十五岁的船长

显然，他们发现了惠尔顿夫人她们！
  这边发生的一切，惠尔顿夫人她们也都看到了，他们非常着急，不知道怎么办才好。
  迪克·桑德一点也没考虑个人的安危，他希望上帝能给他灵感，使他能够拯救惠尔顿夫人她们的生命！
  这伙儿土著推动了快船，他们要过河去！
  面对迪克·桑德举起的步枪，土著们不敢靠近船头，都站着不动，他们知道步枪的威力。
  可是一个土著这时候抓起了长橹，熟练地摇起来，这家伙很会使船，快船迎着水流斜着划向对岸。
  转眼之间，快船离左岸已经不到 100 英尺了！
  “快跑，快跑啊！”迪克·桑德向惠尔顿夫人她们高喊。
  可是，惠尔顿夫人、埃瑞尔，大家都没动，好像脚都被钉在了地上。
  跑？往哪儿跑？跑也是白费力气！
  不出一小时，他们还得被这些土著逮住，成为他们的盘中餐！
  迪克·桑德知道，跑也没用。
  就在这个时候，他祈求上苍赐予他的灵感来到了！
  他发现了一个机会，可以牺牲自己的生命去拯救所有这些他所热爱的亲人！
  他毫不犹豫地开始行动了！
  “愿上帝保佑我的亲人！
  “愿上帝怜悯我，助我一臂之力！”
  迪克低声祷告着。
  就在这一瞬间，迪克·桑德把枪口瞄准了那个摇橹划船的土著，开了枪！
  橹断了，碎片四分五裂。
  吃人肉的土著们，发出一阵惊慌的惨叫。
  船失去了控制，已经顺水向下游漂了下去。河水拖着快船，越来越快，只一瞬间，离瀑布就已不足 100 英尺了！
  惠尔顿夫人、埃瑞尔都明白了，迪克·桑德为了救他们，要与土著们同归于尽，一起跌下深渊。
  小亚克和他妈妈一下子跪在了地上，向迪克·桑德作最后的诀别！
  埃瑞尔张着嘴、伸着手，不知所措……
  土著们纷纷跳船，想泅上岸去，混乱中把船给弄翻了！
  面对着即将到来的死亡，迪克·桑德始终保持着冷静的头脑，他脑子里闪过的最后一个念头是船！
  利用现在已经翻成底儿朝天的小船，来救自己一命！
  迪克·桑德知道，一旦被冲进瀑布，有两种致命的危险，一个是被水闷死；另一种是被稀薄空气憋死，因为瀑布中的水速太快，在周围一定的空间内形成相对的真空，一下子就可以把人憋死。
  而翻过来的船，扣在水里像个木箱子，他想钻进去，把头露在水面之外，这样可以避免受到船壳外面空气的变化的影响。
  在这样的头顶空船壳的条件下，即使是从一个像尼亚加拉大瀑布那样的地方跌下去，运气好的话，也不会被水闷死、被稀薄空气憋死。
  只是在闪电般的一瞬，迪克·桑德已经作出了决定。
  出于一种求生的本能，他钻进了船壳，两只手紧紧抓住连接左右舷的横板，在船壳底下，他努力让头露在水面之外！
  他感觉到一股不可抗拒的激流在带着他飞驰，然后，心往上一提，几乎是垂直地掉了下去……
  小船跌进了瀑布下面的深渊！
  不过，过了一会儿，它又从深水里浮了出来，重新漂在河面上。
  熟悉水性的迪克·桑德明白，他的安危全靠自己的臂力了！
  一刻钟以后，他到了左岸。
  在岸上，他找到了从瀑布上游沿河跑来的惠尔顿夫人、小亚克、拜蒂柯特表兄，跑在最前面的自然是埃瑞尔。
  而那些吃人肉的土著们，则彻底消失在咆哮的河水中了。
  因为没有空船壳的保护，在跌下瀑布的过程中，他们已经被憋死了。
  土著们的尸体在瀑布下游的激流推动下，撞在礁石上，粉身碎骨了。
  【第二十章】 大结局
  在重新获得自由的两天以后，也就是 7 月 20 日，惠尔顿夫人一行，遇到了一个要到刚果河口的博马去的“沙漠商队”。
  这个“沙漠商队”可不是那种押送奴隶的队伍，而是正经的贩运象牙的商队。
  “沙漠商队”非常欢迎迪克·桑德他们这几个死里逃生的人，于是他们结伴而行。
  这是他们中非之行的最后一段路，能遇到这样的“沙漠商队”，真是天赐的恩惠。
  迪克·桑德知道，没有办法再乘木筏沿扎伊尔河顺流而下了。从恩塔莫瀑布到咸拉拉瀑布，河是由一连串的瀑布组成的。
  斯坦利数过，一共有 62 处激流瀑布，什么船也走不了这样的路。
  4 年以后，大无畏的旅行家斯担利为了到达刚果河口，进行了他与土著人之间的第 32 次战斗。
  在靠近入海口的穆贝洛瀑布，斯坦利能死里逃生，简真是个奇迹。
  8 月 11 日，惠尔顿夫人、迪克·桑德、雅克、埃瑞尔和拜蒂柯特表兄到达了博马，他们受到葡萄牙殖民当局当时在博马的官员莫塔、维加和哈利逊先生的热情款待。
  正好有一条开往巴拿马的轮船，升火待发。惠尔顿夫人一行搭上了这条船，顺利地到达了美洲大陆。
  他们给旧金山的杰姆斯·卫·惠尔顿发了一个电报，告诉他，他的妻子孩子回来了！
  杰姆斯·卫·惠尔顿为了寻找妻儿，查遍了一切他认为“浪子”号可能到达的地方，都是杳无音讯，他几乎绝望了。
  8 月 25 日，奔驰的火车，把死里逃生的四个人送回了加利福尼亚州的首府！
  啊！如果汤姆他们也能跟惠尔顿夫人她们一起回来，该多好啊！
  那么迪克·桑德和埃瑞尔的情况如何呢？
  迪克·桑德已经成了惠尔顿夫妇的儿子，埃瑞尔自然成了这个家庭的好朋友。杰姆斯·卫·惠尔顿对于迪克·桑德的忠诚和埃瑞尔的勇敢都非常满意。
  惠尔顿先生非常幸运，尼古鲁没有能到美洲来找他！
  如果尼古鲁来了，找到了他，他就要拿出他全部的财产，去赎自己的妻儿！他就得动身去非洲，到了非洲，什么样的危险都可能出现！
  咱们还得说一说拜蒂柯特表兄。
  这位具有真才实学的昆虫学家，在他到达的当天，跟杰姆斯·卫·惠尔顿握了握手之后，就回到了自己的实验室，关上门，重新开始了工作。
  他好像是昨天晚上有一个句子没写完，现在要接下来写一样。
  他计划写一部填补昆虫学方面一项空白的巨著，叫作《论“拜蒂柯特六脚虫”》。
  在这间到处都挂着昆虫标本的研究室里，拜蒂柯特表兄首先找来一个放大镜和一副近视眼镜。
  啊！
  当他第一次戴着眼镜，用放大镜去研究从非洲昆虫宝藏中得到的这一唯一的昆虫的时候，他发出了一声饱含着一种意想不到的失望的叫喊！
  “拜蒂柯特六脚虫”根本就不是一只六脚虫！
  它只是一只普通的蜘蛛！
  它所以只有六只脚，是因为它的两只前脚掉了！
  那么它的两只前脚，肯定是埃瑞尔抓它的时候，笨手笨脚地给碰掉了！
  完了，“拜蒂柯特六脚虫”成了废物，没有任何用处，因为它只是属于最普通的蜘蛛类。
  都是因为他的近视眼，使他没能更早地发现这个问题！
  他心里非常难过，不过没多久他也就好了。
  三年以后，小亚克已经 8 岁了，迪克·桑德常帮他学习，他自己也在刻苦学习。
  自从回到美洲以后，迪克·桑德深切感到了自己的学识短浅，他是带着悔恨的心情投入刻苦的学习的。这是那种发现自己由于没有学问，无力完成自己的任务的人的心情！
  他常说：
  “如果我在‘浪子’号上的时候，已经掌握了一个海员应当掌握的全部知识，那么，可以避免很多倒霉事！”
  迪克·桑德 18 岁的时候，以优异的成绩学完了水道测量学，获得了特优级的文凭，他将去杰姆斯·卫·惠尔顿公司任职，担任船长！
  这就是一个被人捡到的孤儿，因为他的品德，因为他的勤劳而取得的成就！
  尽管他还很年轻，但是周围的人都十分器重他，他赢得了所有人的尊敬。
  不过，朴实和谦逊的本性，使他根本就没有想到别人会这么器重他。尽管人们认为他已经做出了可以说是了不起的事情，可他自己却根本没有想到他在所经历的那些考验中，所表现出的那种坚定、勇敢和顽强的精神，会使他成为一个英雄人物！
  他心中还常常挂念着另外一件事：
  他想念他的黑人朋友们，汤姆、巴德、阿克德洪和奥斯汀。他觉着他们的不幸，都是自己造成的。
  这些曾经与他同生共死的朋友，让他总也放心不下。
  杰姆斯·卫·惠尔顿、迪克·桑德和埃瑞尔都想尽一切办法，寻找他们的下落。
  在这位有钱的轮船公司主人派驻世界各地的通讯联络人员的努力下，他们最终得到了汤姆他们的下落。
  原来，他们被卖到了非洲东南部的马达加斯加岛，而那个岛上不久也废除了奴隶制度。
  迪克·桑德要拿自己的积蓄，把他们赎回来，但是杰姆斯·卫·惠尔顿没有让他这么做，他的一个通讯联络员负责谈妥了这件事。
  1877 年的 11 月 15 日，这一天，四个黑人来敲杰姆斯·卫·惠尔顿住宅的大门了！
  他们是汤姆、巴德、阿克德洪和奥斯汀！