唯美主义魔法师

帝国联军被断了补给与失去了大部分的魔法师后，真正成为了一支沙漠上的孤军。
    无休止的行军，无止境的沙漠……这支穿行在茫茫沙海上的部队被恐惧、饥饿、疲累所包围着，搞不清自己的目的地是哪里，也不明白为何来到这里寻找死亡。
    但身经百战的齐科夫将军虽然承受着巨大的精神压力，却仍未被压垮，这位老而弥坚的帝国宿将依然顽强地作着自己最后的努力，一方面他不停巡视着各支部队，做细致的安抚工作，并努力以帝国军人的荣誉感与责任感来激励大家，另一方面对有限的物资进行限量配给，力图使所剩不多的粮食、食水最大限度地维持军队的生机。
    而身为联军主帅的詹姆斯虽然也在士兵面前露过几次面，却只是说了一些类似“帝国的荣光”、“帝国不败”、“上神与我们同在”之类虚幻而不切实际、连他本人都不相信的场面话，之后便以酒精来麻醉自己，在梦中虚构胜利的辉煌，顽强支持着他让他精神不至崩溃的原因大概是因为对亚历的刻骨仇恨吧。
    这当中也发生了一个小小的插曲，却让帝国军的将士齿寒，让齐科夫将军对自己的主帅彻底失望。
    这天傍晚，借着酒意的詹姆斯六王子终于将积压的怒火倾泻而出，对着齐科夫大声咆哮怒骂：“齐科夫，你这狗娘养的！为何给我准备的食物这么少？而且都是些只配给贱民用的东西！”声音连周围营帐的士兵都能听到。
    “殿下息怒，”被辱骂的齐科夫将军强压着心头的怒火，平静地答道，“现在我军处境困难，物资相当有限，食物都是采取有限配给的方式，能够提供给王子的份已经是其他士兵的两倍了。”
    “你他妈的是越老越糊涂了！竟将本座与那此贱民相提并论！这简直是对至高无上的帝国王室的公然污蔑！若非用人之际，本座早已治你大不敬的死罪！我军的困况都是因为你指挥失当造成的！让一个小小的梅因斯特将无敌的帝国军逼入如此绝境，你难辞其咎！”詹姆斯掷杯落地，骂骂咧咧地说道。
    “让陛下的威名受损，使帝国军的荣光蒙羞，这固然是臣下不力之过，下官战术失当自应受罚。但是，殿下为贪功而在不了解敌军虚实的情况下贸然率军侵入沙漠，却是犯了战略性错误！”被妄加指责的老将终于吐出了心中的怨气。
    “你……大胆！反了！来人！将齐科夫这名乱臣贼子给我拿下！”恼羞成怒的詹姆斯向帐外大喊。
    但首先掀帐而入的却不是詹姆斯的亲卫队，而是齐科夫的副官阿泽利奥，只见阿泽利奥拔剑冲到詹姆斯近前，冷冷说道：“殿下有何吩咐？”
    看到阿泽利奥眼中冷森的光芒，詹姆斯不由打了个寒颤，语气软弱地说道：“没……没事，齐科夫，这次的事本座姑念你是无心之失，希望你不要再犯。你们……都退下吧……”
    “感谢殿下宽宏大量，臣下自知越僭，会好好反省的……不打扰殿下用餐了。”齐科夫向阿泽利奥打了个眼色，让他收起兵器，然后欠了欠身与副官一起退出帐外。
    出了帅帐，阿泽利奥命令拦撤在王室近卫队面前的士兵收队，近卫队这才冲入帐内。
    “殿下！”
    “殿下有没有受伤？”
    “你们干什么用的？现在才来！全是一群废物！”詹姆斯的怒骂声从帐内传出。
    齐科夫这才对副官说道：“阿泽利奥，为你添麻烦了，把你也牵连进来……这场战事结束后，你我恐怕都不会有好日子过了……”
    阿泽利奥摇了摇头说道：“大人千万不要这样话，如果连大人也命不保全，我们就真的没活下去的希望了……而且日后的事容不得考虑这么长远了，敌人的骑兵太可怕了……就算日后被治罪，还得我们有命活着走出沙漠才行……”
    “是呀……不过这应该不是敌人的常规兵种，如果敌人真的拥有这种兵种的话，早就以之冲击我方的重骑兵了，不需要如此大费周折……这应该是魔法加持的结果，而且时间也不可能维持太长，因此敌军才会一击即退……如果敌军真的拥有这样一支无敌骑兵的话，梅因斯特早就称霸天下了……不过，能够集齐这么多强大的魔法师，也完全出乎我的意料……只是为何敌方不将魔法师直接投入战斗呢……如果我能够活到这场战争结束，不知这些心中的谜团能否得到解开呢……”
    齐科夫沐浴在晚霞的红光中，夕阳在他身后投下长长而孤寂的影子，此时的齐科夫，仿佛已经为思考某事而入神……
    尽管齐科夫作了不懈的努力安抚联军将士的情绪，并解释说象梅因斯特那样刀枪不入的骑兵队人数不多──那样的魔法防护罩是需要耗费大批魔法师的大量魔力来完成的，而且支持的时间不可能长，所以今后再碰到这样的部队的可能性甚微，但仍不能消除帝国联军对梅因斯特骑兵的恐惧，那场可怕的红色杀戮甚至让联军的士兵从睡梦中都会惊醒。
    当然，齐科夫的努力还是收到一定成效的，那些跟随他多年的东部边防军基于对齐科夫这位对手下士卒关怀备至、与大家一起同衣同食同寝的老帅的信任，尚能维系着部队的凝聚力，士气也没被完全拖垮。另一方面这种一旦后退就会遭遇到狙击的、退无可退的困境也让他们激起了背水一战的斗志。
    然而其他各国联军的士兵就缺乏这种觉悟与忠诚心了，他们没有道理去为帝国卖命，更缺乏拼死的斗志，对于他们来说，如何生存下去才是他们热切关心的问题。
    连日来不断受到梅因斯特轻骑兵骚扰、精神极度紧张与疲累、惶惶不可终日的帝国联军开始踏入了梅因斯特城以东的美尔斯绿洲，齐科夫将军希望能够在这里让联军得到充分的休整，加上粮食与食水也已经用罄──虽然有时能够借助雨水的补给，但相对于沙漠行军中士兵成数倍消耗的水份，那也只是杯水车薪，士兵的干渴感比饥饿感更重，因此只有在绿洲上就地取得食物和水源补给才缓解燃眉之急。
    虽然绿洲上已经因为梅因斯特人们的全部撤离而变得荒无人烟，但是，帝国联军还是找到了一些由沙漠居民所遗下的食物，而且还有近百口水井。
    当联军士兵失神的眼中燃点起希望时，却又马上掉进了绝望的深渊──那些迫不及待取水饮用与抢吞食物士兵一个个双眼泛白，口吐白沫，身体略一抽搐便已死去。经军医验证，这些看似是居民逃离时慌乱间留下的食物与近百口水井全部被下了剧毒。
    “好狠呀！坚壁清野、焦土政策！让我们眼睁睁看着食物与食水，却不能用，这比毁掉所有食物和水源还要残酷呀！但不可否定这是非常正确的策略，并将其发挥到极致的地步！”
    齐科夫于是下令将得到的所有食物烧毁，并禁令所有的士兵不得接近水井，否则以军法处置。但到了夜晚，仍有不少士兵耐不住饥渴的痛苦偷偷到水井旁取水，对于他们来说，是宁可胀死也不愿渴死。最后齐科夫只得命令将近百口水井用石块封死，并命令卫兵日夜把守在水井旁，防止有士兵不顾禁令掘开井口。
    置诸死地而后生！现在摆在齐科夫面前只剩一条路了：除非进攻敌方的根据地，将敌方主力逼出来决战，这样或许还有一线生机。
    “将士们！现在我们已经退无可退了！后撤只意味着死亡！只有进攻敌方的梅因斯特城，取得决战的胜利，我们才有生存的希望！我们不是为了帝国的荣耀，不再是为了虚无的目标，而是为自己的生存而战！”
    帝国联军在美尔斯绿洲进行了短暂的休整后，齐科夫集中全军作了简短的交心，便出发向梅因斯特城进发。
    但是齐科夫想加快行军速度、尽快进入梅因斯特城的计划还是没法实现，因为敌人根本不给他们从容行军的机会，一挨离开美尔斯绿洲，梅因斯特军就不断进行滋扰，并利用浮沙陷井令帝国联军损兵折将，到了晚上还派出强击团利用火矢偷袭帝国联军的帐营，让他们根本没法睡上安稳的一觉。
    尤为可恶的是，梅因斯特的轻骑兵在光天化日之下，将一桶桶对帝国联军来说比金子还宝贵的食水倾洒在沙地上，看着清澈的食水在烈日下反映着晶莹的白光涓涓注入沙层里，帝国联军士兵不断舔着干裂的嘴唇，被渴望痛苦地煎熬着自己的身心，待他们疯狂地抢至时，只得看着被干燥的砂层吸干了水份的地面，望水兴叹。如此数次之后，帝国联军再难维持严整的阵形和收复涣散的军心了。
    而且在他们经过的路上撒满了梅因斯特的招降传单，上面写着：“想要水和食物吗？投降吧！梅因斯特为你准备了丰盛的晚餐和美酒！”
    齐科夫命人将传单烧掉，但仍有不少士兵偷偷将传单收起。到了入夜之后，便有大批的士兵潜逃，尽管詹姆斯用已经沙哑的声音狂吼着要将逃走士兵抓回来处于极刑，但接下来几天在帝国阵营中仍然不断出现逃兵。
    到了圣伦历1893年9月中旬，梅因斯特一改之前骚乱的策略，对帝国联军发起了数起人数不多，但异常猛烈的强攻，大量的联军士兵尸体被沙漠的黄沙所掩埋。
    圣伦历1893年9月16日，帝国联军的总兵力已经从开始的七万锐减至不到二万人，其中直接死于战斗的不到两万人，大部分都是病死、饿死、自杀以及逃跑的。
    这一直坚持到最后的二万士兵主要是齐科夫直属的帝国东部边防军将士，在如此艰难的情况下，边防军士兵仍然没出现大量的逃兵，这一方面是出于齐科夫的精神感召力，另一方面也是由于齐科夫不得已下达的一道命令──凡出现逃兵者，其在帝国的家属将受到族诛连坐之罪！
    但再想让这样一支部队继续保持高昂的斗志与战斗的意识已是不可能了，为了维持帝国士兵的生存，齐科夫无所不用其极，包括让士兵宛如牲畜一样吃喝自己的排泄物，情况之凄惨，让人目不忍睹。可以说，齐科夫已经创造了行军史上的奇迹，但这种奇迹并不能为他赢得任何荣光就是了。
    看着面前这支与自己一起征战多年、如今神色憔悴、脸无血色、衣服残破褴褛的法拉蒂斯帝国子弟兵，心志坚强如齐科夫者，也不由脸容渗淡，暗自悲叹：曾几何时，背负世上一切光荣与骄傲、被称为不可战胜的天下雄师的帝国军现在已经沦为沙漠上的乞丐了……
    这天晌午，在接近梅因斯特城的沙地上，梅因斯特军的主力终于出现了！这支远比齐科夫预想中少，只有一万人的敌军成棱形阵势排阵在帝国军面前。
    在棱形方阵的尖端上，手持血色长剑、身披黄金盔甲、骑在无一丝杂色的神骏白马上的梅因斯特王者──亚历山大·圣凯伦·多明尼斯·梅因斯特孤身突显在阵前，成为梅因斯特军中最令人注目的目标。他的一身黄金盔甲在晌午的阳光照耀下，显得分外耀眼。
    没有人怀疑，一场最重要的大战已经剑拔弩张、一触即发了！
    “以我齐科夫最后的军事生涯来见证不世名将、绝代强者的诞生吧！”齐科夫将军心中感叹着，再不犹豫，迅速下令道：“将士们！这是我们最终的战场了！只要消灭了面前的敌人，我们就可以回家了！”
    说完，齐科夫一马当先，率先冲向敌阵，二万名帝国士兵不知是受到了主帅的精神感染，还是在生死关头激起了斗志，紧紧跟随着自己的主帅高举起手中的兵刃，如潮水般向梅因斯特的淹去！
    （《帝国名将录·齐科夫将军传》）