落日风雷

    天赐与小蔷小薇回到住所，已经是后半夜了，习习凉风吹散了灼热的暑气，令人倍感惬意。天赐打发二女回房休息，自己也和衣倒在床上，却兴奋得久久不能成眠。他提醒自己，虽然现在一切顺利，但最危险最困难的事还在后面，万万马虎不得。
    梆！梆！夜风送来隐约的更鼓之声。四邻都在安睡，不见灯火，不闻人声，只有院子里的老槐树在风中沙沙作响。忽然，一道黑影翻落院中，飞快地窜到树影下，一对精光闪闪的眼睛四下搜寻，最后落在正屋的窗子上。
    此时正值盛暑，为了纳风，窗扇洞开，借着月光可以看见室内的木床上天赐侧身而卧。那条黑影蹑足走到窗前，从怀中取出一个古怪兵器，似乎是一个长不盈尺的筒状物，黑黝黝的筒口对准天赐，扳动机簧。嗖嗖！咚咚！几枚毒针飞速射出，却尽数钉在床板上，床上的人忽然消失了。那黑影大惊，转身欲逃，却发现身后鬼魅似地立着一个人，面孔几乎贴到他后脑上，阴阴双目，森森白牙，分外可怖。那黑影吓得尖叫一声，昏倒在地。
    又听小蔷小薇的房中传出桌翻椅倒的杂乱声。两女衣衫不整，跑出房门，大叫道：“大哥，出什么事了？”只见天井中天赐负手而立，正在饶有兴味地端详一个躺在地上的黑衣蒙面人。小薇问道：“大哥，他是什么人？刚才鬼叫些什么？”
    天赐板住面孔，说道：“我倒想问问你们刚才鬼叫些什么？如今我们身处险地，危急四伏，你们两个却口没遮拦，胡乱称呼，一旦让人听去，岂不要露出马脚。”小蔷小薇吓得一吐舌头，连忙改口道：“师父，刚才究竟是怎么回事？”
    天赐笑道：“这位朋友偷偷摸进来，用一件奇怪的暗器行刺为师。喏！就是这玩意。”小薇接过那件古怪暗器，看过之后，吃惊非小，说道：“这件暗器叫做夺命霸王钉，内藏毒钉六枚，借机簧之力打出，劲道十足，快如闪电，大罗金仙也难逃脱。师父，你没伤着吧？”
    天赐笑道：“为师道行之高，岂是大罗金仙可比，自然毫发无伤。反倒是这位不知来路的仁兄，胆小如鼠，经不起我这一吓，昏死过去了。”小薇道：“他怀有这般歹毒暗器，可见来头不小。救醒他问一问，为何要来行刺师父。”
    提起地上那黑衣蒙面人，扯去脸上的蒙面巾，只见这家伙黑漆漆的一张方脸，虬髯如戟，甚是威武。单看他的相貌，无论如何也想不到他居然是个胆小鬼。天赐狠狠的两记耳光揍下，这汉子蓦然惊醒，张口又要尖叫。天赐一把捏住他的牙关，这一声大叫就变成了闷哼。仔细检查他的牙缝舌下，发现没有异物，天赐这才放心。说道：“你是什么人？为何要行刺贫道？快快从实招来！”
    那汉子环眼一瞪，叫骂道：“老杂毛，太爷既然落在你手里，要杀要剐随你的便。脑袋掉了碗大的疤，再过二十年又是一条好汉。想让太爷屈服，没门！”
    天赐龇牙一笑，阴森森道：“有骨气，象是条汉子，贫道成全你。徒儿，就依这位英雄的意思，割下他的脑袋，让他早去投胎，二十年后再做一条好汉。”小蔷小薇心领神会，抽出寒光闪闪的匕首，做出一副凶霸霸的面孔，上去就抓，匕首不住在汉子的脖子上比划，似乎在寻找何处可以下刀。
    那汉子神色大变，见叫道：“老……，道爷，饶命啊！我全说，全说！”天赐笑道：“你不想做好汉吗？”那汉子道：“不想，不想，小人也不配。”天赐笑道：“你还算有一点自知之明，难得难得。我来问你，你叫什么名字，为何要行刺贫道？老实回答，如有半字不实，当心我让你做好汉。”那汉子道：“小人名叫郑如虎，人称赛李逵。是家师命我来行刺您老人家的。”
    天赐心想：“你他妈的应该叫赛李鬼郑如鼠才对。”问道：“令师何人？”郑如虎道：“家师人称长眉吊客。”天赐道：“长眉吊客常荫亭？贫道与他太行双凶素无怨仇，他为何要派人行刺贫道？”
    郑如虎道：“师父和师伯的确不识得您老人家，自然也谈不上什么嫌隙。可是刘大人派下来的任务，咱们不能不办。小人只是个跑腿打杂的可怜虫，您老大人大量，饶过小人这一遭，小人永感大德。”
    天赐心想：“难道咱们的密谋已经被刘贼获知？这厮耳目众多，只怕寿亲王府也有他的眼线。以后行事一定要多加小心。”问道：“刘进忠派人行刺贫道又是为什么？”郑如虎道：“这个小人就不知道了。师父半夜把我叫醒，交给我夺命霸王钉，吩咐我前来行刺。详情师父不肯说，小人也不敢问。”天赐喝道：“这也不知，那也不知，留着你还有何用？”郑如虎惊得体似筛糠，伏地连连叩首，哀求道：“道爷，小人字字属实，绝无隐瞒，求您老开恩。”
    天赐恶狠狠盯着郑如虎，心中忽然生出一个绝妙的主意。眼神由凌厉转为柔和，嘴角泛起一了丝笑意，说道：“贫道久慕令师令师伯威名，看在他二位面上，今天就饶你一命。起来说话。”
    郑如虎大喜，爬起身说道：“您老宽宏大量，小人今生今世决不敢忘您老活命大恩。”天赐冷笑道：“不要高兴得太早，贫道虽然饶了你，你这条小命能否保得住还难说得很。你坏了令师的事，泄了令师的底，以令师的脾气，他会如何处置你？”
    郑如虎惊道：“他，他会杀了我！”天赐道：“不错，他会杀了你。贫道有一条妙计，可以助你保住性命。不过……。”郑如虎急道：“求道长救我一救。”天赐笑道：“你回去复命时不妨扯个谎，就说已经得手，即可无事。”
    郑如虎道：“不行，不行！实话实说或可保住性命，谎言相欺，家师明察秋毫，一旦得知道长未死，小人必死无疑。请道长另外再想个办法。”天赐道：“没有其他办法。三日之内贫道将不再露面，令师必然深信不疑。有这三天的时间，你足以逃出数百里之外，令师就算得知真相也无可奈何。”郑如虎道：“这也不妥。家师神通广大，又有锦衣卫的庞大势力为辅，小人就算逃到天涯海角，也逃不出家师的手掌心。”
    天赐佯装大怒，喝道：“这也不行，那也不行，难道要贫道割下首级，送与你去邀功请赏吗？”郑如虎大惊，连忙分辩道：“小人不会讲话，惹您老生气，罪该万死。您老的计策是很好的，只怪小人不争气，是个扶不起的阿斗。求您老再想个更保险的办法。”
    天赐大笑道：“你这厮行刺贫道，却要贫道救你的性命，岂有此理！罢了，算你祖上积德，贫道今天大发慈悲，好人做到底。”从怀中取出一个青瓷小瓶，倾出一枚朱红色的丹丸，说道：“此乃救命逃生的仙家至宝，你要小心收藏。”郑如虎小心翼翼接过丹丸，问道：“此宝有何妙用，请您老指点。”天赐道：“仙家至宝，妙用无穷。明日你寻机脱身，打一斤老酒，买一身新衣，找一个隐秘所在，换上新衣，剃去胡须。再用二两老酒化开此药，涂在脸上，余下的酒全部喝下。你这个黑李逵就可以摇身一变而为俊俏的小白脸，从令师面前走过，他也认不出你。”
    郑如虎大喜过望，拜倒于地，恭恭敬敬叩了三个响头。谢道：“小人天生的一付黑脸，人见人憎，年过三十也没说上个媳妇。您老助小人脱胎换骨，无异于小人的重生父母，再造爹娘。”
    天赐啼笑皆非，说道；“你这次因祸得福，下此未必有此运气。逃出京师之后，不要在江湖上混了。你胆子太小，武功太差，不适合做江湖人。还是回乡定居，讨房媳妇太太平平过日子吧。成亲之时别忘了与新娘子遥敬一杯水酒，谢谢贫道这个大媒人，哈哈！”
    郑如虎千恩万谢，收回夺命霸王钉，翻出院墙而去。其后他果如天赐所嘱，回乡娶妻生子，务农经商，不出十年，竟成一方首富。其家后堂供奉着一幅画像，上面是一位仙风道骨的老道士，常年香火不断。亲朋好友问起老道是何人，他总是说：“这不是老道士，而是一位老神仙，神通广大，法力无边。当年若不是老神仙施法术为我脱胎换骨，我郑如虎哪有今天。”
    送走郑如虎，小薇问道：“大哥，你为什么要放走他？”天赐笑道：“此乃为师的一条妙计，非汝等可知也。”小薇噘起小嘴，说道：“嬉皮笑脸，没半分正经。人家以后再也不理你，看谁为你煮饭洗衣。”天赐忙道：“好妹妹，我说我说。大哥这条计策一石两鸟，一来稳住刘贼，让他以为大哥已死，不再另生诡谋，二来离间刘贼与太行双凶。太行双凶谎报大哥死讯，纵然可以委过于其徒，难保刘贼不生疑心，我等即可从中渔利。”
    姐妹二人恍然大悟。小蔷问道：“大哥，你用易容丹为他易容，涂在脸上就可以了，为什么又要他喝一斤老酒？”天赐笑道：“这厮胆小如鼠，容貌可变，脾性却变不了。一旦撞上熟人，惊惶失措，只怕要露出马脚。喝酒可以壮胆，是医治胆小的良药，妙用无穷，不在易容丹之下。”
    小蔷小薇笑弯了腰，说道：“大哥，你真会整人。这厮如果酒量太差，一斤老酒下去，岂不是要醉死了。”天赐笑道：“这厮胆子虽小，身体却壮，是个十足的酒囊饭袋，三五斤老酒下去，肯定不成问题。”
    三人说笑了一会，天赐道：“大哥诈死稳住刘贼，你们两个明天可以去寿亲王府告知此事，要寿亲王速去面圣，以防刘贼从中作梗。大哥要饱饱睡上一觉，忙里偷闲，享几天清福，皆出刘贼所赐也。”说罢伸个懒腰，回房休息去了。
    翌日一早，小蔷小薇推开天赐的房门，却见他依旧直挺挺躺在床上。小薇叫道：“大懒虫，该起床了。”抓起天赐的手臂一阵乱摇，忽然神色大变，惊叫道：“大哥，你怎么了？”小蔷道：“妹妹不要乱叫，大哥这是在诈死。”小薇气急败坏地叫道：“什么诈死，手脚都冰凉了，还是诈死？”小蔷也大吃一惊，上去一摸，不但手足冰冷，连口鼻也没了气息。姐妹二人手足无措，小嘴一歪，一起失声痛哭。
    二女痛哭良久，哭得双目通红，泪流满面。忽然耳边传来天赐的声音：“够了够了，这才象是死了师父的样子。”二女大吃一惊，再看床上的天赐，依然躺卧如故，连口唇也没动过。她们心中陡然生出一个恐怖的**头，失声惊呼道：“鬼！”
    却听那声音道：“胡说！你二人枉称武林中人，居然连龟息术都不知道，羞也不羞！”二女大喜，齐声道：“大哥，原来你没有死。”天赐笑道：“我当然没有死。快去办事，别打扰我的好梦。”
    小蔷小薇拍拍酥胸，长长出了一口气，又狠狠瞪了天赐一眼，退出室外，掩上房门，前往寿王府。她们两个红红的眼圈落在刘贼暗线的眼里，自会深信其师已死而不疑。
    寿亲王得到小蔷小薇送来的消息，心急如焚，当即进宫求见圣驾。皇帝日日在宫中与一干近臣方士讲经论道，乐此不疲，废弛政务，多日不朝。听说叔父求见，只当他又是来进谏的，皇帝头痛之极。叔父与他虽有君臣之别，却也算是长辈，抬出祖宗社稷诸般大道理，反驳不得，最好的办法就是拒而不见。他命内侍称说龙体欠安，将寿亲王挡在乾清门外。
    寿亲王有为而来，岂肯罢休，一日三请。挨到第三天，皇帝推不过只得诏见。却将觐见之处选在乾清宫之侧，月华门之西的隆道阁，并命封为护国真人的白云观主等几名妖道作陪。他这是要与叔父斗法，让寿亲王识趣点，不要再罗罗嗦嗦。
    隆道阁底层的仁德堂上，众妖道陪坐两侧，一个个峨冠羽衣，道貌岸然，还真有几分出尘之味。身着便装的皇帝斜倚在龙榻上，羸弱无力，神情恹恹。
    寿亲王疾步入堂，行过君臣之礼。皇帝亲热地挽他共座，笑道：“皇叔时常责朕妄信道术，不纳谏言，耽误国家大事。为何自家却请了一名老道士为郡主治病，待如上宾。皇叔宽以待己，严以责人，今日莫非又欲劝谏不成？”
    寿亲王心想：“一定又是这几个妖道在圣上耳边吹风，说我的坏话。”说道：“臣知罪矣！这几日冥思苦想，终有所悟。前汉文帝景帝从老庄之学，无为而治，遂致天下太平，万民乐业。大汉威德深植民心，虽经王莽之乱而终能复兴。可见道术亦是正道之学。只是千载之后，一些江湖术士曲解老庄之言，兴邪术蛊惑人心，大异老庄初衷，陛下未可轻信也。”
    皇帝道：“皇叔之意，是说朕信任的这几位仙师皆是邪术惑人的江湖骗子，皇叔府上那位老道士却是老庄正统。”寿亲王正容道：“臣正是此意。”皇帝大笑道：“皇叔差矣！听说尊府的那位老道士只是略通些医术，在正阳门外行医糊口。只因误打误撞医好了郡主的疾病，皇叔即信任有加，敬若神明。却不料此人并无多少真才实学，夜寝家中，祸从天降，被一江湖宵小所算，一命归西。皇叔说他是一位有道之士，岂不荒唐。”
    寿亲王道：“此事虽然不假，却不似陛下所言。宵小行凶之时，老神仙施法术逃脱兵劫，安然无恙，现正恭候于乾清门外。陛下如果不信，可命他进宫见驾。”
    方才还在暗中冷笑，幸灾乐祸的众妖道此时均大吃一惊。白云观主道：“乾清门乃大内禁地。不奉诏令，擅入宫禁，已犯下不赦之罪。陛下应命禁军擒此妖人，斩首以正国法。”
    皇帝却对老道士遇刺未死之事很感兴趣。摆手令诸人勿言，说道：“内侍说皇叔是只身入宫，并无从人跟随。皇叔欲欺朕否？”寿亲王道：“非常之人，不可以常理忖之。老神仙道术通玄，肉眼凡胎焉能识其法体。陛下可命内侍去乾清门外呼唤，老神仙即可现身。”皇帝大喜，当即命内侍传谕召见。众妖道万分懊恼，却无可奈何。
    过不多时，只听殿门外传来内侍尖锐的嗓音：“老神仙传到！”只见一鹤发童颜的老道士大袖飘舞，御风而来，拜倒阶前，口称：“臣道妙徼叩见吾皇万岁万万岁。”
    皇帝笃信道术，对修道之人自然格外礼遇。下龙榻降阶相迎，亲手搀起，上下打量。只见老道士风骨不俗，飘飘若仙，皇帝更为欣喜。命内侍搬来锦墩，让他坐于龙榻之侧。众妖道虽然忌妒，却不敢稍露异色。
    同胞手足，骨肉至亲，天性之中便有些难以言喻难以察觉却又牢不可破的微妙情感。皇帝虽不知当面而坐的就是他曾下毒暗害，事后又悔之不及，深感内疚的孪生兄弟，但天性使然，心中隐隐生出了几许好感，几许亲近之意。笑眯眯说道：“朕闻仙长乃有道之士，不知制何经籍，修何仙业？”
    天赐略略欠身，说道：“贫道乃山野俗夫，逃世潜修，只为修身养性，祛病强身，焉敢妄谈仙业。”皇帝道：“仙长隐身于乾清门外，众目睽睽之下，居然无一人能知仙长所在，此非仙术乎？”天赐道：“此乃障眼法，雕虫小技，不敢污陛下之耳。贫道久居乡野，不知礼仪，擅入宫禁，望陛下恕罪。”
    皇帝心想：“良贾深藏若虚。他如此谦逊，可见是真正的有道之士。我身边这几位只会大言欺人，胸中却无多少真才实学，均不及这位仙长。”无形中对天赐的好感又增加了几分，说道：“请教仙长，何者为道？”
    天赐道：“道乃大化之根，神明之本，天地之源，万物运作之理也。其体无形无相，其用一阴一阳。太极未分之时，道包阴阳，太极即分之后，阴阳生道，一而二，二而一也。”皇帝道：“道可求乎？”天赐道：“可求也，若不可求，我辈修道何为？”皇帝道：“如何求之？”天赐道：“禀以自然，顺乎天命即可。”
    皇帝大喜，心想：“那几位与我讲经论道，不是说什么‘道可道非常道’，就是说什么‘玄而又玄，众妙之门’，故弄玄虚，空洞无物。何如这位仙长之言，深入浅出，开我茅塞。”又问道：“修道有何益处？”
    天赐道：“小则惠及自身，安而不病，壮而不老，生而不死。大则惠及天下，普济世人。万物之中，最灵最贵者人也。惟人也穷万物之理，尽一己之性，穷理尽性，以至于命，全命保生，以合于道，当于天地齐而同得长久。”
    皇帝对什么“普济世人”不感兴趣，却十分留意“安而不病，壮而不老，生而不死”之说。问道：“几位法师曾献朕仙家秘药，授朕吐纳之学。朕服食修练多日，初时尚有些奇效，久之反觉身体不适，更不如前，不知是何道理？”
    天赐愤然作色，说道：“此乃不法之徒，为一己荣华，不择手段，妄进邪术邪药，蒙蔽圣聪，毒害龙体。陛下万万不可服食此药，收一日之利而遗百日之害。应速斩献药之人，以儆效尤。”
    众妖道大惊失色，再也顾不得身份礼数，一起跳起来破口大骂：“胡说八道！”“妖道该死！”“他奶奶的，老子……。”这个胆大包天，竟敢在皇帝面前自称老子的妖道法号玄清，原本是个不学无术的地痞无赖。闻知皇帝的嗜好，一时心血来潮，购买了几本道书苦读数日，换上一身道装，充做道士。机缘巧合，竟让他混到皇帝身边。此时性急之下，口不择言，终于露出马脚。
    这几名妖道之中，只有白云观主尚有几分真才实学。他心中暗骂诸同道沉不住气，上不得台面。向皇帝道：“陛下日理万机，操劳国事，以致疲病交加，龙体失和。臣等闻知，忧心忡忡，肝肠寸断。故不避斧钺，冒死进献仙丹奇术，皆出于忠君之心，苍天可鉴！这位道友未见仙丹之方，不知吐纳之法，即断言臣等欺君，其心叵测，陛下万万不可轻信。”
    无奈皇帝听众妖道言辞放肆，已生厌憎之心。又见天赐微笑不语，不与众妖道争论，对天赐的好感便增至十分。他冷冷扫视众妖道，说道：“孰是孰非，朕已了然。尔等勿复多言，速速退下，不奉诏令，不得再入。”
    众妖道大失所望，不敢争辩，鱼贯退出。一出宫门，众妖道就开始相互攻讦，埋怨他人的错处，争得面红耳赤，最后不欢而散。自此众妖道失宠，终此生未能再见皇帝一面。寿亲王见密谋已成，心中暗自欢喜。也告辞退出，回府与段云鹏程万里等人置酒庆贺。
    众人去后，皇帝命内侍宫娥退出，宽敞的仁德堂上只剩下他们两个人，空荡而又静寂。皇帝多次欲言又止，走下龙榻，往来逡巡。忽然停在天赐面前，说道：“仙长言修道能强身健体，不知可有速成之法？”
    天赐暗想：“求教强身之法为何这般吞吞吐吐，难道涉及什么难言的隐疾不成？是了，他耽于美色，纵欲过度，面对后宫三千粉黛，自觉力难胜任，故而求助于仙道之学。”心中虽然不齿，却又不能不略作敷衍。说道：“道家言性言命，性者，神也，命者，形也。命乃为体，性乃为用，性命双修，可期大成。下乘之术，服气炼丹，修命不修性，本末倒置，流于异端。上乘之术，先性后命，遣欲澄心，识心见性，炼精化气，乃为正途。故修道无速成之法，当持之以恒，循序渐进，未可以一日之力而期百日之功。”
    皇帝深感失望，又问道：“长生之道可求乎？”天赐道：“生死常事，确乎在天，但禀以自然，则生死之道无可无不可。道家言长生，乃道之长存，而非身之不死也。其身虽死，其道存焉，传之百世而不绝，如此而已矣。”
    皇帝十分迷惑，问道：“古有羽化登仙，白日飞升之说，皆欺人之谈乎？”天赐心想：“当然是欺人之谈。实话实说只怕你要大失所望，我且骗你一骗。”说道：“贫道不敢妄论前辈仙人。钟离权言曰：惟人可以为鬼，可以为仙。少年不修，恣情纵意，病死为鬼。知之修练，超凡入圣，脱质而为仙也。然仙道无凭，可遇而不可求。人生匆匆，不过百年，以百年修为之浅，而求万世长生之厚，无异于缘木求鱼，未可得之也。”
    皇帝道：“仙长所修者，非长生之道乎？”天赐道：“贫道所修者，乃积今世之功，而求来世之缘也。今世不可得而期之来世，一世之修为浅，积百世之功则可矣。陛下贵为天子，一举一动关乎天下兴亡，为恶则百姓皆苦之，为德则百姓皆惠之，励精图治，施惠于民，则一世之修可胜贫道百世。此陛下前世福泽，不可不慎之。”
    皇帝悚然动容。沉默良久，忽然问道：“朕闻道家有房中之术，仙长知之乎？”天赐心中冷笑：“正事你不感兴趣，说来说去还是离不开这个。看样子不给你点甜头是不行了。”说道：“古人云：饮食男女，人之大欲存焉。夫妇之道，人伦大礼，阴阳赖以调，子孙赖以传。今人斥房中术为异端，何其谬也！陛下身为人君，当先齐宫室，而后方可言治国平天下。修持房中术，良有益也。贫道不才，愿献薄技以助陛下。”
    皇帝大喜，兴奋地说道：“仙长真朕之良师也。朕加封你为奉天至圣保国大真人，并授太师之衔，君臣之礼皆可免之。”
    天赐心想：“你真是欢喜的糊涂了，加封什么真人也就罢了，太师之衔岂是可以随便送人的。”说道：“太师位尊三公，贫道布衣之身，实不敢居之。真人之号尚可，只是至圣二字有些不妥，请陛下收回成命。”
    皇帝道：“那就去掉至圣二字，奉天保国大真人则可也。太师之衔暂缓授之。仙长可将房中术传授于朕。”天赐道：“仙家秘术，未可轻传。陛下宜节欲百日，以示诚心。贫道有仙丹一颗，陛下请先服用，益气清神，强筋健骨，数日之内即有效验。”皇帝接过丹丸，只觉一股奇香扑鼻，中人欲醉。他欣喜非常，说道：“仙家至宝，果然不同凡响。朕即从仙长之言，百日之后再向仙长求教。常人求道须百世之功，朕只费百日，并不算长。”
    天赐心想：“你这病就是由纵欲而起，节欲百日，自会好转，哪里要修练什么秘术。这枚丹丸乃华神医精心炼制，我花费了不少唇舌才向小蔷小薇求到一颗，却转赠于你。可见做皇帝有做皇帝的好处。”
    当日皇帝与天赐畅谈直至深夜，乐而忘倦。第二天又命内侍接天赐入宫，继续昨日的话题。一连十余日，日日不缺。天赐知时机未至，绝口不提朝政，只与皇帝讲论道术，旁敲侧击。他在沧海书阁逗留半载，道家经籍多有涉猎，博闻强记，口若悬河，令皇帝深为叹服。
    日久天长，天赐每日巳时入宫，申时出宫，已成惯例，不须内侍传报通禀。这日天赐象往常一样进宫，到了隆道阁，却不见皇帝。有一名十二三岁的小太监正在等他，战战兢兢跪地叩了个头，说道：“奴才见过老神仙。”只见他眉目清秀，伶俐可爱。天赐亲手扶起，说道：“以后见到贫道不必行此大礼。你叫什么名字？”
    小太监道：“我叫刘信，大家都叫我小信子。余公公命我在此等候老神仙。”天赐问道：“余公公？是司礼监大太监余广吗？”小太监道：“是的，余公公说您老要见万岁爷，可以去养德斋，万岁爷正在哪儿处理国务。余公公要伺候万岁爷，不能亲迎您老，请您老恕罪。”
    这个余广是皇帝身边的大红人，为人比他的前任王保更加圆滑，深得皇帝宠信却不露骄矜之气，故而颇得称誉。天赐每次出入宫禁多是由余广迎送，时常见面。他对天赐十分巴结，天赐对他却没什么好感，更谈不上交情。
    来到乾清宫，余广正恭候在宫门外。他是个见人就笑的矮胖子，白净的娃娃脸，弯眉细眼，人见人爱。见到天赐，他堆起笑脸，说道：“老神仙，您老好啊！万岁爷等得心急，已经问过多次了。您老快请进去吧！”
    天赐道：“圣上正在处理政务吗？”余广凑到天赐耳畔，低声说道：“南边传来些不好的消息，万岁爷心情很坏，动辄发火。您老来了，正好劝劝万岁爷，千万别急坏了身子。”天赐点点头。进到养德斋，只见龙案上奏折堆积如山，皇帝埋头案前批阅，双眉紧锁，满面忧色。
    见天赐进来，皇帝神情略略开朗，说道：“仙长请坐。唉！朕多日不理政务，不想竟发生了许多出人意料之事。河南反了，湖广反了，现在江南也反了。万里江山已成半壁，满朝公卿竟无一人能献平贼之策。”天赐道：“是江南武林盟起兵造反了吗？”皇帝道：“不错，反贼起兵不足数日，镇江苏州常州各府相继失陷，南京杭州也危在旦夕。告急的文书如雪片般飞来，请求朕增派援军。可是各镇官军大多开往河南湖广，一时脱不开身。京师空有大军数十万，远水救不了近火，如之奈何？”
    天赐道：“贫道入京之前曾云游各地，对武林盟之事也有耳闻。贼首司马长风包藏祸心久矣，在江南广植势力，根深蒂固，未可卒定。发京师之军，千里赴敌，终非上计。江南河流纵横，燕赵铁骑困于泽国，难有胜望。依贫道之见，陛下应固守河北山东，全力经营，以待中原之变。不可贸然兴兵，以己之短就彼之长。”
    皇帝道：“仙长差矣！此时应乘其起兵之初，人心未定，一鼓而破之。按兵不动，无异于养虎为患，待其羽翼丰满，则不复可制矣！”
    天赐道：“陛下恕贫道直言。多年以来，朝政失和，民心浮动，不轨之徒因之成势，致有今日之祸。虎已养成，欲以一日之功而平之，谈何容易。”皇帝神情微变，说道：“仙长何出此言？先皇英明神武，在位三十年，天下太平，万民乐业。朕即位未久，纵有些过错，又怎能说朝政失和多年？”天赐道：“先皇仁德，虽古之明君亦不能过。但恨无良臣辅之，大权尽落于奸佞之手。此辈媚辞惑君，恶行乱国，先皇纵然英明神武，为**所愚而不能制之。国家衰败至斯，实由来已久，非先皇之过，亦非陛下之过也。”
    皇帝怒气稍平，说道：“朝廷有何失德之处，请仙长试言之。”天赐道：“朝政之失，实出于用人之失。治国者不知恤民，领军者不知兵事。百姓言朝中有三奸，奸宦王保，陛下已除之，尚余两奸在朝。陛下欲平定盗匪之乱，当先除此两奸，以谢天下，进贤能之士，行仁德之政，以受民望，起用勋臣良将，精练军旅，而后方可言战。贫道以为，河南之盗湖广之匪江南之贼皆癣疥之患，心腹大患实在朝中，不除此患则天下永无宁日。”
    皇帝若有所悟。沉思良久，说道：“仙长所言两奸，朕也并非全无耳闻。可是朕即位未久，对此二人尚有倚重之处。况且无故去朝廷重臣，恐失群臣之望。”
    天赐道：“韩非子曰：国有擅主之臣，则群下不得尽其智力以陈其忠，百官之吏，不得奉其法以至其功矣。这两奸欺君擅权，国家之乱实出于此，何言无故？犹豫不决，纵之为恶，终必酿成剧变，悔之晚矣！”
    皇帝叹道：“这二人欺君擅权，把持朝政，朕岂不知，奈何无力除之。许敬臣是朕之母舅，太后一关就过不了。其党羽遍布朝中，多方掣肘，有令难行。那刘进忠更加动不得，他执掌锦衣卫大权，禁军武腾龙骧四卫皆是其私人。一旦所谋不成，朕性命忧矣！”
    天赐心中暗喜：“你既然有除此二贼之心，我就有办法。”说道：“陛下贵为天子，四海皆陛下之有，万民皆陛下之臣，何言无力除奸。以母子之亲，何事不能开诚布公，晓以利害，太后必能谅解陛下苦心。以雷霆手段，绝群臣之口，则大事可定。那刘进忠更容易对付，他为祸多年，朝臣多怀怨恨之心，陛下除之，乃顺天应人之举，群臣必拍手称快。”
    皇帝道：“如果其党羽不服，乘机犯上作乱，如何制之？”天赐道：“陛下可佯作宠信，安抚其心，一一剪除其党羽，而后行事。如今江南大乱，朝廷岁入十去其七八，粮米损耗当以千万石计。临清德州各仓虽有贮积，坐吃山空，只怕也支持不了一年半载。陛下可令京师各卫赴边屯驻，开垦荒地，以充军食。乘此时机将武腾龙骧四卫调出京师，削弱刘贼势力，一举两得。”
    皇帝微微点头，却仍踌躇不决。说道：“滋事体大，待朕好好想想，不可贸然从事。”天赐大失所望，心想：“优柔寡断，难成大事。”又想：“锄奸之事，非一蹴而就，且缓图之，不可操之过急。”
    时间过得真快，自此两月有余，天赐望眼欲穿，仍不见皇帝有所举动。每日进宫讲经论道，乐趣盎然，但一提及正事，皇帝便借故推托，不适说时机未至，就是说要三思而行。天赐一不能强迫，二不能深劝，只有暗自焦急。眼见已经入秋，再拖延下去，天气冷下来，大军无法移动，官军赴边屯驻之事就只能明年再议了。
    唯一令天赐宽心的是皇帝自服下他所献的丹药，节欲休养，身体日渐康复，对他也更加信任。能每日入宫，时时进言，或者有让皇帝回心转意的机会。为了方便出入宫禁，皇帝特在西华门外选了一所宅第赐于天赐，前前后后，奴仆婢女不小百来名，都是皇帝自掏腰包。反正皇宫内库里有花不完的银子，他也不会心疼。
    这一天从宫里出来，天赐与小蔷小薇在宅中闲话。一句话不小心，惹得二女怒气冲天，大发雌威，拳脚相加。幸亏仆婢不敢擅入内室，否则难免被人识破真实身份。正闹得不可开交之时，忽然堂下传来一阵踢踢趿趿的脚步声，一听就知道是看门的于老头。小蔷小薇慌忙住手，立在天赐身后，努力作出一付恭谨之态。
    这于老头来的正是时候，解救了天赐的一场劫难。天赐敛容归座，道貌岸然。那于老天走到阶前，略略一弓身，说道：“锦衣卫刘大人送来一张请柬，请老神仙过目。”天赐暗自诧异，接过请柬，展开一看，只见上面写道：
    无知后学刘进忠拜上奉天保国大真人老神仙：进忠愚鲁，听信妖言，胆大妄为，冒犯虎威，幸蒙不罪，进忠不胜惶恐之至。今于寒舍略备薄酒，一者拜识老神仙法驾，二者示负荆之诚。本当亲至仙府相请，恐老神仙见拒，故修此书，以达愚意。恭谨再拜，并企回音。
    天赐心想：“这请柬是哪个枪手替他做的？不伦不类，狗屁不通。”问道：“传书之人何在？”于老头道：“正在府门外恭候。”天赐道：“你去告诉他，贫道即刻就到。”
    于老头一走，小蔷小薇小嘴就高高噘起。小薇抢过请柬，扯得粉碎，说道：“这是鸿门宴，刘狗官欲借机加害，大哥千万不能去。”
    天赐笑道：“非也，非也！暗害为师对刘贼并无益处。我断定他是有意笼络我，正好借此机会与他攀上交情，探探虚实。刘贼虽然奸诈狡猾，为师更是玩弄阴谋诡计的老手。明暗表里，各行一道，翻手为云，覆手为雨，戏耍**于掌股之间，岂不妙哉！”
    小蔷道：“主意虽然不错，可是还不能令人放心。要去也可以，须带上我和妹妹。”小薇道：“如果不带我们就不放你走。”天赐道：“听说刘贼常以歌姬待客，席间极尽淫糜之态，不堪入目。你们两个姑娘家，不太方便。”小薇不喜道：“什么不方便？你这是找借口。哼！想甩掉我们，休想！”小蔷道：“大哥，求你带上我们好吗？到时候我们闭上眼睛不看就是了。”
    天赐笑道：“你们当真要去？”小蔷小薇齐声道：“当然。”天赐道：“不怕脸红？”二女道：“不怕！”天赐笑道：“也不会吃醋吗？”小蔷小薇大羞，小薇啐道：“吃你的大头鬼。”小蔷红着脸道：“大哥是师父，我们是徒弟，徒弟吃师父的醋，哪有这道理。”
    天赐笑道：“好，我就带你们去。答应的事一定要记住，你们是徒弟，我是师父。徒弟要有徒弟的样子，不许脸红，也不许吃醋。”小蔷小薇大喜，连声答应。当下三人相偕前往刘府。
    刘府距天赐的住所不远。刚到街口，就见一列十余名武官正在肃手迎候，为首者正是天赐恨之入骨的锦衣卫千户冷逢春，余者虽不相识，看服色品级都不低。冷逢春上来一揖到地，说道：“卑职奉刘大人之命，恭迎老神仙法驾。”
    天赐心中虽恨，脸上却要强挤出一付笑容，说道：“刘大人太客气了。贫道虽蒙圣上荣宠，终究只是一介布衣，受此殊荣，愧不敢当。”
    冷逢春平日待人冷冰冰的，朝中的极品大员也不放在眼里。今日却名副其实，似枯木逢春，一脸的谄笑，说道：“老神仙乃布衣中的王侯，圣上也敬重三分。我辈凡夫俗子，焉敢在前辈仙人之前以官爵自居。”
    这时早有人飞报入内。冷逢春陪同天赐来到刘府门外，刘进忠亲自出迎，人未至，笑先闻。他不愧为当世奸雄，能屈能伸。疾步跑下台阶，纳头便拜，说道：“得蒙老神仙大驾光临，进忠不胜荣幸之至。有失远迎，恕罪恕罪。”只见他体态如熊，筋骨粗壮，步履沉稳，满面油光。天赐心想：“这厮一身横练功夫颇为不弱，不可小觑。”笑道：“贫道久慕大人威名，得大人一纸手书，言辞恳切，诚意可感。贫道鲁钝，幸蒙大人垂顾，特来登门道谢。”
    刘进忠赔笑道：“老神仙言重了。前者进忠不识老神仙法驾真身，得罪之处，望老神仙见谅。”天赐笑道：“前者之事，大人也是出于忠君之心，何言得罪。你我同殿称臣，自当以诚相待，区区小怨，不必耿耿于怀。”刘进忠大喜，笑逐颜开，媚辞如潮，将天赐让进府中。
    大堂之上，锦屏环绕，艳姬如云，金盏玉盘，水陆杂陈，极尽奢华。刘进忠恭请天赐入座，向他引荐席上的几位宾客。除去侍立于刘进忠身后的太行双凶之外，天赐均是初识。两个精干的壮年武官分别是武腾左右卫的指挥大人，一名董良佐，一名赵弘弼。一个与刘进忠生得有几分相似的大胖子是他的同胞兄弟刘从孝，现任五城兵马司提督。一个又干又瘦的小个子是刘进忠的小舅子黄健，乃京军神机营的一名统带。这几人皆是刘贼死党，官阶并不甚高，跺跺脚却足以震动京师。
    引荐完毕，刘进忠向太行双凶道：“施师傅，常师傅，你二人胆大妄为，得罪了老神仙，还不快快磕头赔罪。”太行双凶当年也是武林健者，纵横河朔，自在逍遥。如今为求荣华富贵，又慑于刘贼权势，英风豪气尽敛。委委屈屈走到天赐身前，倒身下拜，说道：“晚辈师徒无知，冒渎老神仙法驾。小徒已蒙老神仙惩处，晚辈也被刘大人斥责。大错已铸，悔之无及。伏请老神仙处罚，任杀任剐，绝无怨言。”
    天赐心想：“刘贼委过于太行双凶，中我计也！”笑道：“二位英雄奉命行事，实出无心，何罪之有。令徒资质太差，贫道恐他坏了二位英雄盛名，故而遣他还乡。事先未能知会，请二位英雄恕贫道擅专之罪。”
    太行双凶面上顿时增光不少，心中至为感激，称谢不已。又退回到刘进忠身后，肃手而立。天赐见状问道：“二位英雄何不入座共饮？”太行双凶神色微变，略略一弓身，说道：“在诸位大人面前，哪有属下的座位。”天赐心想：“刘贼慢待从属，他二人已生怨心。挑拨离间，此时正是良机。”向刘进忠道：“贫道久闻太行双杰英名，如雷贯耳，习武之人无不敬畏三分。刘大人当依之如股肱，亲之如手足，奈何以区区官爵相轻？二位英雄无座，贫道也不敢座。”
    刘进忠忙道：“进忠知错了。”命侍从置座位于席末，冷冷看了太行双凶一眼，说道：“还不快谢过老神仙。”太行双凶慌忙上前道谢，恭恭敬敬落于末座，屁股只敢稍稍沾点椅边，低头不语，料想正在暗中咒骂刘贼无礼。
    酒过三巡，刘进忠没话找话，说道：“进忠蒙圣上信任，授以锦衣卫指挥使之职，权柄颇重。进忠日夜惕惧，兢兢业业，深恐稍有疏漏，辜负圣上重托。可是朝中有许多居心叵测之徒，或出于妒忌，或出于仇怨，百般攻讦，指鹿为马，无中生有。言进忠擅权欺君，横行不法，言之凿凿，直似真有其事。众口铄金，积毁销骨，久而久之，竟有不少无知之辈听之信之。就连寿亲王殿下也……，唉！老神仙乃寿王殿下私人，恕进忠失言之过。”
    天赐佯作惊奇，说道：“大人何出此言？贫道久处乡野，少闻外事，并不知道朝中尚有这许多纠葛。与寿王殿下结交，不过是借之求进。贫道所忠者，圣上也，并非哪位大臣的私人。”
    刘进忠目光陡亮，干笑道：“失言，失言！”敬过天赐一杯，又道：“进忠问心无愧，并不畏惧群臣的污蔑之辞。可是难免会有些谣言传到圣上耳朵里，引起圣上的猜疑。俗话说：伴君如伴虎。唉！做人难，为官更难。”
    天赐正容道：“圣上英明仁德，明察忠奸。大人既然问心无愧，何惧圣上猜疑。俗话说：无风不起浪。贫道以为，大人也许行事不慎，偶有失职之处，被人抓住把柄，以至谣言四起。要要杜绝谣言，当顾惜声名，谦恭自抑，还政于君，结好于臣。不可妄言圣上之非，指责群臣之过。”
    刘进忠心中不以为然，面上却作出诚惶诚恐之态，说道：“仙长教诲，进忠永铭在心。”
    经此一说，大家均感尴尬，兴致大减。沉默良久，刘进忠又堆起满脸笑容，说道：“有酒无乐，扫人兴致。进忠唤歌姬献歌一曲，请仙长品评。”他轻击三掌，众侍女闻声知意，撤去锦屏。只见屏后是几十名浓妆艳姬，或怀抱琵琶，或手抚瑶琴，轻轻弹弄，大堂上响起悠扬的乐声。十几名艳姬簇拥着一位绝色丽人袅袅娜娜步入堂上，翩翩起舞。众艳姬皆轻纱罩身，露出粉红色的内衣，粉腿藕臂，婀娜体态，撩人遐思。这时乐声忽然转为柔靡，缠绵低徊，似旷妇思春，深闺夜语。那丽人和着乐声婉转歌曰：“层波潋滟远山横，一笑一倾城。酒容红嫩，歌喉清丽，百媚座中生。墙头马上初相见，不准拟，恁多情。昨夜杯阑，洞房深处，特地快逢迎。”
    曲调悦耳，词意婉转，经由这绝色丽人唱出，更令人心动神摇。天赐心想：“那刘贼是个粗鄙武夫，柳永艳词，他未必能懂。这女子歌喉虽佳，只怕是对牛弹琴。”忽听背后传来小蔷小薇的两声冷哼，天赐心想：“这艳舞如此不堪入目，我实在不该带她们来的。”连忙传音道：“别忘了咱们来时的约定，当心失态！”
    堂上舞姬越舞越放荡，媚眼频送，搔首弄姿，伸臂踢腿，露出轻纱下晶莹的玉体。纤腰丰臀，款款扭动，作出诸般不堪入目之态。那丽人又歌曰：“欲掩香帏论缱绻，先敛双娥愁夜短。催促少年郎，先去睡，鸳衾图暖。须臾放了残针线，脱罗裳，恣情无限。留取帐前灯，看伊人娇面。”
    天赐心想：“人言柳永艳词以此首为最，可是与这艳舞相比，却是小巫见大巫了。”再看席上宾客。刘进忠见得惯了，不觉如何。那黄健与刘从孝听不懂词曲，只管盯着堂上肉阵，两眼冒火，一口馋涎，丑态百出。唯独董良佐赵弘弼两人尚无异状。
    一曲终了，众歌姬鱼贯退出。刘进忠望向天赐，只见他捻髯微笑不语，神情高深莫测。刘进忠一时摸不清底细，试探道：“老神仙观感如何？”天赐道：“大人是想听恭维之辞，还是想听几句逆耳的忠言？”刘进忠干笑道：“敬请老神仙直言，进忠洗耳恭听。”天赐道：“大人乃朝廷重臣，社稷干城。当此国家多事之秋，正大人为圣上分忧之时也。切不可因声色之娱消磨心志，招人物议，玷污了大人的清誉。”这几句话表面上是责备，实则是恭维，刘进忠喜不自胜，频频点头，深以为然。
    董良佐赵弘弼相互一打眼色，乘机进言道：“老神仙，刘大人府中蓄养歌姬并非是为声色之娱，只有贵客光临时才唤出一舞。我等有幸观赏，实乃托老神仙之福。刘大人蒙圣上恩宠，授以重权。所谓树大招风，名高遭忌。宵衣旰食，心系王事，犹恐稍有疏漏。焉能不顾声誉，辜负圣上重托，招人非议，授人以柄。”这一番话明着吹捧刘进忠，抬高他的身份，暗中加以规劝，与天赐之言有异曲同工之妙。刘进忠听后更乐，连声道：“是极，是极！”天赐对董赵二人刮目相看，心想：“这两人有几分才干，刘贼重用他们并非无因。似黄健刘从孝之流，皆是庸才，不可与这两人相提并论。”
    刘进忠暗暗揣摩天赐的心意，忖道：“这老杂毛是出家人，又上了几岁年纪，对美色自然不会感兴趣。要打动一个修道之人，最好是奇功密技，可惜我这里没有。常言道：有钱能使鬼推磨。财帛动人心，他虽是出家人，只怕也不能免俗。”思忖已定，吩咐道：“来人，呈上礼物。”
    两名侍女应声而出。一人手捧着一只翡翠玉盒，玉质晶洁，雕工精致。另一个手捧着一个蜀锦绣囊，上缀七色宝石，光彩夺目。单是玉盒锦囊便价值不菲，其中所藏想必是奇珍异宝。侍女将礼物放在天赐案前，肃手退下。刘进忠笑道：“区区薄礼，不成敬意，望仙长笑纳。”天赐看也不看，淡然道：“大人厚赐，不敢推辞，贫道愧领了。清风，明月，收下礼物。”小蔷小薇心中不快，无奈有言在先，只得照办。
    刘进忠未能在天赐脸上看到预计中的贪婪之色，心中失望，暗想：“这老杂毛是真的见财不动心，还是故意做作，嫌礼物太轻？也罢！我再送他一样宝贝，总要他满意才好。”又吩咐道：“来人，把我的墨玉乌龙牵来。”
    天赐心想：“墨玉乌龙？大约是一匹宝马。名字起得不错，不知其马如何，能否比得上我的小黑。”只听堂下传来一阵清越的马嘶，其声雄壮，似龙吟虎吼。天赐大喜，向堂下望去。只见四个彪形大汉牵来了一匹通体如炭的骏马，体长膘肥，鬃毛戟竖，似欲挣脱缰绳，腾云而去，真不愧墨玉乌龙之名。
    众宾客虽然不是伯乐，也知此马不凡，纷纷挑起大指，赞不绝口。天赐却怔怔地盯着这匹龙驹，对众人的称颂之辞恍如未闻。原来这匹马竟是失散多年的老伙伴小黑，不知如何落在刘进忠手里。天赐喜极如狂，疾步下堂，搂住马颈，轻轻抚摸马儿的鬃毛，轻声呼唤小黑不止。小黑颇识人性，似乎也认出眼前之人即是故主，马首在天赐怀中挨挨蹭蹭，着实亲热。
    刘进忠暗自称奇，走到堂下，说道：“进忠初得此马之时，曾请人相过，据称此马乃举世难觅的千里驹。只是野性难驯，动辄伤人，虽调教多日，仍难骑乘。不想竟与仙长一见投缘，温良驯服，似是多年老友。此乃天意令进忠将此马赠与仙长。”
    天赐陡然惊觉失态，忙干笑两声，加以掩饰。说道：“贫道自幼爱马成痴，多年苦修，仍然看不破，让大人见笑了。君子不夺人所好。此马既然是举世难觅的千里驹，大人一定视如珙璧，贫道焉敢相夺。”
    刘进忠心想：“能打动你这老杂毛，连城之宝老子也舍得，区区一匹马能值几何？”说道：“此马在进忠之手，无异明珠暗投，屈煞良材。进忠诚意相赠，望仙长切勿推辞。”天赐顺水推舟，笑道：“大人盛情，贫道再要推拒，未免有些矫情了。常言道：无功受禄，寝食不安。既蒙厚赐，来日必有所报。”刘进忠大喜，干笑道：“哪里，哪里，进忠赠马纯出敬贤之心，焉敢望报。”
    天赐收下礼物，刘进忠便将他当成自家人。回堂落座，宾主尽欢，气氛融洽。闲话未久，刘进忠言归正传，说道：“进忠的心事，方才已经向仙长提及。蒙仙长教诲，使进忠如拨云见日，茅塞顿开。可是满朝公卿并不都如仙长一般开明，居心叵测者大有人在。贤明如周公者尚惧流言之讥，进忠才德逊于先贤多矣，安得不惧？所虑者非自家声名前程，而是无人能通款曲，令圣上忧心，让进忠如何心安？”
    天赐暗道：“一派胡言！”笑道：“大人过虑了。贫道不才，愿效绵薄。来日进宫，一定在圣上面前代大人解说，以释圣上之疑。”
    刘进忠暗喜，自以为得计。口中称谢，心中却想：“刚才还一本正经说什么无风不起浪，现在却满口应承，愿效绵薄。老子还当你这老杂毛是个难缠的脚色，不想一匹马就能买通，让老子白白担了多日的心事。”
    堂上众宾客正在畅饮，忽听堂下侍者叫道：“余公公驾到！”只见大太监余广板这面孔，挺着大肚皮直闯上堂。目光在众宾客脸上冷冷扫过，尖着嗓子道：“吓！刘大人好兴致，咱家来的不是时候，打扰诸位了。”
    这余广平日笑脸迎人，今日的神情却有些不对。刘进忠等人心怀鬼胎，神色大变。刘进忠堆起笑脸迎上前去，说道：“公公大驾光临，不知有何贵干？”余广架子端得十足，说道：“咱家奉万岁爷之命，特来请老神仙入宫。”目光转向天赐，又换上一付笑脸，说道：“到老神仙府上空跑了一趟，才知道您老在此作客。请速与咱家入宫，莫让万岁爷久候。”
    刘进忠心中嘀咕，却不好动问，忐忑不安地送余广与天赐离去。频频向天赐递眼色，希望天赐能够小心应付，在圣上面前多多美言。至于天赐能否领悟，他就不得而知了。余广走后，刘进忠又命手下前往宫中活动，打探消息，以防不测。
    余广引天赐入西华门直奔内宫，小蔷小薇捧着刘进忠的两样礼物跟随在后。初次入宫，只觉处处新奇，东张西望，指指点点，只是不敢出声，憋得难受。
    皇帝正在乾清宫后的暖阁中相候，坐卧不宁。见天赐进来，皇帝的笑容有些不自然，说道：“夤夜相诏，打扰老神仙清修，朕甚不安。”天赐弓身道：“蒙陛下垂顾，实贫道之幸也，求之不得。”
    小蔷小薇偷偷抬头一观，见到皇帝的容貌，几乎失声惊叫，四目直视，久久不能移去。皇帝偶一回顾，见她二人明眸雪肤，神态可喜，虽然直视圣躬有些无礼，皇帝却不以为忤，反觉好笑，问道：“这二位仙童是老神仙的弟子吗？有其师必有其徒，好俊秀的人品。”
    天赐暗叫不妙，来时匆忙，忘了虑及皇帝与自己容貌相象之事，落在她二人眼里，只怕要费一番唇舌了。说道：“他们是贫道身边烹茶扫地，持炉添香的童子，少年心性，玩劣不堪，除武功尚可之外，余者一无是处。”皇帝失笑道：“年少贪玩，天性如此，并非过错，老神仙不必苛责。”唤出一名小宫女，吩咐道：“春来，你带这两个”
    那名唤春来的小宫女年纪不过十四五岁，小蔷小薇被认做弟弟，暗暗不服。不过，能得一同龄玩伴，乘机逃出这个气氛压抑的暖阁，到外面散散心，也算是意外之喜。二女将礼物交给天赐，乐滋滋随春来出门去了。至于说游戏之中，二女放出手段，骗得春来叫她们哥哥，挽回方才的损失，也是意料中的事。
    小蔷小薇去后，皇帝又命余广等内监退出。他对那两样礼物十分留意，却不直说，绕着弯子问道：“老神仙屡次进谏，言刘进忠之非，劝朕尽早除之。今日为何又去刘府作客，与他攀交？”
    天赐道：“要除刘贼，须先去其羽翼，而后下手。贫道前往刘府，正为安抚其心。这厮横行不法，肆无忌惮，却也畏惧陛下猜疑，妄图收买贫道为其开罪。贫道已佯作应允，将礼物收下，陛下请看。”将锦囊玉盒呈送皇帝。
    皇帝先打开玉盒，只见盒中整整齐齐排着十叠银票，每张一千两，每叠一百张，足足一百万两银子！天赐虽然猜到盒中之物一定价值不菲，却料不到居然如此之多。再倾出囊中之物，却是百余颗明珠，都有拇指大小，浑圆晶润。内有一母珠，大如鸡卵，宝光四射，灯烛为之黯然失色。百余颗小珠聚集于四周，拨之不去。此等奇珍异宝，只怕又不止一百万两银子了。
    两人相顾愕然。皇帝双目怒火隐现，狠狠一拍桌案，喝道：“这奸贼好大的手笔，一出手就是上百万两银子，竟比朕还要富有。他独揽朝中大权，尽敛天下之财，究竟是何居心？”
    天赐道：“一百万两银子不过是九牛一毛，刘贼家中所积何止千万。他富可敌国，犹不知足，却不知榨干了多少升斗小民的血汗，克扣了多少将士的粮饷，又不知有多少朝廷岁入被他中饱私囊。此等奸贼不除，国无宁日。陛下应早做决断，免生后患。”
    皇帝越想越气，说道：“老神仙所言极是，朕不除他，日后恐为他所害。如何行事，望仙长赐教。”天赐道：“除奸大计贫道早已告知陛下，所谓先安抚其心，剪除其羽翼，缓而图之也。陛下应速下诏书，调京军赴边屯住，将武腾龙骧四卫遣出京师，以去心腹之患，而后再谋其他。”
    皇帝道：“如果这厮起了疑心，又当如何？”天赐道：“陛下只管下诏，贫道自有办法让刘贼不生疑心。再者，陛下应诏令忠诚可信的高手勇士入宫宿卫，以防不测。寿亲王府中有两位客卿，人称燕山双雄，论武功在京师首屈一指，为人豪侠忠义，可以信赖，陛下应诏之入宫。为释刘贼疑心，不妨同时将锦衣卫的两大高手太行双凶也招入宫中。”
    皇帝道：“这四人的名号朕也听人说过。燕山双雄尚可，太行双凶乃刘贼的左膀右臂，听名号即非善类，引狼入室，断不可为。”天赐道：“太行双凶虽非善类，其武功之高，却能派上大用。他二人醉心名利，投到刘贼门下，可刘贼待他二人甚是傲慢无礼。贫道今日于酒席上暗察其言行，知其与刘贼并不相得。陛下贵为人主，富有四海，所能赐予这二人者胜过刘贼百倍。只要投其所好，厚结其心，必能去刘贼膀臂，收归己用。此乃上上之策。”
    皇帝大喜，说道：“非老神仙之言，朕几自误矣！”天赐道：“刘贼多半已派人入宫打探消息，贫道尚须敷衍一番，以释其疑。望陛下得策辄行，莫再犹豫不决。”皇帝道：“老神仙可速去，朕已知晓。事关重大，不容耽搁，请在宫外静候佳音，明日即有消息。”
    天赐心中大慰，弓身退出殿外，招呼小蔷小薇出宫去了。皇帝盯着案上的银票明珠出神，心想：“此等重金奇宝，老神仙居然忘却了。可见他视钱财如粪土，真乃天赐良师益友与朕也。天赐，天赐，唉！我总觉得老神仙的眼神与我那同胞兄弟李天赐有几分相象。这也许是我误杀兄弟，有愧于心，负罪之情在作祟。”
    就在皇帝胡思乱想之时，天赐已经出了宫门。刚到街口，就见墙角阴暗处狸猫似窜出一个人，点头哈腰，一脸的谄笑，正是冷逢春。他扫视四下无人，悄声道：“老神仙，刘大人有请。”天赐正要去见刘进忠，却故作矜持，说道：“刘大人又有何事？天色已晚，明日再去拜望不迟。”
    冷逢春急道：“事关重大，耽搁不得，请老神仙务必赏光。”见天赐无动于衷，又转为哀求：“刘大人驭下一向严厉，交待下的事卑职如果办不成，前程难保不说，只怕还有性命之忧。求仙长慈悲为怀，赏在下一个面子。”说话之时，他的身子几乎弓到地上，极尽谦卑之能事，后脑朝向天赐，伸手可及。天赐忽然生出一个十分强烈的**头，一掌拍下，打烂这厮的脑壳。手掌抬去，却又缓缓放下，轻轻抚摸冷逢春的后颈，阴  ”
    冷逢春只觉得脖子上冷森森的，禁不住打了一个寒战。赔笑道：“您老说的是，卑职今年才三十几岁，还想安安生生再活几十年。”天赐呵呵笑道：“快带我去见你们刘大人。阳寿长短，命中自有定数，汝乃凡夫俗子，岂可妄论天机。善有善因，孽有孽缘，福分厚薄，各自不同。你能再活多少年，实在难说得很。”冷逢春忙不迭连声称是，心中却升起一丝不祥的预感，通体生寒，懔懔自危。天赐话中玄机，他若有所悟，又似不解。
    两人来到刘府，刘进忠远远迎出街口。见到天赐，他强挤出一付笑容，问道：“老神仙此行顺利否？”天赐笑道：“上上大吉，所托之事，已有眉目，大人尽可放心。”刘进忠所虑却不在此，又问道：“礼物之事，不知陛下可曾问起？”天赐笑道：“贫道年老体弱，跑了大半天的路，浑身筋骨酸痛，口干舌燥。大人却好不吝啬，连杯茶水也不肯招待，就急着问东问西，哈哈！”
    刘进忠心知此地耳目众多，故而他不肯明言。又见他春风满面，料想没有什么差错，稍稍放心。干笑道：“失礼，失礼！”将天赐请进府中，至内堂落座，屏退侍从。太行双凶等人也要退出，却被天赐叫住。
    刘进忠又问起礼物之事，天赐这次不再隐瞒，说道：“礼物已经落在余广眼里，自然瞒不过圣上。贫道将礼物献出，却对圣上说，此乃大人多年宦囊所积。如今国家多事，烽烟四起，连年用武，府库空虚。大人忧心忡忡，故尽敛家财献上。为恐群臣得知，误解大人的本意，特托付贫道秘密携带入宫。圣上听后非常高兴，夸奖大人公忠体国，为善不欲人知，对大人的猜疑也消去不少。”
    刘进忠大喜，心想：“这老杂毛真他妈的有两下子。三言两语，行贿之事居然变成了一桩义举，妙极妙极！花一百万两银子收买皇帝，值得值得！”说道：“多谢老神仙带进忠开脱，所献财物应属您老所有，损失进忠即刻补上。”
    天赐笑道：“贫道乃出家之人，钱财要来何用，大人休再提起。这次入宫，贫道还探听到了两件大事，都与大人有关。”刘进忠暗自吃惊，连忙问道：“请教老神仙，是何等大事，与进忠有何关联？”天赐道：“第一件事是圣上有意令京军赴边拓荒，以充军食，具体选派哪一路官军尚未决定。明日朝会圣上也许会提出此议。如果选派的是武腾龙骧四卫，大人一定要极力赞成。如果选派的是其他卫所，大人也要主动求请。四卫军是京军精锐，当为表率。释圣上之疑，这正是时机。”
    刘进忠不疑有它，连连点头，深以为然。董良佐赵弘弼二人则十分欣喜。在京里勋臣贵戚多如牛毛，指挥使之职与之相比小而又小，处处都要看人眼色。他二人都颇具野心，很想有一番作为。一旦能够出京屯驻，就是威赫一方的重臣，大展鸿图，得其所哉。
    天赐又道：“第二件事是圣上欲诏寿王府客卿段云鹏程万里两人入宫护驾。起因是有人向圣上进言，说反贼之中有许多善于飞檐走壁的高手，恐入宫为害，危及圣躬。圣上信以为真，寝食不安，故有此议。”
    刘进忠惊道：“这一定是寿亲王的计谋。他与进忠素来不睦，此番引介心腹入宫，在圣上身边行走，对进忠大为不利。”天赐笑道：“大人不必担忧，贫道也知此事对大人不利，所以将施常二位英雄也推荐给圣上，圣上已经应允。二位英雄武功不在燕山双雄之下，当能与之抗衡。”
    刘进忠大喜，又是感激，又是佩服。感激的是老道士相助之诚，佩服的是他手段之妙。当下连声道谢，发自肺腑，绝非客套。那太行双凶也暗自欢喜，能入宫护卫皇帝，比跟着刘进忠不知风光几千几百倍，对天赐也是一般的感激佩服。
    天赐察言观色，知所谋已遂，心中暗喜。离开刘府之时，刘进忠亲手持灯笼远送出门，感激之辞不知说了多少。天赐坦然受之，暗自好笑。
    刘进忠等人走后，小蔷小薇终于忍不住了。四顾无人，悄声问道：“大哥，你说奇怪不奇怪，皇帝的相貌居然与大哥生得一模一样，乍一看真让我们大吃一惊。”天赐笑道：“吃惊也就罢了，你们两个死盯着皇帝不放，无礼之极，真让大哥替你们捏把汗。”
    小蔷小薇想其自家当时的呆相，不禁羞红上脸。小蔷道：“外面传说皇帝如何如何昏庸，如何如何残暴。我看他待人和气，蛮好的吗！”小薇笑道：“你这叫**屋及乌，看他长得象大哥，短处也变成了长处。”又向天赐道：“大哥，你说他为什么与你生得一模一样？”
    姑娘家话多，嘴巴不牢，天大的秘密也保守不住，天赐自然不愿将实情告知。但二女都很精明，支支吾吾肯定骗不过。他索性施展欲擒故纵之计，笑道：“这有什么好大惊小怪的，大哥与皇帝本来就是亲兄弟，自然十分相象。”二女当然不信，小蔷道：“骗人！人家跟你说正经的，你却只会开玩笑。”小薇瞪眼道：“你是皇帝的同胞兄弟，咱们还是皇帝的姐姐呢，荒唐！”天赐笑道：“那我就不明白了，既然不是同胞兄弟，为什么生得如此相象。”
    二女当然不解其中缘故。小薇却假作明白，煞有介事道：“不懂就要向我请教。告诉你们，这世上的人有几千万，上万万，只怕还不止。这世上的容貌却只有几千种，几百种，只怕还不到。所以就会有成千上万的人生一样的相貌，只是这些相貌相同的人很少碰在一起，我们觉得很稀罕罢了。其实一点也不奇怪。”天赐连声称赞高明，大放宽心，暗道：“亏你们想得出如此妥贴的理由，省得我再费唇舌。”
    回到住处，夜色已深。扣了半天门，里边才传出于老头颤巍巍的声音：“是谁呀？打搅老夫的好梦。”门开了，于老头揉着惺忪睡眼，看清是主人回来了，忙赔笑道：“原来是您老，老奴该死。刚才刘府派人送来马匹礼物，老奴已经替您收下了。”
    天赐自不会与这老糊涂计较，说道：“辛苦你了，马匹在何处？”于老头道：“礼物在您房中，马匹在马厩里，老奴已经差人饮饱喂足。嘿！这马真是匹好马，刘大人忍痛割爱，自是对您老十分巴结。不过，老奴劝您以后少跟他来往。不是老奴倚老卖老，在京城里整整住了六十年，经的多见的广。象他这等飞扬跋扈，红极一时的权臣，最终都没有好下场，还是不要招惹为妙。”
    于老头之言虽嫌聒噪，却也有几分道理。天赐暗暗点头，说道：“你去休息吧，此事贫道自有分寸。”于老头唉声叹气，蹒跚着回房接续他的好梦去了。
    进到内院，只见正堂透出昏黄的灯光，窗棂上映着一个人影。天赐深感诧异，重重咳了一声，推门入室。室内那人正坐于灯前，把玩案上的两只锦盒。穿一身夜行衣，便捷利落，却是韦应麟。见主人归来，他含笑起身，说道：“恕小子冒昧，不速而至，打扰仙长了。”
    这韦应麟来的好不突兀，看他的装束就知是偷偷潜进来的。天赐笑道：“韦公子效此宵小行径，逾墙入室，莫非欲做梁上君子，盗窃贫道财物乎？”韦应麟将两只锦盒向天赐面前一推，笑道：“仙长财物在此，分文不少。小子偷入尊府，只为防刘贼知觉，别无它意。”天赐抚掌笑道：“贫道已知公子来意，只在这两只锦盒。藏匿行迹，欲盖弥彰，反而启人疑窦。下次万万不可如此，明来明去，何必顾忌。刘贼处贫道自有说辞。”
    打开锦盒，只见一盒中是银票，整整一百万两，另一盒则是玉器珍玩，宝光流动，满室生辉。韦应麟虽出身王侯之家，如此奇宝重资也难得一见，啧啧称赞道：“好重的礼物，我猜一定是刘贼所赠。”
    天赐反问道：“公子是怀疑贫道已经投靠刘贼？”韦应麟正容道：“如果怀疑，我今晚就不会来。实不相瞒，寿王千岁听说仙长今日去刘府作客，深感不安，只当仙长贪恋财货，变节投靠。小子却相信仙长绝非见利忘义之徒，特来求证。”天赐道：“知我者，韦公子也。贫道收刘贼礼物，虚与委蛇，别有所图。请公子务必转告寿王千岁，且拭目待之，不出旬日即有佳音。刘贼羽翼尽除之日，即其伏法之时。”
    韦应麟大喜，说道：“得仙长襄助，大事必成。不过，如此迁延日月，恐节外生枝。小子冒昧，已向寿亲王千岁献上一条计策，定能一举击垮刘贼。可行与否，请仙长裁夺。”天赐道：“愿闻其详。”韦应麟道：“小子有一知交名叫陆鹏，现任锦衣卫百户。其人忠勇尚义，热血豪侠，又深悉锦衣卫内幕，必能助我等一臂之力。可以请他收集证据，向圣上出首，使刘贼无可遁形。再由仙长从中协助，刘贼必死无疑。”
    天赐惊道：“不可，万万不可！公子可曾将此事告知陆鹏？”韦应麟奇道：“未得仙长允诺，尚未将此事告知。难道陆鹏有什么不妥吗？”天赐如释重负，说道：“据我所知，那陆鹏是江南武林盟安插在锦衣卫中的密探，虚有其表，其心难测，断不可信。”韦应麟大惊，说道：“知人知面不知心。小子有目如盲，若非仙长告知实情，几乎坏了大事。”
    天赐道：“公子提起这陆鹏，贫道倒想出了一条妙计。各处反贼派在锦衣卫中的密探只怕不止陆鹏一人。除他之外，还有一个百户曹谦，与湖广教匪似有勾结。公子可速将此事禀明令尊，缉拿这二人，严加刑讯，搜查其住所，必能获得其通匪的明证。刘贼即使不被问个共谋之罪，也难逃驭下不严之过。那时贫道就有文章可做了。”
    韦应麟大喜，说道：“真乃妙计也！事不宜迟，小子这就去安排。”天赐道：“陆鹏曹谦武功都不弱，为防其逃脱，可请二位令师出手。行事宜机密迅速，不可让刘贼得知，杀人灭口。”
    送走韦应麟，已经是后半夜了。小蔷小薇倦极，自回后堂休息。天赐却非常兴奋，毫无睡意。想起久别重逢的老伙伴小黑，便去后院马厩寻他亲热。
    事情之顺利出人意料，天赐进京不过数月，心愿一一达成。在宫中站稳了脚跟，赢得了皇帝的信任，又与刘贼套上了交情。眼见一条条毒计使下去，刘贼死期不远。曹谦陆鹏是杀父毁家的帮凶，做先行官早死几日，而后是刘贼许贼。再其后便是助皇帝整肃朝纲，任用贤能，荡寇平乱，重整天下。这些心愿全部了结，便可以无牵无挂遨游天下，寻觅妻子兰若，重建家园，隐居不出，享受山野林泉之乐。这一幕幕美好的前景已经不再是幻想，如在目前，伸手可及，让他怎能不为之兴奋。
    第二天是朝会之期，整整一上午皇帝都在与群臣议事。天赐虽得宠幸，却没有资格参与朝会。闭门家中，不知皇帝能否依昨日之议，难免如坐针毡，忧心如焚。
    刚一散朝，皇帝便迫不及待传天赐入宫，相见于隆道阁。他今日心情极佳，笑逐颜开，春风满面，喜滋滋道：“朕今日方知为君之乐。往昔诸事皆由许大人作主，他提建议，群臣随声附合，朕只能点头赞成，简直是个傀儡。今日朝会，朕依仙长之议，提出京军赴边屯驻之事，群臣有提出异议者，朕皆斥退之，竟无一人敢再多言。许大人不发一言，刘进忠主动求请，称颂朕之英明。可见为人主者当加威于臣子，不可使君权旁落于人。”
    天赐心想：“见识仍嫌浅薄，却已大有进步。乘你心情正佳，不妨进一忠言。”说道：“为君之乐，非止于此。为君之至乐，在于布仁德于四方，加声威于海内，则群臣惕惧，万民诚服。此时握天下如在掌中，使臣民如同指臂。今日朝堂之上，群臣所服者非陛下之威，乃策略之善也。如陛下能明察忠奸，用人无误，朝政无失，则群臣自然心悦诚服，何须斥之责之。”
    皇帝满腔高兴化为乌有，但想想此言甚是有理，面孔不禁为之一红。说道：“如仙长所言，则可比于古之明君，朕如何能及。”天赐道：“若不为，焉知不能为。陛下才智未必逊于古之明君，所差者不过决心毅力耳。昔齐威王荒淫逸乐，不理国事。得淳于髡之言，不飞则已，一飞冲天，不鸣则已，一鸣惊人。愿贫道能比淳于髡，而陛下能如齐威王也。”
    皇帝得天赐恭维，颇有些沾沾自喜。自己有多大本领他也并非全然无知，比于古之明君相差太远，效法齐威王或者还有希望。他道：“愿领仙长教诲。”他以帝王之尊，能这般虚心求教，诚为可贵。天赐暗暗赞许，说道：“齐威王所以能强齐垂数十年者，勤国政，明赏罚，去奸佞，用贤臣也，陛下亦可效之。方今天下大乱，究其滥觞，乃民心之失，民心之失缘于朝政之失，朝政之失缘于用人之失。望陛下善用贤能，勤理政事，以收民望，则乱可制国可宁也。”
    皇帝频频点头，问道：“今海内不振，匪类猖獗，割据州县，寇掠四方，官军屡败，朝野震动。请仙长教朕破敌制乱之策。”
    天赐道：“贫道观各路贼首，皆乱世之雄，非治国之主也，虽嚣张于一时，实不难平之。河南地近京畿，匪患最烈，应先取之。匪首龙在天其人寡才无德，目光短浅，收群盗为用，民心早失。中原一带，无险可据，连年兵戈，民穷财尽。而龙在天弃险固之关中，富庶之山东不取，留恋于中原，实自困于死地。陛下若遣一能臣据潼关以固关中，再选一二骁将率精兵巡于大河之北。待明年春荒，贼众食尽，渡河觅粮时相机邀击之，迫其南向与江南各路反贼相争，可获渔人之利。再乘其两败俱伤，必能一鼓而破之。中原即定，则天下可定也。”
    皇帝大喜，说道：“仙长真高见也！只可惜朝中乏人，并无能臣骁将当此重任。”天赐笑道：“普天下的才俊之士多如恒河之沙，只是陛下未能用之也。陛下以贫道为高人，而江湖奇士朝中贤臣胜过贫道者大有人在。此辈素怀忠义，只因朝中权奸当道，无由以进耳。陛下应仿效前人千金市骨之事，重用朝中贤臣以收人望，则天下贤才必争相归附，何虑无人可用。”
    皇帝道：“朝中有何贤才，朕为何不知？”天赐道：“陛下非不知其名，乃不知其贤耳。贫道进京路经兖州之时，曾见一驿卒形貌非俗，身怀奇技。寻人一问，才知是原锦衣卫指挥左使杨宗翰，为刘进忠所不容，沦为驿卒。此人虽蒙奇冤，未存怨心，兢兢业业，不亏职守，真忠臣也。陛下何不用之。”
    皇帝道：“朕记起来了。这杨宗翰曾上表弹劾刘进忠勾结教匪，图谋不轨，种种不法之事。现在想来，其言甚有见地。朕即招其回京，任为大将，征讨反贼，可乎？”
    天赐道：“杨宗翰其人铁面无私，用之察奸断狱则可，用之为大将恐不相宜。大将之材另有其人，民间有南熊北虎之说。南熊者，九江府总兵严梦熊也。其部众不过三千，却屡破十倍乃至数十倍之敌，威震敌胆。北虎者，兖州府副将王致远也。今春河南盗贼窜入兖州，兖州总兵畏敌如虎，不敢出战。王副将独率轻骑，大破贼军，横扫百余里，使盗贼不敢再入兖州。此二人堪为朝廷柱石，陛下何不用之。”
    所谓南熊北虎之说，不过是天赐杜撰出来的。皇帝却信以为真，大喜道：“不想朝中竟有如此良将，朕几乎失之交臂。当立即提升为总兵，不！提升为巡抚总督。”天赐道：“陛下欲重用此二人，不必加以高官，只任命为总兵，拨与精兵三五万，授予全权。使军中无粮饷之缺，朝中无掣肘之虞，则足抵数十万人之用。待其立下大功，在加官进爵不迟。”
    就在这时，大太监余广疾步上殿，弓身禀道：“万岁爷，有段云鹏程万里施明轩常荫亭四人奉诏入宫，现于西华门外候旨。”皇帝道：“你去传他四人进来，朕要亲眼见见四位高人。”余广弓身退出殿外。
    天赐道：“这四人也是良材，可以派上大用，陛下不可因其无官无爵而相轻。”皇帝微微点头。
    不多时，余广引四人来到阶前，伏地叩首，行入觐之礼。皇帝记起天赐的嘱咐，堆起笑容，说道：“四位爱卿平身，入内说话。”四人起身上殿。皇帝见他们相貌奇特，暗暗称赞。说道：“有劳四位爱卿，朕甚不安。”
    段云鹏道：“臣等蒙陛下赏识，以卑微之身随侍圣驾，实为无上荣宠，自当竭死效命，以报皇恩于万一，何敢再言辛劳。”太行双凶听他说的如此漂亮，颇为妒忌。也不甘落于人后，说道：“臣等愿效犬马之劳，万死不辞。”
    皇帝极为高兴，笑道：“有四位爱卿护驾，朕高枕无忧了。卿等皆为布衣之身，行走御前，多有不便。朕即加封卿等为虎贲将军，食三品俸禄。以后朕与卿等时常相见，君臣之礼皆可免之。”四人受宠若惊，伏地叩首谢恩。同是行礼，太行双凶与燕山双雄却有所不同。燕山双雄只是出于礼数，并非十分看重三品虎贲将军之职。太行双凶却是由衷感激。他二人投效刘贼多年，没能捞到一官半职，名为客卿，实为家奴，郁郁不得志。如今才入宫禁，便得显官，当真做梦也想不到。
    皇帝注目太行双凶，似乎颇感兴味，问道：“施爱卿，常爱卿，朕观你二人仪表堂堂，必为草野奇士，却为何被冠以双凶之名？”太行双凶惊得汗流浃背，羞得老脸通红。刚刚站起，又跪倒在地，说道：“微臣该死，幼年时误交匪人，沦入邪途，多行不义，杀人如麻。武林同道不齿我等为人，畏惧我等凶残，背地里便以太行双凶相称。现在思之，悔恨无及。请陛下降罪，我等绝无怨言。”
    皇帝沉下面孔，说道：“本朝律例，杀人者死。你二人不知自爱，辜负了一身绝技，真令朕痛心。不过，朕不欲以微瑕而弃美玉，**你二人已生悔过之心，旧事不必再提。双凶之名不雅，可改为太行双杰。自今而后，当惜身自重，尽心竭力，报效朝廷，莫负双杰之号，莫负朕之厚望。”
    太行双凶听皇帝说杀人者死，只惊得两眼发黑，浑身打战。再听皇帝不**旧恶，两人倍感庆幸。最后皇帝赐号太行双杰，两人又喜得眉开眼笑，感激涕零。大凡武林中人，最惜声名。他二人自称自赞，自号太行双杰已有多年，江湖上却无一个首肯。今得皇帝金口玉言，太行双杰之号自此传遍天下。他二人心中之乐，更胜得三品之官。
    天赐见皇帝恩威并施，片言只语便将太行双凶收服，暗中称赞不已。四人去后，皇帝向天赐微微一笑，似乎是说：“朕的手段如何？”天赐亦报之以一笑。这一对亲兄弟内会于心，各自都涌起了一屡热意。兄弟之情，发自天性，无形中将他们之间的距离拉近了。