。
  次日，九月三号，早上七点时，“钢铁巨兽”已准备好重新起动，履行此前自己一
直尽心担负的职责。然而就在这时，一件意想不到的事发生了，使我们万分讶异。
  当时，“铁兽”身体两肋的锅炉的炉膛里已经装满了燃料。卡鲁特把燃料点着后，
便想去把排烟箱打开以查看通风是否受阻——箱子内壁焊接着用来将燃烧废料输送出锅
炉。
  但他刚把箱子的门打开，便猛地往后退，二十来条狭长的带子喷射出来，还伴随着
奇怪的“咝咝”声。
  邦克斯、斯托尔和我都在旁边看着呢，却猜不透这是怎么了。
  “喂！卡鲁特，出什么事儿了？”邦克斯问。
  “一大堆蛇，先生！”司炉工叫道。
  那些“皮带”果真是蛇，大概是为了更好地休眠，它们把锅炉的导管选做蛰居之处。
燃烧室喷出的火苗儿刚刚烧到它们。有几条已经烧焦，掉到了地上，如果卡鲁特不把排
烟箱的门打开，一会儿就能把它们全部烧死了。
  “怎么！”奥德上尉喊着跑过来，“我们的‘大钢铁兽’肚子里有一窝蛇？”
  千真万确！而且是最危险的几种：响尾蛇、鞭蛇、古拉比蛇、眼镜蛇，都是些毒性
最强的蛇种。
  就在同时，一条虎皮巨蟒把它的三角脑袋从烟囱最上面的开口探出来，也就是那被
汽浪冲开的象鼻头儿。
  从管道里活着出来的那些蛇飞快敏捷地钻进了灌木丛中，我们根本来不及把它们打
死。
  但那条大蟒却无法如此轻便地从铁皮筒中脱身。因此，奥德上尉赶紧拿起枪，一发
子弹便打碎了它的脑袋。
  接着，古米爬上大铁兽，爬到象鼻的开口处，在卡鲁特和斯托尔的帮助下总算把这
条大蛇拔出来了。
  这条大蟒再漂亮不过了，它身着饰有银链的彩衣，蓝绿相间，好像是用一张虎皮剪
裁而成的。足有五米长，一条胳膊那么粗。
  真是印度蛇类的绝妙样品，鉴于给它起的名字：虎皮蟒蛇，把它列入马西亚·凡·
吉特的动物园里很是合算。但我得承认，奥德上尉可不认为该把它算做自己的战利品。
  处理完这条大蛇，卡鲁特把烟箱重新关上，通风设备运转正常，炉里的火随风势而
越烧越旺，锅炉很快便轰轰作响，四十五分钟以后，气压表显示出蒸汽压力已足够。现
在，只需出发了。
  两节货车已经挂在了一起，又把“钢铁巨兽”开过来做车头。
  最后看一眼那呈现在南部的绝美景致，看一眼北部那起伏连绵、在天尽头勾出一道
花边的雄伟山峦，最后道一声永别——向这以其顶峰俯瞰整个北印度的达瓦拉吉里山，
一声汽笛中我们上路了。
  下山的路虽然崎岖，但行进顺利。逢有太陡的山坡，汽式制动器总能牢牢地控制住
车轮。这样，一小时后，火车便到达塔里阿尼的山脚，准备进入平原地带。
  “钢铁巨兽”于是脱离车体，由邦克斯、机械师与司炉驾驶，慢慢地向森林中的一
条大路驶去。
  两小时后，又听到它的长鸣，只见车头从茂密的丛林中驶出来，后面拖着动物园的
六只兽笼。
  马西亚·凡·吉物一下车，便再次向莫罗上校再次道谢。兽笼及其前面那节供他与
仆从们居住的车厢都挂到了我们的火车上，组成了一支名副其实共八节车厢的车队。
  邦克斯重新发出信号，汽笛照惯例再次长鸣，“钢铁巨兽”摇晃着威严地踏上了景
色壮丽的南下大道。“蒸汽屋”与马西亚·凡·吉特满载的兽笼看起来对它来说，不比
一辆家具搬运车重多少。
  “我说供兽商先生，您感觉如何呀？”奥德上尉问道。
  “上尉，我想这头大象要是有了血肉，那就更让人赞叹不已了！”马西亚·凡·吉
特不无道理地说。
  这条路不是原来把我们带回喜马拉雅山脚的那条。而是通往西南方向的菲利比特，
一个距我们的始发站一百五十公里的小城。
  旅途很平静，没有什么麻烦或道路不畅，始终是中速前行。
  马西亚·凡·吉特天天在“蒸汽屋”这边吃饭，他极佳的胃口总是给帕拉扎德烹制
的饭菜增光添彩。
  很快，人员给养便要求往昔的供应者们再做贡献，此外，奥德上尉已完全康复，—
—机敏地射中大蛇已证实了这一点，——重新拿起了猎枪。
  而且，除了全体人员外，还要考虑饲养动物园的客人们。这任务便落到“希喀里”
头上了。这些灵巧的印度人，在本身也是高超的枪手的卡拉加尼率领下，始终让野牛和
羚羊肉的储备不致枯竭。这个卡拉加尼的确是个出众的人物。尽管他言语不多，但莫罗
上校因为不是忘恩负义的人，始终对他非常友好。
  九月十日，火车到达菲利比特，尽管未作停留，还是有一大群印度人跑来观看。
  显而易见，虽然马西亚·凡·吉特的野兽们如此引人注目，却仍无法与“钢铁巨兽”
相比。甚至没有人穿过笼子的栏杆往里看这些动物，所有的赞赏都是朝着这头机械大象
去的。
  火车继续在南印度半岛的这片狭长平原上前进，在西部的几古里处又途经了巴莱依，
——罗西科汉德的主要城市之一。时而穿过群岛密集的森林，马西亚·凡·吉特便让我
们观赏“缤纷煊烂的羽毛”；时而碾过平原，穿行在带刺的金合欢树丛中，这些树高二
到三米，被英国人称作“稍等灌木”。成群的野猪，因为喜食树上结的黄色浆果而聚在
这里。打死了几只，但颇为冒险，因为这是些相当凶残而危险的动物。每一次围猎，奥
德上尉与卡拉加尼都要展示出高超猎手独具的冷静和机智。
  在菲利比特与埃塔沃火车站之间，火车要渡过恒河上游的一段水域，之后不久，还
要泅过它的一条主要支流：卡里那地河。
  动物园的所有车辆都被拆卸下去，“蒸汽屋”变成了漂浮列车，很轻便地便渡过了
河面。
  马西亚·凡·吉特的车队则不然。要雇用一艘渡轮，兽笼得一个一个地运过两条河。
尽管这花了一定时间，毕竟还是不太困难地过来了。供兽商不是第一次做此尝试，他手
下的人，在往喜马拉雅边境行军的时候，也已渡过好几条河流了。
  简而言之，一路无话，九月十六日一行人到达德里通往阿拉哈巴德的铁路线，离埃
塔沃火车站只有百步之遥了。
  我们的车队将在那儿分成两部分，并且再不会重逢。
  第一部分要继续南下，穿过辽阔的辛迪亚王国领土，最后到达万迪亚斯及孟买英属
辖区。
  第二部分则要装上火车车厢前往阿拉哈巴德，从那儿再经孟买的铁路到达印度洋的
海滨。