漂逝的半岛

这时，狗群奔跑着，拖着雪橇向北方驶去。科珀曼河谷在靠近北冰洋的地方显然宽阔起来。两侧不很陡峭的山丘越来越平坦。这儿、那儿出现了一些含树脂的树丛，使这
                    
片相当陌生的景色显得不那么单调。顺河水流下的一些小块浮冰还在抵御着阳光的照射不肯融化，但数量却一天天渐少，一条小船，甚至一条小艇都能毫不困难地顺河而下，不会受到任何天然堤坝或任何岩石的阻碍。科珀曼河的河床既深且宽。融雪不断地流入河中，清清的河水流速很快，但从未形成汹涌的急流。河道在上游地区非常曲折，渐渐拉直，笔直延伸了好几英里的地段。至于河岸，宽阔而平坦，由硬硬的细沙构成，有的地方铺盖着干枯矮小的草毯，正适于雪橇滑行及队形的展开。没有坡道，因此，在这平坦的大地上行进得很顺利。
于是，小分队快速地日夜兼程——如果“日夜”的概念也可用于这个地区的话，因为，这里的太阳只画了上一个几乎与地平线相持的圆弧，几乎不会消失。在这个纬度上真正的夜晚持续不了两个小时，在一年中的这一时刻，黎明紧接着黄昏。此外，尽管远方有稍许雾气，天空都是晴朗澄净，于是，小分队在极佳的条件中旅行着。
在两天中，人们继续毫无障碍地沿着科珀曼河前行。河流的周边地区很少有毛皮动物光顾，但鸟儿却很多，有成千上万只。貂、海狸、白鼬和狐狸几乎完全看不见，不能不使中尉感到担忧。他自忖这些地区是否像南方的地区一样，被围捕过滥的食肉类动物和啮齿类动物已抛弃这里了。这是完全可能的，因为人们常常碰到宿营地的痕迹及熄灭的灰烬，它证实了土著猎人或其他猎人，或近期或远期曾从这里经过。贾斯珀。霍布森清楚地看到，他的探险应更加向北推进，他到达科珀漫河口时，恐怕才走了旅途的一部分。他急着想踏上萨米埃尔。赫恩隐约望见的海岸，便尽力地催促小分队快速前进。
此外，大家都象贾斯珀。霍布森一样地着急。每个人都急着赶路，以便在最短的期限内到达北冰洋海岸。一种难以形容的吸引力促使这些勇猛的开拓者不断向前。未知地的魅力引诱着他们。也许远征的真正劳苦将会从这片如此渴望到达的海岸开始。所有的人都急着去面对困难，并直接迈向最后的目标。他们此时的旅行，仅仅是穿过一片不能直接引起他们兴趣的地区，但从北冰洋岸边，就会开始真正的探险。每个人都已经在盼望置身于这块地方了，它在西方几百英里处，正切在70度线上。
最终于6月5日，离开孔菲当斯堡四天后，贾斯珀。霍布森看到科珀曼河变得极为宽阔。西部海岸顺着稍稍有点弯曲的海岸线，几乎是直通北方。在东边，却相反，海岸线成圆弧状，直达地平线。
贾斯珀。霍布森立即停了下来，他用手给同伴们指点着一望无际的大海。
                    
                    
第十一章 沿着海岸前进经过六个星期的旅行后，小分队刚刚抵达了宽阔的喇叭形河口湾，它呈现出一个梯形缺口，清晰地勾勒在美洲大陆上。西边角上是宽阔的科珀曼河口。东边角上却正相反，是一条狭长的名为“巴瑟斯特入口”的水道。在这一侧河岸上，就好似随意地布满了花彩，凿出了港湾，尖而陡峭的岬角，耸立在错综复杂的海峡、涧谷和水道间，这使北极大陆的景色极为奇特。在河岸的另一侧，河口湾的左边，从科珀曼河口开始，海岸向北边逐渐升高，最后是克鲁森施腾角。
这个喇叭形河口名为库罗尔芒湾，水中布满岛屿，这就是约克公爵群岛。
同朗中士商榷之后，贾斯珀。霍布森决定让同伴们在此休整一天。
勘察即将真的开始了，这次探察应使霍布森中尉找到一块适于建立商站的地方。公司曾要求它的职员尽可能地到70度线以北的北冰洋边上去。然而，为了完成使命，中尉只能在西部寻找一个纬度相同，又属于美洲大陆的地方。的确，大概除了波西亚外，东边那些如此分散的地方倒都位于北极地带，正好在70度线上，但其地质构造却很不清楚。
测定了经纬度并在地图上标明了位置后，贾斯珀。霍布森看到他现在的位置距70度线还有一百多英里。但过了克鲁森施膝角后，东北沿线的海岸由一个突然的角度越过了70度线，大约在第130度子午线上，正好与克拉文蒂上尉约定的碰面地点巴瑟斯特角的纬度相同。因此，他应去的就是这个地方，如果那地方能给商站提供货源的话，商站也正应建在那里。
“那儿，朗中士”，中尉说着，把北极地图指给士官看，“我们要去的那个地方正符合公司要求的条件。在这个地方，大海一年中大部分时间都可通航，这使白令海峡的船只能到达堡垒，运来给养，运走货物。”
“再有，”朗中士补充说，“既然我们的人都要定居在70度线以北，大家有权享受双份工资了！”
“当然了，”中尉答道，“我相信大家会毫无怨言地接受这一点。”
“那么，中尉，我们就出发去巴瑟斯特角吧。”中士简捷地说道。
但已说了休整一天，那就第二天，六月六号再出发吧。
旅途的第二阶段应该是，也的确是与第一段差异很大。雪橇一直保持到现在的行进顺序无法保持了。各个套车都自行其是。每天赶路不多，每到海岸拐角处就得停下来，还常常要步行。霍布森中尉给其同伴的唯一告诫是，离海岸线的距离不要超过三英里，小分队每天集中两次，中午和晚上各一次。天一黑就搭帐篷休息。此刻的天气一直晴朗，气温也比较高，平均保持在华氏59度（摄氏15度）。有两三次刮起了暴风雪，但都未持续多久，气温也没有什么明显的变化。
从6月6日至20日，人们极为仔细地勘察了克鲁森施滕角与帕里角之间绵延二百五十多英里的美洲海岸线地带。对这一带地理状况的考察进行得极为完美，贾斯珀。霍布森——在这项工作中幸好有天文学家托马斯。布莱克的帮助——甚至还修正了水文测绘图上的几处错误，而且还专门考察了与哈得孙湾公司有直接关系的周边地区。
实际上，这些地区猎物多吗？能否肯定野味同毛皮动物一样多？此地的毛皮资源能否供应一个商站，至少是满足夏天的收购？这都是霍布森中尉提出并让他担忧的严重问题。下面是他观察到的情况。
猎物本身——若利夫下士显然对此比较偏爱——在这个地区并不很多。禽鸟中也许有不少种类的鸭子，但啮齿类的猎物群却只有一些很难猎捕的北极野兔。相反地，狗熊在美洲大陆的这一地区却不少见。萨拜因和麦克。纳普常常发现这些食肉类动物所留下的脚印。有几只甚至露了面，但他们总是保持着合适的距离进行观察。不管怎么说，可以肯定的是，在严寒季节，这些饥饿的动物从高纬度地区出来，常常光顾北冰洋海岸一带。
“然而，”若利夫下士说道，他始终操心着食物供应问题，“储藏室里的熊肉确是一种不容忽视的野味肉，的确不错。但还未进入储藏室的就完全靠不住了。不管怎么说，这得看你们这些猎人留给熊的命运如何了！”
这话说得很在理。堡垒储藏室里的熊肉储备不能保证。幸好，这个地区有大群的动物光顾，这些动物比熊更有用处，肉也非常美味可口，在某些部落里，这是爱斯基摩人和印第安人的主要食物。这动物就是驯鹿，若利夫下士显然非常满意地注意到，这种反刍动物在这一带沿海数量很多。的确，为了吸引它们，大自然尽了最大的努力，在地面上长着一种驯鹿极为喜欢吃的植物，下雪后，它们也能灵巧地从雪下觅到，这是它们冬天的唯一食物。
贾斯珀。霍布森也像下士一样感到满意，他在许多地方都看到了这种反刍动物遗留的脚印，这容易辨认，因为鹿蹄并非像其内面一样平平的，而是呈凸面形状——同骆驼蹄子相似。人们甚至看到了相当大的鹿群，它们在美洲的某些地方野游，常常是成千上万地聚在一起。活野鹿可以驯养，对商站用处颇多，它们或是为商站提供比牛奶更富营养的鹿奶，或是用作拖拉雪橇。死野鹿也很有用，因为鹿皮很厚，可专门用来做衣服；鹿毛可纺上好的毛线，鹿肉美味可口，在这样的纬度上，没有什么动物能比野鹿更珍贵。
因此，野鹿的出现应极大地鼓舞了贾斯珀。霍布森在这块地方建站的计划。
同样有理由对毛皮动物的数量感到满意。小河边上筑着很多海狸和麝香鼠的小屋。
獾、猞猁、白鼬、狼獾、紫貂、水貂常常光顾这片海域，这里没有什么猎人到来，所以比较宁静。没有迹象表明这里曾来过人类，动物知道这里是安全的躲避处。人们也注意到了华美的蓝狐与银狐的脚印，这种狐狸现在越来越少，可以说1斤狐皮价值1斤黄金。
萨拜因和麦克。纳普在考察中曾有多次机会可以开枪猎捕珍贵野兽，但明智的中尉早就明令禁止狩猎这种动物了。他不想在狩猎季节到来之前惊吓这些动物，也就是说，在冬季到来之前，那时动物毛绒丰满，极为漂亮。另外，在行程中不应再加重雪橇的重量。
萨拜因和麦克。纳普明白这些道理是正确的，但在枪的射程之内看到紫貂或珍贵的狐狸时，他们的手还是会发痒。然而，贾斯珀。霍布森的命令是明确的，中尉不允许人们违抗命令。