女伯爵

    艾琳知道，楚清源是个精明的生意人，他是想要垄断江南市场。舒悫鹉琻其实艾琳倒是对谁垄断无所谓，毕竟她暂时不会一直待在中国，也不会想要费心的做什么生意，反而能有个人打开中国市场让她省了不少的力气。不过，艾琳也不会一口答应下来，起码要让楚清源知道点危机感。
    想到这里，艾琳一脸的为难：“楚先生真是精明啊，江南繁华，你却要一手垄断；这长江以北战乱不说，再远去就是蛮夷之地，我这些东西往那边又能有多少销路？要是你再把价格提的离谱，这些东西成了贵族、官宦的奢侈品，我的货卖不了多少，可你却赚了银子又赚面子了，这官场、商场可就是你一人独揽了。”
    “唉，艾姑娘此言差矣。所谓奇货可居，只有好东西才能卖上好价钱嘛。若是贡品能让平头百姓都买了去，那也就不稀罕了不是？我可以在合同里给艾姑娘保证一个进出货物的数量，每年几船货物的入港是必须的。货物入我仓库，何时卖、如何卖就是我的问题了，至于货款，是如原来约定以物换物，或是艾姑娘要真金白银都行，我楚清源一并答应。”
    楚清源之前和艾琳在船上约定的就是以物换物，怕那些个西洋物件找不到好的买家，现在既然有人看中了，肯定出的价格也不低，楚清源自然愿意掏银子直接买到手里，也就不在乎什么以物换物的约定了。
    “那就这么说定了。这生意往来看得是货物，可更多的是看人，楚先生精明、却也爽快，我倒是愿意与您结交。”这次生意倒是已经超出了艾琳的预期，所以也没有多加坚持，不过想了一下，艾琳马上说道：“我还有一事，我在这里刚刚认下了一个要好的姐妹，从爱尔兰到中国旅途遥远，我未必每次都能亲历亲为，所以若是我不能来的时候，就让我那个姐妹全权代表，不知道楚先生认为呢？”艾琳是想起了白婠婠，如果让白婠婠从生意上和楚清源有了些接触，倒是可以慢慢促成此事。
    “自然可以，只要是艾姑娘相信的人就好。若是担心账目上的纰漏，我也可以帮忙清点，毕竟这人心还是……，哈哈，当然，艾姑娘的眼光总不会错的。”楚清源倒是好意提醒艾琳。
    “是啊，那也请楚先生留心吧。”艾琳笑了笑，心里倒是“突突”乱跳。琢磨着以后真的如果促成了楚庭筠和白婠婠的亲事，你们一家人可不要黑心蒙我这个外来人就好了。
    （不过，后来证明，艾琳的眼光不错，这样的担心完全是多余的，而且还以此打开了中国市场，当然，这些都是后话了。）
    这次和楚清源说定了，基本就等于把合同内容也确定了下来，楚清源倒是个精细人，也熟识商场的规矩，把这件事情看的很重，告诉艾琳他今天下午就会去找商会的人整理合同，明天一早让艾琳带着印章一起去签字，这份合同才算是正式生效了。
    而艾琳也是到现在才知道，原来早在中国古代就有了签合同的道理，居然还有商会作保，看起来程序方面也是十分正规的。
    楚清源又邀请道：“艾姑娘，你看这一说话又耽误了时辰，今晚在下摆宴，薄酒款待。即使接昨日的接风宴，又是庆今日的合作，艾姑娘和托马斯公子一下如何？”
    “哈哈，楚先生倒是真精明啊，这两顿放在一起请了，你还是赚了呢。”艾琳也不推辞，一句打趣的话过去，便算是答应下来了。
    “艾姑娘说笑了。”楚清源知道艾琳是和他打趣，也一起打着哈哈，继而又好像突然想起什么似的，对艾琳说道：“本来这件事还想等明天再和艾姑娘说的，不过现在时候还早有些时间，不如就和艾姑娘说说好了。”
    “什么事还要分早晚啊？”艾琳倒是好奇起来，不知道楚清源说的是什么哑谜。
    “就是前一天艾姑娘不是有买栋庄园的意思？我这里正好有一幢别院，是我前年购置的，可因我常年不在家中，家中人丁又少，极少有人去过，想来放着也是放着，不如就送艾姑娘好了。现在时间还早，是想请艾姑娘和托马斯公子一道过去看看，中意与否。”
    “别院？那倒是该去看看，可这送不送的就算了，楚先生要是家里房子多，不缺这么一间，便宜点卖给我就是了。”艾琳对房子倒是感兴趣，只不过楚清源又说要送，她也是“无功不受禄”，自然不好平白拿人家的东西。
    “那宅子不大，值不多少钱的，我楚清源这点人情还是有的。只是不知道艾姑娘意思，咱们先看了房子再说吧。”看楚清源的意思倒是诚恳，艾琳也同意先看看再说。
    楚清源点头说是回去换件出门的衣服，就先离开了。之前让管家给艾琳和托马斯备的便饭也送上来了，艾琳和托马斯也都饿了，饭菜很可口，显然是这些时候厨房新做出来的，两人都吃饱了又换了件衣服，管家才过来请他们出门。
    门口已经准备好了一辆大马车，和之前从港口回来的那辆不同，这辆马车起码能坐上七八个人，艾琳和托马斯、楚清源都坐上去，管家吩咐一个丫鬟和两个侍从也跟着词汇，车里还显得很宽敞。这种马车就是平时有钱人坐着出去玩儿的，就相当于现代的房车、保姆车，看来这享受和讲究都是自古就有的。
    楚清源不忘在马车上给艾琳介绍着：“距离不远，出城七、八里就到了。庄园不大，但景致尚可，门前的一片桃林更是春日见花、夏日叶茂、秋日果香，倒是别有一番田园滋味啊。”
    “楚先生说的倒是更别致，我只是听了就心动呢，巴不得现在就到了，那房子先不说好坏，但是那片的桃树也值得我看了。”艾琳觉得那“田园滋味”四个字才是重点，试想在爱尔兰多的尽是平原，别说种出桃树来了，就算你有几棵酸苹果树也算是大户了。
    “哈哈，我当初看中这房子也是喜欢那番滋味，因我在商场打拼多年，要的就是那番恬静安适，只是可惜我一时放不下这份家业、放不下这份担子；那般悠闲雅致的地方也只能盼着有个好清雅的主人，平日里赏花、弄草、提水、收桃，也是给那宅子增色了。”
    艾琳听楚清源这样说，倒是故意露出一脸的为难：“我可不是那么风雅的主人，倒是想学个猴儿整日里树下乘凉、树上吃桃，过的悠闲惬意就好了。”
    “哈哈，艾姑娘这样的胸襟、气度、泰然、睿智，又哪是普通女人比得了的呢。想必这庄园和艾姑娘真是有缘，艾姑娘就是收下吧，今后小院清幽、美人如画，倒是一番好景色了。”楚清源或许是和艾琳属实了，说的话也是随意了许多，竟然也称赞起艾琳的美貌来。
    艾琳大方一笑，转而把楚清源的话翻译给托马斯听，托马斯倒是对于这样的宅院也有了兴趣，想着艾琳穿上昨日的那套中式的衣裙，在小院门前的树下赏着桃花，也确实是一番美景。
    几个人说着也就到了，路程确实不远，不过那庄园不在大路边上，这倒是显得清净。从大路下去是一条只能容许一辆马车通过的小径，路面很平，直接从一片桃林穿过。现在是初夏时分，桃花不见了，但可见那桃树的枝桠间缀着指头大小的桃子，想必等到盛夏、初秋，这果子也确实结的不少，定然会是一片果香。
    穿过桃林，小路尽头就是一个竹篱笆的小院，在车上就可以把整个院子都看个大概，可见这院子确实不大。艾琳他们下了马车，家丁已经过去把院门打开，几个人款步进去，就看到这小院确实一派田园滋味。
    若是大户人家的院子，那自然少不了小池、花圃，可这院子里没有花草，只有左右两边各种着一些蔬菜，靠近院墙那一圈还种着爬蔓牵牛花；靠墙角放着几样简单的工具、锄头、铁锹之类的，俨然就是个农家小院。
    “这地方我喜欢。”艾琳看到这院落心里就是一阵舒畅，这才叫返璞归真呢。
    “那就请进去看看吧。”楚清源神秘一笑，家丁前面把主屋门前的帘子挑了起来，艾琳和楚清源谦让了一番，最后艾琳和托马斯是客，还是先一步进屋了。
    但只一进门，艾琳就大吃一惊。这小院不大，屋子也就是三间大屋。可这屋里竟然是暗藏乾坤，装饰的不但雅致，而且古色古香的尽是宝贝。
    屋里的家具、摆设都是紫檀木精心雕琢的，一进屋就扑面一股淡香；书架上的书籍全都是线钉的古籍孤本，虽然这是古代，书自然都算是线钉的古书，可现在艾琳看到的那些书完全是纸页都微微泛黄的孤本，想必单是这些古书也是价值不菲了。
    靠墙立着两个一人多高的博古架，架子上从紫砂的茶壶、到寿山的石雕；从翡翠的摆件、到珊瑚的雕刻无一不是巧夺天工的珍品；重要最显眼的地方还摆着一个花梨木的小托架，上面一颗鹌鹑蛋大小的珠子正熠熠生辉，艾琳看了嘴角一抽，觉得这会不会就是传说中的夜明珠！
    而墙上的字画、窗台的花盆、桌边的香炉看着都透着一股子古朴的韵味，不用说，就连墙角的那个白瓷痰盂，艾琳都怀疑是不是汉武帝用过的？
    “咳咳，楚先生是让我来看房子呢？还是让我欣赏藏宝阁呀？”艾琳的脸有些发紧，觉得笑起来有些不自然。不过不得不说，要是把宝贝藏在这看起来极不显眼的地方，倒是比放在家里锁起来稳当
    ，鲜少会有人对这样一户看起来像农户，实际上是土豪的房子下手的。
    “艾姑娘说笑了，我当初买这间房子的时候，这些东西就在了；这两年我也当它们就是这屋子的摆设，一直不曾动过。所以现在要送给艾姑娘，自然是全套的家具一并相送了。”楚清源说的时候眼睛都不眨一下，看起来倒像是真的一样。
    “不不不，这房子我住着心里不踏实，怕着贼惦记，若是楚先生把这些家什搬走，我倒是可以考虑一下。”艾琳的脑袋摇的像是拨浪鼓，这样的屋子哪是住人的呀，住进来也得折寿。难道说……，楚清源是想要找个看门的，以后让自己给他守着这些宝贝了？那也不干呀。
    “艾姑娘先别忙着推辞，且坐下来慢慢听我说可好？”楚清源指了指一边的紫檀木茶几，邀艾琳和托马斯坐下来细说。
    “这房子还有故事？”艾琳四下又看了一眼，这屋子处处透着一股子古韵，看起来确实不像是特意装饰成这样的。因为有些东西不是你做旧了就能出来的，那是一种感觉，一种沉淀下来的底蕴。其实这屋子里的家具、摆设都是纤尘不染的，也没有那张桌子缺了角、哪条椅子断了腿的，可那种气韵就是在，收拾的再干净，也挡不住那种浑然天成的古色古香来。
    “倒不是故事，是一个规矩，一个传承而已。”一边已经有丫鬟送上了香茶，楚清源示意艾琳边喝边聊，可艾琳看着那紫砂茶盏都透着宝光，有些不敢下手了。相比之下，倒是完全听不懂这些话的托马斯自然的多，品了一口茶之后就用中文赞道：“好香。”
    “楚先生你讲吧。”艾琳也坐直了身子，好好学生的模样。虽然不是听故事，可也是好奇，为什么楚清源断定自己听了会要这房子？
    “说来话长……，咳咳，其实也不长，艾姑娘别心焦。”楚清源这“说来话长”的开场白就让艾琳露出一个颇为无奈的表情，楚清源清清嗓子只好简要的说道：“其实这房子也不算是我买的，倒是上一位主人看着人情、半买半送给我的。艾姑娘可知道我买这房子花了多少银子？”
    看艾琳摇了摇头，楚清源微微一笑说道：“我想艾姑娘就是想破了脑袋也想不出来的，我只花了一两银子，就买到了这间房子。当然还包括这屋里的所有东西和屋前十二亩的桃林，午后二十亩的田地。”
    “哇……”艾琳目瞪口呆的说不出话来，那前一个主人是什么人啊，居然这么大的手笔？还是说楚清源对他有救命之恩、再造之德？还是另有隐情？
    “艾姑娘不必吃惊，这上一位主人从再上一位的手里买过这房子，也一样是这个价钱的。”
    “……”艾琳隐约好像抓到点头绪了，问道：“那楚先生的意思是，也要一两银子，把这房子给我？”
    “正是，艾姑娘聪明。”楚清源微微一笑，马上解释道：“艾姑娘莫要多心，这房子并非凶宅，也不是另有蹊跷，我还可以把房子的房契和地契都拿给艾姑娘检验，证明完全无误了再转手易主。”
    “那又为什么……”艾琳真是不明白了。
    “只要艾姑娘也答应我几个条件，这房子自然就是艾姑娘你的了。第一：这房屋只能修葺，不能翻新，更不可推倒重新来盖，当然，也包括这门前的桃林和屋后的田地，桃树不可少，若是年久月累有老死虫蛀，就要按原来的数量补种回来。”
    “哦，原来这样。”艾琳一副“这很合理”的表情。楚清源继续说道：“第二：这屋里的所有物件，包括这些架上的摆件、屋里的挂件，只可玩赏、不可破坏，更不能随意拿了送人、卖钱更是万万不能的。”
    “呃，这条倒是也合理。”艾琳觉得，这么便宜买的屋子，里面的宝贝她还真不敢动，万一弄坏了，里面肯定有猫腻，再是个大全套，遇到碰瓷的就毁了。
    “第三条嘛……，就是艾姑娘将来也要找一个可以遵守以上两条的人，把这所庄园以一两银子的价格卖出去。这才是最难的，也算是这栋房子的传承接续吧，艾姑娘能做到吗？”
    “这……，我不明白，楚先生怎么就认为我是可以遵守前面两条的人呢？”艾琳很奇怪，她和楚清源认识的时间一共还不超过半个月，这还要算上在海上一起回来的那些天。可是听楚清源的意思，好像很相信自己似的，起码他应该是相信自己不会把这间屋子里的宝贝拿出去换钱的人。
    “这只能说是凭感觉了。实不相瞒，昨日我小妾小芙的那桩事情实属意外，可昨日艾姑娘表现出来的那份气势，绝非
    一般女子可以比拟的；而且艾姑娘有这么多条船，托马斯公子虽然和我交流有异，但也可以看出出身不凡，所以我才相信，艾姑娘不会是那种贪财之人，也就不会轻易打这里宝贝的主意了。”楚清源说到他小妾的事情时，老脸微微发红，显然是有些尴尬，可说道后来又镇定自若起来，显然这房子的事情更为主要了。
    “可是人心不古，楚先生如何能保证我这一辈子都不贪心，不打这些宝贝的主意？”
    “这也是看人品、凭良心了。说实话，这间房子一共有过多少主人我不知道，但看这些东西来说，绝非近百年的传承了，可直传到我这里仍然还保持如斯，可见这一代代的主人都是上上之人。我之所以这么快就把这间房子送给艾姑娘，实在也是怕日久起贪念啊。艾姑娘若是对自己不放心，大可像我一样，把这房子送人就好。可我也听之前的主人告诉我，人心、道义虽然是空的，可这屋子原本的主人对这间屋子的期望和爱惜也绝非一般人能想到的，所以即使没有神鬼之说，也该相信冥冥中的定数，这也是这么多年以来，任何一代的主人对这间屋子都没有贪念的原因之一吧。”
    楚清源虽然说的是“没有神鬼之说”，可艾琳也明白他的意思了，大概就是这屋里有某种诅咒的意思，说是如果把这房子的宝贝买了如何如何，或许有人真的卖过，就真的有了祸事临头，所以才会保存的如此完好。而楚清源突然这样做，也难保不是像他说的那样，担心自己有贪念，或是已经有了贪念却惧怕诅咒，所以干脆就把这烫手山芋丢给自己了。
    想到这里，艾琳站起身来在屋里转了转，把这屋里的每一样东西都仔细的看了看，继而转身正色的说道：“好吧，楚先生的意思我明白了，我愿意接手这间房子。”
    “啊？好，好，那艾姑娘等等，我把房契、地契取来，现在就可以签字画押，从印章落下开始，这房子就是艾姑娘所有了。”楚清源看来真是把这房子当成了烫手山芋，竟然立刻就去取房契了。
    楚清源出去，艾琳就把刚刚和楚清源的对话翻译给托马斯听，托马斯听了也笑了笑，觉得对这房子很有兴趣，尤其对这三个条件感觉有趣。
    不多时，楚清源就回来了，身后还跟着一个道骨仙风的老头，虽然穿着的是下人的衣服，可是鹤发童颜、双眼有神、步履生风，没有半分老态。
    这宅子易主的手续倒并不麻烦，只需要楚清源写好了了转让的文书，和艾琳两人都签字画押就可以了。倒是之后又有一本册子需要艾琳过目，楚清源交到艾琳手里，艾琳翻开一看，竟然是这宅子几间屋子、多少宝物的明细；后面竟然连屋前多少棵桃树，何年何月补种都有详细的记录，这个倒是让艾琳核对了好半天。
    等到这交接手续办好了，东西也清点过了，楚清源闪身把那老头让出来给艾琳介绍说：“这是管家忠叔，说起来，从我做了这房子的主人开始忠叔就在了，听说他在这里管理了四十年，前前后后十几位主人呢，所以我也没有换了忠叔的意思。”
    听了楚清源的介绍，艾琳又看看那位忠叔，觉得这老头真是不一般，不过也没有太多的客套，只是礼貌的一笑，说了声：“忠叔好。”
    “主人好，阿忠一直尽自己的本分，平日里种菜、打扫都不敢怠慢；门前的桃树修枝，屋后的田地施肥也都是我一人做的，还请主人留下我吧。我也一把年纪的人了，又无儿无女，无处可去。”那忠叔说的本来是讨人情的话，可从他嘴里说出来竟然不卑不亢，没有半点的委曲求全。
    “忠叔多虑了，我虽然做了这里的主人，可我也是刚刚才来不久的，只怕做不了几天的主人又要回去西洋，这里当然还是要交给熟识的人来做。忠叔，这里有你一直照顾最好了，我还要谢谢你呢。”艾琳转而又对楚清源说道：“楚先生之前给这位忠叔多少月钱，我也一样。若是我不在这里，还麻烦楚先生帮忙支付一下，我的货到了，月钱和生活开销就从货款里扣除吧。
    楚清源才答应着”好说、好说“，那忠叔又开口了：”不用了，这里的菜园、后面的田地产的东西我一人吃也吃不完呢，门前的桃子熟了主人要是吃不完，我拿去换些盐巴、布匹就可度日，月钱就不必了。阿忠谢过新东家了。“
    换了个主人，月钱都不要了？这倒是奇怪了。
    不过艾琳不明白，楚清源也不知道这位忠叔是什么意思。因为这宅子打从他买下来也没有来过几回，只是觉得这位忠叔脾气有些古怪，大概也是年老的孤寡特有的倔犟脾气，所以也不在意。现在连这宅子都易主了，楚清源就更无心过问了。索性说一句：”那艾姑娘和忠叔慢慢
    商量。“他自己倒是退了出去，俨然他已经是客，艾琳才是主。
    ”忠叔，你一个人在这里，可是还有什么要求吗？“艾琳耐心的问着，琢磨着是不是这老头不要银子，是不是还有啥特别的要求，又或是他多年来见这宅子反复的易主，心有暗念？也难怪，这老人都喜欢怀旧，也许想着哪一位前任的东家也不一定呢。
    没想到那忠叔更加客气，竟然鞠了一躬说道：”小人并无要求，只是求新主人和原来的主子一样，把这宅子看轻些就好。试想世间人若是看中名利，这宅子里的宝物自然惹人心动，可若是看的淡了，也不过是些物件罢了；可又有谁知，少名利、淡钱财，方可自在一生啊。“
    艾琳倒是觉得这忠叔有趣，说的话有哲理，但又不想是老学究那种刻板的教训，听完就笑了起来：”忠叔说的倒是在理，钱财都是身外之物，生不带来死不带去。说白了，若是赶上灾年，土地颗粒无收，就算空守着这一屋子的宝贝，还不如门前的树上的几个桃子来的实际呢。而且我重情重义，就不喜好财白，金银再多，若是众叛亲离也是落得个孤苦一生，又有什么滋味可言呢。“
    ”好，说的好。“那忠叔竟然兴兴的一拍巴掌，”想不到新主人年纪虽轻，又是女子，竟然能说出这番淡薄又大气的话来。只是经年累月，主人身上不要沾了世俗之气就好。“
    说完，忠叔又定定的打量着艾琳，似乎是发现了什么一样，忽地奇怪一笑，说道：”主人只怕还有一件心事未了，少了许多的人间乐趣，不得圆满，我这里刚好有一粒药，药放的久了我自己都不记得名字了，但其功效非凡，但且叫它做：随心丸吧。意思是可以让主人随心想、而足心意，心想事成、心满意足。“
    ”啊？什么随心丸？“艾琳虽然懂中文，可听了半天也就是听了个大概。却只见那忠叔从怀里摸出一个精致小巧的银质六角方盒，双手递到了艾琳面前：”主人，这药丸天下仅此一颗，算是我送给新主人的礼物吧。但要十五月圆之夜服下，放有圆满之意。“说完，还别有深意的看了看一边的托马斯。
    艾琳仍然是半信半疑，不知大概的把盒子接过来，只有鸭蛋大小却入手颇重，竟然像是实心的；再看到那小银盒上镂空雕刻着古朴的连理枝、寿桃和蝙蝠的图案，巧夺天工、精致非常，单是这只盒子就堪称一件珍品了。
    轻轻的旋开盒盖，里面一股甜香扑鼻而来。盒子里竟然是上下两块和田羊脂玉嵌在盒内，中间挖出一块圆形，若是盒子盖好，中间空置那一块正好固定住那颗药丸，而这么大两块白玉嵌在盒子里，难怪有些分量了。
    而那白玉中央托着的竟然是一颗朱红色指甲大小的圆形药丸。艾琳虽然懂些中医药理，可也没到看药丸、闻香气就知道成分的程度，单凭这气味上只知道里面好东西肯定不少。可这东西真的吃了就随心了？还是另有别的意思？
    艾琳疑惑的随着忠叔的眼神又看向托马斯，这才猛的心头一颤，似乎是明白了什么。再回头看忠叔的时候，发现他双眼带笑，面相慈祥，微微的点了点头，似乎也是知道艾琳想到了什么。”既然是宝贝，又能随了我的心意，那就谢谢忠叔了。“艾琳脸蛋红红的点了点头，把那个小银盒子宝贝似的收在了身上。
    忠叔又说道：”主人，若是想要在这里住些日子，我就去打扫屋室。左右两间皆可做卧房，里面床褥都有。我忠叔是住在这院子后面的茅屋之中的，所以主人不必担心我打搅到您的休息。“
    ”不了，谢谢忠叔，我虽然是这里的主人，可也未必就能搬来长住，明天还有些事情要和楚先生说，待到一切准备好了再回来吧。这里就交给忠叔你了。“艾琳说完，拉着托马斯出了门，楚清源正在院子里看那绿油油的菜地，倒是一脸的舒心惬意。
    艾琳做过去客气的说道：”楚先生，这里虽然是我的了，可我现在还有些事情要做，所以还得在府上讨饶两日，不知道楚先生的意思？“
    ”那是自然，明日不是还要去商会把合同签字画押？若是艾姑娘不跟我回去了，我倒是心疑这买卖还做不做的成呢。“楚清源似乎也没打算让艾琳就住在这里，要不然他刚刚大可不必再等艾琳和托马斯了，只要出门上车，直接回去就好。
    艾琳和托马斯又上了来时的马车，那忠叔竟然也送出了门口。只是马车走的远了，艾琳回头看去，只觉得那老头真心不一样，立在屋前一副道骨仙风的模样，暗自又摸了摸身上的那只装着药丸的小盒子，心里更信了几分。
    马车并没有直接回楚家去，而是在一座三层小楼前停了下来，艾琳和
    托马斯下车一看，就在门前匾额上”客似云来“四个字，原来是一座酒楼。
    楚清源客气的做了一个”请“的手势，说道：”艾姑娘，这里也是楚家的一份产业，在这方圆十几里的村镇倒也有些名气，我就做东在这里请艾姑娘和托马斯公子吃一顿便饭吧。“
    ”楚先生真是客气呢。“艾琳客气一句，又转而把话翻译给托马斯听，托马斯点点头，竟然用中文说了一句：”猪国菜，好吃。“
    ”噗，好吃，猪食更好吃，你吃去。“艾琳打趣似的捶了托马斯一下，几个人笑着进了酒楼。
    这楚家的家业从那宅子，这酒楼都可见一斑，上来的一道道菜式也是精致可口，山珍海味、南北口味都摆了满满一桌，这不算繁华的南方小城能弄到这么丰富的食材也算不易了。
    ”不知还合不合两位的口味？“楚清源虽是商人，但身上的商甲之气不重，倒是刻意的多了几分读书人的儒雅，话也不多，但句句听着都透着关切。
    ”很好啊，我还琢磨着，能不能借两个厨子让我带回去呢，中西交流，文化融合嘛。“艾琳又看了一眼正在努力的和手里的筷子斗争的托马斯，笑着补充道：”不过这筷子倒是麻烦，西方人用的都是刀叉，这个可是还需要加强融合了。“
    正聊着，下面一个管事模样的男子挑起雅间的帘子向里看了一眼，随即又放下帘子，垂手站在门边，显然是有什么事情要找楚清源说的。
    ”两位慢用，在下有些小事，失陪了。“楚清源打个招呼就走了出去，但却没有走远，艾琳在屋里也能听到楚清源和那人说话，好像是什么”少爷“、”年轻的女子“、”打伤了人“之类的话。
    艾琳的心念就是一动，心里琢磨着该不是楚庭筠和白婠婠？
    正在想着，楚清源挑起帘子又进来了，但已经是一脸的阴沉，坐下来却没有再动动筷子，只是皱着眉头显然有了心事。
    ”楚先生，若是家里有事，自然家事重要，我们生意在人情也在，来日方长，不用陪了吧。“艾琳不好问楚清源何事如此，只好劝慰几句。
    ”唉，都是那逆子，之前听内人说他竟然招惹了什么戏子，同城西的李家公子争锋吃醋，刚刚听说又……，唉……家丑不可外扬，真是气死我了。“楚清源说了一半才停住嘴，似乎真的伤心失望不想再管，可又忍不住叹气摇头，一副”恨铁不成钢“的模样。做家长的就是这样，听到有人夸奖自己儿子，那就是喜笑颜开，说”犬子如何如何“；可是现在听说儿子闯了祸，之前光耀门楣的功名就给抛到脑后去了，又换成了”逆子“的称呼，还真是矛盾重重啊。
    艾琳估计那位楚夫人说的戏子肯定就是白婠婠，可是却不知道还有和什么李家公子争锋吃醋这么一段，现在看楚清源这个样子，难道又闯什么祸了。艾琳生怕这事和自己有什么关系，又怕自己之前问的不清不楚妄做了真小人，忙问道：”那刚刚就是令公子和那位李公子碰头了？“
    ”何止碰头，听说还当街冲突起来，那戏子竟然动手，把李公子打伤了。“楚清源气的一拍大腿，可随即又站了起来，向艾琳双手抱拳说道：”艾姑娘，我这逆子丢了这么大的人原本我也不想去理会，可那毕竟还是我儿，今日若是陪着旁人我定然不会离席而去，可艾姑娘大度，我也没把艾姑娘当作外人，所以……“
    艾琳忙站起身来说道：”能不能让我一起去？实不相瞒，我上午和庭筠一起出去，就是去见那位白姑娘了。我怕这次的事情我也有份儿……“
    ”啊！“楚清源一愣，脸上青一阵、白一阵的，也不知道是生气还是给气的过头了，好半天才挤出两个字：”走吧。“
    ”托马斯，走啊，有事了。“艾琳忙拉起托马斯，跟在楚清源身后一起出了酒楼。
    楚清源出门并没有上马车，想必那事发地点并不远，艾琳也不好问，就和托马斯一路跟着。边走还边小声的把事情和担心和托马斯说了，却见托马斯一笑，淡然的说道：”两情相悦还能惹出什么祸来？不过若是有人和我争你，我也不会饶他。“
    ”啊？“艾琳一愣，似乎没有马上明白，进而一想才知道，托马斯说的很多，多半是那位李公子横刀夺爱、棒打鸳鸯，白婠婠看着就不是省油的灯，既不会任凭李公子欺负，肯定也不会让那李公子欺负楚庭筠，想必事情就是这么发生的。若是换了自己，肯定也是一样的做法，想到这里，艾琳的心倒是放下不少，甚至还有些期待，不知道白婠婠究竟如何出手的
    跟着楚清源急急的走出两条街往右一转，就看到前面聚拢了一圈看热闹的人。楚清源的家丁和临时酒楼里跟来的伙计忙着上前，挤开人群、遣散众人，就看到中央又是六、七个人乱成一团，只不过那些中间只有一名女子，正是白婠婠，楚庭筠好似已经受伤，但仍然护在白婠婠身边。
    ”一个唱戏的丫头，也配和我们公子叫板？就算你是楚家的小妾、偏房，还能骑到李家公子头上来？“
    ”让她骑，让她骑，若是这丫头肯骑在我身上，那才叫**呢。“这说话的倒是一个公子模样的男人，但那”公子“二字也不过就是那一身的行头而已，模样说是公子，倒是和杀猪的屠夫相仿，嗓门也是又粗又厉，看起来不是个善茬。
    ”你们这是找死。“白婠婠话音未落，劈头盖脸的就是一顿老拳，把身边两个叫嚷的喽罗打倒，一旋身就向那”李屠夫“冲了过去。
    ”婠婠，小心。“楚庭筠叫了一声，白婠婠已经一脚直奔”李屠夫“面门，那李屠夫想必是有些功夫底子，竟然一闪身让了过去，随即给左右使个眼色，两个喽罗前后帮着李屠夫夹击白婠婠，另外两个竟然向着楚庭筠出手打了过去。
    ”住手！“这声呵斥是艾琳叫出来的。艾琳还没等楚清源上前，直接越过楚清源，一步冲到了李屠夫背后，对着他脖梗就是一记手刀。
    ”啊呀，谁打我……“那李屠夫竟然如此硬朗，挨了艾琳一记手刀竟然没有直接晕过去，反而大叫一声，跳着转身就是一拳，直奔艾琳的面门。
    艾琳同样闪身躲过了，正要还手，却不料那李屠夫的拳头挥到一半又收了回来，转而换上了一副嬉皮笑脸的模样：”哎哟，怎么又来了一个千娇百媚的小美人？姑娘这打扮倒是稀罕，不知道你唱的是哪一出呢？“
    因为艾琳仍旧就一身西洋打扮，马裤、皮靴加一件雪白的立领小衬衫，脸上不施脂粉却飒爽英姿的一副刁蛮样子，自然会让男人眼前大亮，至于那些原本就心里阴暗龌龊的登徒子，更是要摔掉眼珠子的大看特看了。
    ”呵呵，稀罕吧？我这还有好的给你看呢。“艾琳魅惑的一笑，身子一闪窜了过去，一把抓住了那李屠夫的手腕。
    李屠夫刚刚脸上的笑意还在，冷不防一双柔软滑腻的小手牵住了他的大手，心里还在美呢，却不料艾琳双手猛的一抖，用了一招擒拿加卸踝，那李屠夫就听到自己的肩关节”喀嚓“一声脆响，右手的手臂竟然脱臼了。
    ”啊！你个小丫头玩儿阴的。“李屠夫的强横倒是真的，虽然手臂脱臼及其的疼，但竟然只是脸上变色，抬腿一脚向艾琳踢过来，防止了艾琳的后招，又拉开了距离。
    ”呵呵，还有我呢，我这个你看阴不阴？“只是那李屠夫才躲开艾琳，又忘了刚刚打的欢腾的白婠婠，听到声音才回头，白婠婠的脚就到了，一脚直奔他的胯下。李屠夫本能的躲闪一下，正好踢在大腿根上，疼的一个趔趄摔在地上，只怕闪的慢了这后半辈子都得交代了。
    ”姐姐，你怎么来了？“白婠婠这一脚得逞了，一边亲热的和艾琳打了一个招呼，一边又顾着转身把逼向楚庭筠的两个喽罗踢开，拉了楚庭筠跑到艾琳的面前。
    楚庭筠却没和艾琳打招呼，反而因为看到了一脸黑气的楚清源，低头闷声的叫了一声：”父亲。“
    ”逆子，你竟然……“楚清源气的脸色煞白，可眼神一描竟然看到李屠夫又爬了起来，而那几个喽罗似乎也心有不甘。楚清源鼻子里”哼“了一声，不理楚庭筠，却对身边的家丁和酒楼的伙计使了个眼色。
    那几个家丁都是平日里一直随在楚清源身后的，自然深知主人的眼神用意，也不怠慢，”呼啦“一下子挡在楚庭筠、艾琳的面前，有几个身手好的已经冲了上去，把最前面的几个家丁打倒在地。几个酒楼的伙计也是吃生米的，见大老板的家丁都动手了，也巴望着能在老板面前表现一下，几个人一拥而上，身手好不好还在其次，关键是人多。人一多、力量就大呀，这十几个人把李屠夫和那六个喽罗打的鼻青脸肿才算罢手。
    ”你，你们……，你们楚家仗势欺人。“那李屠夫揉一把鼻子上横流的血，指着楚清源大声的吼着。
    ”是，我楚家有这个能耐、有这样的势力。回去和你父亲李大成说一声，你们家西边的那二十间铺子我要了，三天内把房契送到我楚清源的面前，这件事就算了，否则，一月之内，你们李家直接离开这里吧。别说我楚清源没有交代，十年前若不是
    你父亲过来求情，我早把你们李家送去千里之外了。“楚清源说完就走，也不看楚庭筠，更不理”李屠夫“，就连艾琳和托马斯也没得他一个好脸色。
    ”呃，貌似你爹很牛气啊。“艾琳见楚清源竟然放下狠话，心里好笑又好奇。
    听这意思，李家和楚家竟然是早有过节，而且还是李家吃亏、楚家硬气。看来之前痛心疾首的叫着”逆子“，怪楚庭筠不该招惹李家也不是因为怕事，只不过是不想惹麻烦，又或是根本不屑和那李家有所争斗而已，既然事情出了，显然楚清源也不是怕事的人。这点倒是和艾琳对脾气，她不喜欢惹事的人，却也不会真的怕了谁。
    楚庭筠却是一脸的苦笑，看了艾琳一眼，无奈的摇了摇头，似乎是另有难言之处。楚清源没有带着儿子回家去，反而又向酒楼走去。几个人一路都不说话，径直又上了酒楼的雅间，重新落座，楚清源就叹了口气，这才看了艾琳和托马斯一眼，苦笑着说道：”让两位见笑了。“
    ”楚先生，刚刚是我鲁莽了。“艾琳也忙着道歉，想起刚才自己怕白婠婠吃亏就冲了上去，现在想想还真是冲动。这里毕竟不是爱尔兰，自己也只是个普通的老百姓而已。
    ”艾姑娘有所不知，我们曾与那李家有仇，十年前那一次之后便划定东西，约定自此互不相犯的。“楚清源说完又叹了口气，看来这次的事情虽然表面硬气，可心里的结还是难以解开的。
    艾琳见楚清源不再说下去，自然也不好问。一抬头就看到了坐在侧位的楚庭筠和白婠婠，两人都不说话，气氛一时间有些尴尬。艾琳想来想去觉得不妥，站起来向楚清源双手抱拳，说道：”楚先生有所不知，我今天和你提起的那个姐妹，就是这位白婠婠白姑娘。刚刚我出手也是怕妹妹吃亏，现在机会凑巧，我就把这位异姓的妹妹介绍给楚先生认识吧。“
    ”是她？“楚清源之前听艾琳说过以后要把生意的事情交给这里的一位姐妹，倒是有了印象，只是没有想到这样突然的情况下见面，更没有想到这少女和儿子在一起，分明就是之前的那个女戏子；再看了一眼楚庭筠，楚清源心里明白了几分，想必艾琳和白婠婠结交，倒是儿子中间有了大大的作用。
    ”是她，而且楚先生不觉得她有些几分面熟吗？“艾琳一笑，起身过去拉起了白婠婠，将她往楚清源面前推了推，说道：”她姓白啊，算起来还是庭筠的表妹，应该叫楚夫人做姨娘的。“
    ”这……，是她！“楚清源又是一愣，上下打量了一下白婠婠，只见白婠婠容貌俊俏、眉宇间还带着几分英气，倒是有几分面熟。又想着白家的事情，竟然脱口问了一句：”你父亲可好白世雄？“
    ”父亲大人五年前过世了，娘亲和弟弟留在老家独自生活。“白婠婠说完一双水灵灵的眼睛已经见了泪光。
    ”啊！“这倒是楚清源不知道的。又把白婠婠仔细的打量一番之后才发现这少女眉宇间确实有白世雄的影子，忍不住摇了摇头，叹道：”想当年还是世雄仗义，帮我讨回个人情，又要回了大批的货物。而白家当年也是有名的的镖局，我还以为……“
    其实楚庭筠之前和艾琳说的都是事情，楚清源倒是也还记得之前的交情，只不过后来交往又少，一个经商，一个走镖，倒是又渐渐生疏了。
    白婠婠听楚清源话意真诚，之前艾琳劝她的话又信了几分，可又想起之前楚夫人不肯帮忙的事情，忍不住直性子，张口就说道：”因为家父之前认认不清，轻信了一个镖师自吹的本事，让他做镖头押镖就出了事故，折了几名好手不说，还丢了大批的货物，我们镖局的名头就此倒了，又要拿大笔的银钱赔偿货主、抚恤兄弟，一来二去底子空了，偏偏又无人帮忙，偌大的一个白家镖局就此不在了。“
    白婠婠说到”无人帮忙“的时候定定的看着楚清源，那楚清源何等的眼界，自然又明白了几分，只是并不知道白世雄真的上门借银子的事情，一时间也不好判断，只得言语真诚的又劝慰几句，然后又问问白婠婠现在的情况和她家人的情况，算是把这件事先压了下去。
    白婠婠毕竟也有分寸，名义上还是楚清源的晚辈，加上楚庭筠的这层关系，自然不好再发难，心里的不痛快说出来倒是也好受多了；听楚清源问起的话都一一的回答了，气氛倒是比之前融洽了许多。
    ”艾姑娘，我去吩咐厨房再做些小菜上来，你们且坐一下。“楚清源说完离席，挑起帘子走了出去。而不多一会儿，一个伙计借着上菜的功夫俯身和楚庭筠说了句什么话。等那伙计出去，楚庭筠看了看艾琳，起身说了声”失陪“，竟然也走了出
    去。
    ”姐姐，这是……“白婠婠自然也看出些什么，见父子两个都离席了，凑过来拉一下艾琳，不知道这是怎么回事。
    艾琳向门口看看，拍拍白婠婠的手说道：”你放心，估计是你公公不明真相，借机会找你相公过去问问情况。这次话一说开了，今后你要进楚家的门就容易多了。“
    ”去你的，扯到哪里去了，有的没的都乱说。“白婠婠虽然算是半个江湖中人，倒也是个女孩子，一时间不好意思的推了艾琳一把。艾琳也推她回来，两个正偷偷的嬉闹着，就听到脚步声又响，白婠婠忙着坐了回去，艾琳也坐好只顾着夹菜，好像没事情一样。
    ”不好意思，刚刚失礼了，失礼。“这次倒是楚清源和楚庭筠父子一起回来的，楚清源面上平和，倒是看不出什么来。反而是楚庭筠年纪还轻，一时间藏不住心事，看脸上带笑，似乎刚刚并没有被他老爸训斥，反而有了出其不意的好事情。
    ”楚先生，我们菜也吃了，架也打了，现在倒是又困了，不如回吧。“艾琳看气氛与先前不同了，也就放心了，何况她说的也是实话，只怕楚清源父子还有家事要处理，自然就是她这个客人应该说要散席。
    ”既然如此，那我叫人备车。“楚清源说完，竟然又转向白婠婠，说道：”婠婠，你可想见见姨娘？若是还认我这个姨丈，那就一起回去，见过你姨娘，咱们一家人叙叙旧吧。我已经和庭筠商量过了，改日让他到你老家看看你母亲弟弟，当年你父亲也是有恩于我，楚家和白家又是亲戚，庭筠是晚辈，自然应该上门看望。“
    这话说的极为动情，可见楚庭筠是个知分寸、有性情的人，白婠婠一时间没想到事情竟然如此大的转折，有些拿不定主意，竟然看向了艾琳。
    ”你看我干嘛呀，我又不是你们亲戚，我就是个合伙人，做生意的，你们家和万事兴，以后利钱多我一分就好了。“艾琳”扑哧“一声笑了，推着白婠婠意思是让她跟着一起走。
    结果，才一天的时间，早上才把白婠婠从”守心庵“里接出来，晚上就直接进了楚家；琢磨起来，这事情突飞猛进的进程倒是还得感谢那个半路上惹了是非、挨了顿揍、长着屠夫的脸办着雷锋的事的李公子呢。
    回到楚家，艾琳拉着托马斯回了他们暂住的小院，白婠婠倒是和楚庭筠、楚清源直接去了后院，想必又楚清源作主，那位楚夫人倒是不会难为这个外甥女，事情也算顺利。
    又晚些时候，一个丫鬟竟然过来请艾琳和托马斯到楚庭筠那里去，艾琳跟托马斯一说，两人换了便服跟着丫鬟去了。
    才一进院子，楚庭筠就迎了出来，儒雅的脸上满是笑意，对着艾琳就是一拱到底，嘴里不住的说着”多谢、多谢“。
    ”看你嘴巴都咧到后脑勺了，是不是你父亲大人说服了你母亲，同意你和婠婠的亲事了？何日成亲啊？我这谢媒礼你可是少不了了吧。还有喜酒、喜糖都不能少了。“艾琳笑着先要起了好处。
    ”艾姑娘说笑了，婚事尚早，更谈不上成亲的日子呢。只是我父亲让我下个月和婠婠一起去见见她娘亲和弟弟，看她家里有何困难，也好帮衬一下而已。不过，有件事情还真要谢谢艾姑娘，我父亲说你让婠婠帮忙打理这边的生意，还说你慧眼识人，定然不会看错人，所以让婠婠平日就到我楚家铺子里找有经验的管事学习学习。“
    ”哦，这倒是好事，证明你父亲要栽培婠婠啊。这可真是我的功劳了，我把自己那几船的生意都交代出来了，说婠婠是我姐妹，打了包票的说她如何能干呢。“艾琳说的倒是真话，她对白婠婠一见如故，也把钱财当作身外之物，所以更加放心白婠婠帮她在中国这边打理了。
    ”艾琳放心，婠婠说过，既然姐姐如此信任她，她定然帮你把这边的生意做好，所有的船只货物她都会亲自帮你理清的；她说她是你的姐妹，生意归生意，不会偏私我楚家半点的。“
    ”呵呵，要的就是这句话。婠婠呢？她没在你屋里藏着？找她出来，我和她说说话。“艾琳说着就探头探脑的往楚庭筠屋里看，虽然明知道白婠婠不在，却不肯轻饶了楚庭筠，一定要把他逗得满脸通红。
    ”婠婠在另外的院子休息，自然不会在我这边。“楚庭筠果然脸红，只差没直接求饶了。
    ”哈哈，逗你呢，这么晚了，我也不去找她了，回去睡觉了。托马斯，走啊。“艾琳说着，直接牵起了托马斯的手，两人亲亲热热的拉着手离开，倒是让楚庭筠看了又羡慕又吃惊，
    却心里想着何时也能这样大大方方的拉着婠婠的手一起走路呢。
    第二天计划不变，楚清源已经约好了商会的人整理合同，不过艾琳这次却叫上了白婠婠一同前往，显然已经把白婠婠当成了真正信任的姐妹，并且要求商会在合同上写明，自己不在的时候，白婠婠可以代替自己行使一些权力。
    合同进行的也极为顺利，只一个上午的时间就准备妥当，艾琳和楚清源分别签字，白婠婠也在另一份的聘书上写了名字，算是艾琳正式的委托人了。这次合作倒是双赢，楚清源对艾琳大大的放心不说，就连对白婠婠的印象也是的大有改观，虽然还不是拿看媳妇的眼光看白婠婠，可毕竟也有了一份亲情和长辈的慈爱在里面。
    接下来就是采购，对于艾琳来说，这次的中国之行最重要的目的就是带中国的特色产品回去，起作用也不单单是想要开拓市场那么简单。
    而托马斯则是在这次中国行中收获颇丰的一个，不仅学会了蹩脚的中文，居然还真的招揽了两个中国的厨师，一个专门做菜，另外一个则是擅长中式的点心和面食。托马斯如获至宝的准备把这两个厨子带回去，当然也少不了一些特色的中式食材。
    ”呵呵，楚少爷、庭筠兄，那株珊瑚我就真的带走了。嘻嘻……“艾琳一边吩咐克里亚等人把珊瑚打包，用一只檀木箱子装起来，还不忘去和楚庭筠再打个招呼，生怕他一时又舍不得了。
    ”哈哈，艾琳，我正要找你，我这边还有些礼物送你，你看看喜不喜欢。“楚庭筠这些日子和艾琳更加熟悉了，偶尔还会拉托马斯一起品茶、下棋，交流一下中西方的文化，正好艾琳过来，他又搬出一只红木箱子放在了桌上。
    ”是什么？“艾琳很好奇楚庭筠又给她准备了什么礼物，打开一看却发现里面竟然是佛珠、木鱼，还有几本佛经。
    ”你想我接婠婠的班，去出家吗？“艾琳拿出佛珠看看，又敲了两下木鱼，听声音倒是清脆，却不知道楚庭筠有什么用意。
    ”这是修身养性的东西，我不是让你出家，只是觉得你带了好多中式的东西回去，这些东西虽然西域僧人也用、东洋僧人也用，但我听说西洋僧人不用的，不是最有特色吗？你可以把这个送给西洋的僧人啊。“
    楚庭筠解释完，艾琳才明白过来，大概是楚庭筠和托马斯聊的欢脱，说起过教会和神父；但显然是楚庭筠把宗教搞错了，以为这些东西和十字架是可以通用的呢。不过既然是楚庭筠一番好意，艾琳也不想过多的解释，何况楚庭筠找来的一定不会是寻常之物，所以连说了几声”谢谢“也收下了。
    ”出发的日期定了吗？“楚庭筠又关心的问着。
    ”三天后。“艾琳本来没想到这次的行程这么顺利，所以并没有打算太长的时间逗留，而且算起来她从爱尔兰出发到现在已经走了近两个月，应该是回去的时候了；而且形式一片大好的话，她还有很多机会回来的，甚至艾琳还有打算和托马斯环游世界呢。
    ”那就是十五了？我明日就要和婠婠启程去她老家，所以不能相送了。不过十五象征着圆满的意思，想你下次再来，我和婠婠一起去港口接你。“
    ”三天后就是十五了？“艾琳忽地想起了这个日子，也想起了之前那位忠叔给自己的那颗药丸，忙和楚庭筠说道：”我想起还有件事要办，先走一会儿了，晚上请你和婠婠吃饭，算是先给你们践行了。“
    ”好。“楚庭筠将艾琳送出院子，就看到艾琳飞快的跑了，显然要办的事情紧急非常。
    ”托马斯，我们再去一次那乡间小屋好不好？“艾琳一进门，虽然是问托马斯的口气，却是直接拉了托马斯就走的。
    ”好。艾琳，我倒是忘了，上次那个老先生给你的什么东西？“托马斯听到艾琳提起那间让自己大开眼界的乡间小屋，才想起那个奇怪的老头给过艾琳一个小盒子，好像看着里面有颗药丸呢。
    ”对对，我说的就是那个东西。上次忠叔说的意思我只是大致明白了，这次去了再问问清楚，顺便向他此行。“艾琳说着拉托马斯找到管家，要了一辆轻便的马车，两个人又向着那片桃林后的田园小屋赶去。
    桃树的叶子翠绿翠绿的，随风一吹还带着一股特别的桃香，虽然未到成熟季节还不是香甜的味道，可那清新的味道让人闻着就是一阵的舒爽。院子也依然如故，竹篱笆的院门虚掩着，就像是艾琳他们离开的时候一样。
    艾琳和托马斯跳下马车，推
    门来到院子就先叫了一声：”忠叔。“
    ”……“却无人回应。
    ”忠叔，我是艾琳，我们三天后就离开了，过来向您辞行。“艾琳说着，直接和托马斯向屋里走去。然而那间主屋里除了那些架子上的宝贝之外，桌上已经落了薄薄的一层灰尘，竟然没有人打扫。
    艾琳很奇怪，伸手在桌上摸了一把，确定那是一层薄灰之后和托马斯对视了一眼，转身又去了另外的两间屋子。可这三间房都是一个模样，不只是主屋的桌上有灰尘，就连两间摆着床的卧房的地上都是一层灰尘，显然忠叔不在，看着灰尘的薄厚，好像他们离开之后的这些天都无人打扫。
    ”对了，忠叔说在后面的小房子里。“艾琳虽然感觉不对劲儿，却还是拉着托马斯向后面找去。果然见院子后面有一间小板房，可屋顶的茅草都稀疏了，估计这样的房子下雨会漏水、冬天风也挡不住啊，忠叔会住在这里吗？
    虽然不信这里可以住人，但艾琳还是礼貌的敲了敲门，叫了一声：”忠叔，在吗？“
    屋里无声，四处也很安静，除了风儿吹动树叶的响声之外，好像这里就只剩下了艾琳和托马斯两个人，整个世界都是一片安静祥和，虽然感觉有异，却不是那种突然的清冷，反而有种远离喧嚣的宁静。
    既然没人回应，艾琳轻轻推开了门。几乎是立刻的，艾琳和托马斯同时看到推开的门缝里掉下了一张纸，折叠的很整齐，像是一张信签。
    艾琳俯身把那张信签纸捡起来看了看，上面端正的写着两行字：主人多保重、有缘方再见；随心又随意、恩爱到白头。
    ”艾琳，这是……“托马斯当然不认识字，但是看艾琳的脸色又不像是吃惊又不像伤心，倒有些像是激动？
    ”没事，那位忠叔应该是位桃源的隐士、世外的高人，既然他认为现在不是恰当的时候，那我们就走吧，不要强求见面。“艾琳笑着摇了摇头，把那张信签重新折好收在了怀里，就像是收藏起一份真挚的祝福。
    ”那这里没有人行吗？“托马斯想起这里空无一人，那一屋子的宝贝可该怎么办啊。
    ”我只是说忠叔不见我们，没说他不在这里啊。放心吧，忠叔会把这里照顾好的。“艾琳拉起托马斯的手，一脸幸福的和他离开了这里。艾琳相信忠叔的话，更相信这次中国之行最大的收获已经在她的口袋里了，那是一份希望，也是两个人爱的结晶。
    从中国回欧洲的航行一路都是顺风顺水，加上满载而归的心情另艾琳特别的开心，好像连海风里的腥咸都变成了鲜美的味道。
    ”艾琳，我的船在爱尔兰港口等着，我暂时还不能和你回爱尔兰。“托马斯来到趴在船舷上看海的艾琳身边，自然的拥住她的腰肢，将她揽在怀里，轻柔的吻上了她的额头。
    ”那你可不可以帮我个忙？“艾琳温柔的闭上眼睛靠在托马斯的怀里，享受着他的温柔和他怀抱的安全，感觉这应该就是幸福的味道了。
    ”你说。艾琳，你怎么了？和我居然用这样客气的口气？“托马斯扶正了艾琳的身子，双手有力的握着她的肩膀，用坚定的眼神告诉艾琳，只要她说出来的要求，他都会尽力而为。
    ”我想请你帮我约见英格兰国王，爱德华陛下。我知道虽然我拿到了伯爵的爵位，可我并不是一味真正的贵族，也许还没有资格去见到国王陛下，所以这需要你的帮忙。当然，如果能够一起见到王后陛下，那就更好不过了。“
    艾琳的话让托马斯瞪大了眼睛，显然很吃惊，因为他不明白为什么艾琳突然有这样的想法？
    ”别这样吃惊的看着我，如可以告诉你，我只是想要去讨好国王陛下和王后而已。我们中国有句话叫礼尚往来，既然爱德华国王陛下给了我一个伯爵的爵位，我总该当面表示一下谢意吧。当然，我也有另外的一个小私心，不过你可以放心，我的心事觉得不是要对国王不利，只是为了我个人而已。“艾琳给托马斯解释着，真怕托马斯认为自己是不是要去行刺。
    ”既然这样……，我想那应该不是很困难，不给我要找一个合适的机会才行。你也知道，如果不是贵族的话，王宫里一些普通的宴会你就没法参加了，必须要是正式的宴会，你才能够以伯爵的身份去参加；可偏偏你又不是英格兰本土的伯爵，所以这又是一个难事。“托马斯也不是万能的，他并不能凌驾于国王之上，也不可能给国王安排行程，说让国王见谁就见谁的，这些都需要等待机会。
    br>
    ”是的，我明白，所以我先回爱尔兰去处理这段时间的事情，然后我就只身前往英格兰，在英格兰等你的消息行不行？而且，你可以向国王说明，我有一些礼物要送给国王陛下，亲自把来自东方的神秘礼物进献给国王和王后，我想如果这样说的话，应该会有机会的。“
    托马斯这才意识到了什么，握住艾琳的手，深情的问道：”你千里迢迢的去中国不是为了看看你的家乡，却是为了给爱德华国王陛下找寻宝物？“
    ”我是不是太市侩了？“艾琳的眼神暗了一下，觉得自己开始有心机了。而且不知道这样做算不算是行贿？
    ”艾琳，我只是没有想到，你会想要为了我委屈自己。答应我，以后不要这样了。一切都让我来做就好，我会给你一个真正的交代，而不是让你为了这样的去讨好别人而到处奔波。“托马斯说完，按住艾琳的头把她拥进自己的怀里，让她紧紧的伏在自己的胸前，让自己的心跳来告诉她，自己想要给她的是整个生命。
    ”托马斯，有了你的爱，我就一点都不觉得委屈，而且我也想要为了我们的将来好好的努力。你的父母，你的朋友，包括你尊敬的国王陛下，那么都是我的朋友、家人，我不是刻意的讨好和迎合，也是为了把自己融入到他们当中去。“艾琳搂住托马斯的腰，对他喃喃的说着。
    还未到爱尔兰港口，艾琳他们就遇到了亚娜和迪克的船，艾琳索性把要做的事情和迪克说明，让他把消息带回去给罗卡就好，自己打算直接跟着托马斯去英格兰。
    ”嗨，我们的女伯爵大人，难道你用剑征服了爱尔兰的大片土地之后，又打算用这些珍稀的珠宝和特产去征服英格兰的国王和王后吗？“亚娜笑着和艾琳开着玩笑。
    ”不要说征服，如果能够得到他们的认可就好了。我可不想要只做一个有名无实的女伯爵，我也想得到国王陛下亲自召见的殊荣。“艾琳确实也很希望能够受到英格兰的爱德华国王的赏识。
    因为她知道，在英格兰的历史上，那位爱德华一世国王是一位伟大的君主，他在13世纪所拥有的土地和功绩是英格兰历史上的丰碑，有着决定性的意义；也就是从爱德华一世国王开始，英格兰、苏格兰和爱尔兰都成为了大英帝国的版图，就连法国的一部分土地也是他的，所以未来的很长一段时间里，艾琳知道谁能成为欧洲的霸主，她不想要走太多的弯路。
    ”艾琳，你的愿望会实现的。“亚娜笑着拍了拍艾琳的肩膀，不过说道”愿望“这个词的时候，还特意的看了看托马斯，或许在亚娜看来，艾琳这样的努力都是为了和托马斯在一起吧。
    ”哈哈，小丫头，我确实需要好好的为了希望而努力。“艾琳也笑了起来。
    然后把她这次中国之行的给亚娜的礼物拿出来，另外还给迪克、罗卡他们都准备了礼物，就连娜塔莎和维德还有两个可爱的女孩也不例外。
    ”嗨，艾琳，真是太谢谢你了，这个叫什么？看起来简直太棒了。“迪克立刻就拿出了艾琳颂歌他的礼物，居然是一只制作精巧的”九连环“。
    ”一种玩具，不过要动脑才行，试试看你能不能解开吧。我是感觉你们在船上的娱乐太少了，所以才给你们带来这个东西的。“艾琳看着迪克一只只的摆弄那些铜环，也觉得自己的礼物选的还不错。
    ”艾琳，我的船来了，你还需要再待一些时候吗？“托马斯已经看到了远处他的那艘英格兰军舰发出的信号，但是艾琳既然要和他一起回去，所以托马斯还是要配合艾琳的时间，看看她还有没有什么事情没有做好。
    ”不，很快了，我们就出发。“艾琳转头又对亚娜和迪克说道：”海上和陆地有你们和罗卡，我很放心。另外，代我想维德和娜塔莎问好，我很快就回来。“
    ”好的，艾琳，我们等待着你的好消息。“亚娜和迪克向艾琳挥挥手，看着他们的船靠过来又带着两人远去，祝福和期待都留在各自的脸上。
    去英格兰的路程并不遥远，艾琳甚至觉得太近了。因为越是靠近英格兰、艾琳的心就越是紧张，对于她来说，这次英格兰之行真的是可以关系到她和托马斯今后幸福的一次重要行程了。
    ”艾琳，我想好了，你不要留在海上了，和我一起回道格拉斯城堡吧。“托马斯从身后紧紧的拥住了艾琳，把头靠在她的头侧，在她的耳边轻声的说着。托马斯可以看出艾琳心里的紧张来，那是他所不愿意见到的，他想要艾琳永远都那么幸福、快乐、无忧无虑，可是
    现在艾琳却总是这么紧张，甚至有些闷闷不乐了，这让托马斯很心疼。
    ”去你家吗？“艾琳显然有些吃惊，随之而来的除了紧张还是紧张。
    ”是的，那是我的家，可我觉得有必要带你回去了。你可以在那里等待着爱德华国王的召见，也可以适应一下英格兰乡村古堡的生活。你或许还不知道，道格拉斯家族可是除了皇室之外最古老、最有威严的一个家族了，所以道格拉斯城堡非常的宏伟漂亮，我想你会喜欢的。“
    ”我……，会不会感觉太严肃了？“艾琳的听说托马斯都称道格拉斯家的城堡为古堡，可见它的历史意义有多大了，忍不住那紧张感又加深了几分。
    ”我们兄弟姐妹几个从小就在城堡里捉迷藏，但是从来没有人赢过，你知道为什么吗？“托马斯的语气变的很轻松，同时也充满了童年的回忆。
    ”不知道。“艾琳摇摇头，但心底忍不住冒出一个和古堡最有关联的可能，有鬼？
    ”哈哈，因为城堡太大了，对于几个小孩子来说，一个三层的城堡，每间房子都好像一个大厅相似，里面的家具更是又大又多，曾经我的姐姐就钻进了一只抽屉里，结果在那里躺了一个下午都没有人找到她，后来又睡了一个晚上，知道第二天早上饿的受不了自己出来了，才发现全家人都紧张的要命。“托马斯一边说着一边笑，随即又问艾琳：”你要不要也一起玩一次？你试试在道格拉斯城堡里躲起来，如果一天一夜我都没法找到你，那么你就赢了，我可以给你一个奖励。“
    ”奖励？什么奖励？“艾琳的眼睛亮了起来。暂且不说古堡里捉迷藏有多么的浪漫，单单是少女对于神秘奖励的期待就够她幻想和憧憬了。
    ”嗯，我得想想。不如……，就把我奖励给你好了。“托马斯笑着在艾琳的脸蛋上亲了一下，但语气非常的认真。
    ”哼，我才不要，这么矜贵的宠物，我养不起。“艾琳作势推了托马斯一下，心里却是甜甜的。继而又问道：”那如果你找到我了怎么办？“其实，艾琳问的这句话又天真又白痴，试想一下，托马斯都想要把他自己送出去了，还会真的去找她吗？只怕就算艾琳不躲起来，托马斯都会”视而不见“的，最后把自己当成奖品送到艾琳的手里。
    不过，既然艾琳这样问了，托马斯倒是十分的配合，做出了冥思苦想的状态来，最后很认真的说道：”如果我找到了你，那就是我赢了，我要求你做我的奖品这不过分吧。“
    ”哈哈，你可真精明。“艾琳笑的很开心，不过刚刚紧张的气氛在两人逗趣中不知不觉的一扫而空，取而代之的是那份甜蜜和幸福感将两人紧紧的围绕着。
    船到到达了英格兰的海港，托马斯却发现原本答应和他一起回城堡的艾琳不见了。急急的找了克里亚来问才知道，原来艾琳跑去了船舱的最底层货舱。
    ”艾琳？你在这里做什么？“托马斯急急的跑来找艾琳，看到货舱门口已经堆了好多东西，两个水手和拉卡兹正在忙着整理、打包，似乎准备带走的。
    ”托马斯？等我一下，就好了，就好了。“艾琳的声音从货舱的最里面传来，听起来闷闷的，似乎是钻进去在找着什么东西。
    ”你已经找了这么多东西了，要做什么？带走吗？“托马斯看看堆的起码有一人高的东西，不知道艾琳挑选这么多的东西出来干什么。其实船停在这里，很多东西都会在见艾琳到爱德华国王之后才会觉得能不能上岸，要放在哪里的，现在找出来要干嘛呢。
    ”当然是准备一些礼物了。特里克不是也在这里吗？我要送他几本账簿，是上好的宣纸钉成的，这样就不用他把账目写在羊皮纸上了。“
    ”可是我看这里并不是只有几本空白账簿而已啊。“托马斯又看了一眼那些连门口都堵住的东西，示意拉卡兹先把这些东西挪开，他要进去看看艾琳到底在折腾什么。
    ”哦，当然不只是特里克的礼物。还有你父母的礼物；还有那位早有耳闻的老特里克先生，他既然是特里克的父亲，也是你们的管家，应该关心很好吧。另外还有你的姐姐和哥哥，都有礼物呀。“艾琳的声音再传来，这次好像换了个方向，应该是还在找着新的目标。
    托马斯赶紧从刚刚挪开一点缝隙的门口挤进去，在一堆堆的货物中间寻找着艾琳的影子。最后，托马斯才在里面的两排箱子中间看到了艾琳的身影，艾琳整个人都钻进去了，好像在费力的扯着什么东西出来。
    ”艾琳，快出来，别找了，已经很多东西了。而且这里又闷又热、空气也不流通，还有很多的灰尘，对你的身体不好。“托马斯急忙挤了过去，抱住艾琳的腰直接把她从夹缝中抱出来，就看到她手里扯着的是两条真丝的围巾，显然也是作为礼物之一。
    不过，艾琳现在的样子却令托马斯心疼，那原本干净漂亮的小脸蛋已经沾满了灰尘，头发也被汗水打湿了黏在脸颊上，一双小手也变黑了，不过抓着的那两条围巾倒是还很光鲜。
    ”好了，那就先这样吧，一时也想不出都该拿什么东西好，到时候看看还少什么，下次一并补齐就好了。“艾琳拍拍手上的灰尘，又抖了抖已经微皱的裙摆，这可是为了上岸特意换上的裙子，结果一不小心又弄脏了。
    ”你不如直接把这艘船开到我家去算了，不然你总是担心礼物不够多、不够好对吧？“托马斯怜惜又心疼的掏出胸前雪白的丝帕，把艾琳脸上的灰尘和汗水小心翼翼的擦去，却又捏了捏她的小鼻子作为惩罚。
    ”我倒是想呢，可惜你家门口没有这样一条运河。“艾琳撇撇嘴，倒是真希望能带的东西再多点，毕竟第一次上门，别失了礼数就好。
    ”我父母都不是挑剔和小气的人，我哥哥你也见到了，很和气也很好的人；而且我姐姐们都已经出嫁了，你不用一一都准备礼物的。“托马斯把艾琳手里的丝巾接过来，看了一眼说道：”不过你的眼光确实不错，我想他们收到你的礼物之后一定会喜欢的。“
    ”呵呵，真的？那就好，走吧。“艾琳也是个容易哄的小女人，托马斯说的话她就深信不疑。
    道格拉斯城堡确实宏伟肃穆，虽然对于一个成人来说还不至于到达进去就迷路的程度，可艾琳却已经相信了托马斯的话，相信他说小时候和兄弟姐妹们在这里捉迷藏会迷路的。
    从一进大门口开始，托马斯就给艾琳介绍着：”这个水池里原本是有水的，也有鱼。可那是很久以前的事情了，我甚至都不记得这里面原来养的是什么鱼了，那是因为我三岁的时候和哥哥一起掉进了池里，结果哥哥高一点，他没事，可我就被水淹到了，昏迷了整整两天。不过你看看我现在的游泳技术就知道，我在那之后就很努力的开始学习游泳了。“
    ”那边有两个花园，一个种满了玫瑰花，而且都是白色的，因为我母亲说白色的玫瑰最纯洁，所以我父亲几乎找遍了英格兰，把最美丽的白玫瑰的品种都找回来，种植在那里。而另外的一个花园就普通一些，甚至都不能算是一个标准的花园，因为里面还种菜；我们兄弟姐妹几个每人都在那个花园里有一块地方，可以随意种上自己喜欢的东西。虽然现在已经把我们各自的小土地就交给园丁去打理了，不过每年我们回来或是不回来，都会把消息带给园丁，让他按照我们的意思去种上新的植物、或是按照原来的植物修剪、整理就好了。“
    ”看到那后面的房子了吗？那其实是一个马棚，道格拉斯庄园最好的马匹都已经养在那里了。当然，你的花花也是从那里出来的，是一匹好马。还有那边，那片树林看到了吗？你该知道那是一片枫树林，不过你不知道，那树林里几乎每棵枫树的树干下面都有藤萝植物，有的是绿萝，有的是紫藤，还有常青藤和紫葡萄，等你有时间过去看一下就知道了，是一个非常特别的树林。“
    艾琳跟在托马斯的身边，听着他把这座城堡外能看到的所有地方都给自己细心的介绍着；而且从他的介绍中艾琳就知道，这是一个充满了爱和浪漫的家园，孩子们可以有自己的土地和自己的爱好；这里有为了妻子建造的美丽花园；也有爬满藤萝植物和葡萄的枫树林，真是一个完美的地方。
    ”哦，天啊，我看到了什么？真是稀奇啊，我真不敢相信，在我有生之年还能够看到托马斯少爷和一位美丽的东方少女携手而回！天啊，快看看托马斯少爷脸上的笑容，那么真挚、亲切又温柔。“一个高瘦的老年绅士一路叫着走了过来，艾琳只看了一眼就知道这是谁了，他一定是那位叫做”老特里克“的管家，是特里克管家的父亲。
    ”您好，特里克老先生。“艾琳很礼貌的扯了扯裙角，对着老特里克微笑着。
    ”上帝啊，你真美啊，像是一个东方娃娃。如果我没猜错的话，你就是艾琳小姐吧，那位轰动整个欧洲的第一位女伯爵？不过，说句实话，你穿裙子的样子太可爱了，真难以想象你拿剑的时候会是什么样子的？如果你不嫌弃我已经老了话，艾琳小姐，你愿意和我比比剑术吗？“老特里克笑着说了这么一大堆，开始在问艾琳她是不是艾琳，可根本不需要艾琳回答，就已经断定了她的身份了。
    &nbs
    p;”哦，我根本没有什么剑术可言，如果一定说我会打架的话，那应该就是说我的身手很灵活，灵活的像是个小猴子。“艾琳耸一下肩膀，表示自己没有什么可骄傲的。不过艾琳也不是一味的谦虚，因为西方的剑术其实是很讲究的，和中国的武术或是现代的自由搏击术完全不同，所以说艾琳如果真的和一位欧洲剑客比试正统剑术的话，那么艾琳觉得自己的胜算不大。
    ”哈哈，小姑娘你真谦虚，我还真没见过这么漂亮的猴子呢。“老特里克显然对艾琳的印象不错，说完之后就做了一个标准的”请“的手势，请艾琳直接进门去的意思。
    艾琳看着老特里克，倒是有些踌躇了，就这样进去吗？那么见到托马斯的父母该怎么办？说什么、怎么称呼？礼物都带来了，可是就这样拿出来会不会显得很市侩？而且就算把礼物拿出来了，人家这里是贵族的城堡，会不会看得上她这些来自中国民间的东西？一时间，艾琳的心中那种焦虑和忐忑又涌了上来，转头求救似的看了看托马斯，不知道如何是好了。
    ”哦，小姑娘，别看托马斯少爷了，你尽管进去吧，不用担心老爷和夫人，因为他们现在根本就不在家。“老特里克倒是一句话解除了艾琳的难题，不过也显示出他看人的精准，竟然一下子就知道艾琳在顾虑什么。
    ”不在家？我父母去哪里了？“托马斯倒是有些吃惊，因为他之前已经捎信回来，告诉了父母会带着艾琳回来。这样即使表示礼貌，也是希望父母对艾琳有一个心理准备。可是现在看来，父母居然不住家！这意味着什么，是对艾琳不满意不想要见她吗？还是真的有什么重要的事情要临时离开一下？又或是自己根本就多虑了，老特里克的意思只是父母去骑马或是去散步了，而不在城堡，过一会儿就回来了？
    老特里克高超的识人、读心的本事再次显露出来，只是看托马斯的表情就回答道：”老爷和夫人去了威尔士堡，是因为爱德华国王陛下的急切召见。具体情况还不知道，不过应该是和法兰西有些关系。“老特里克又凑近了托马斯说道：”法兰西出现了一座及其难以攻克的防御工事，你哥哥毫无办法，令我们的远征军止步不前了。“
    ”什么，已经开始进入法兰西的进程了吗？“托马斯的眉头一皱，表示自己对这个消息很吃惊。
    ”哦，对不起，托马斯少爷，我忘了你离开已经很久了。是的，在你离开这里、和这位漂亮的东方娃娃去中国的时候，爱德华国王陛下已经发出了远征的命令，不过这两个月来成绩并不理想，现在又遇到了那样一座堡垒，我们都有些束手无策了。“老特里克的意思很明显，现在情况不乐观。
    ”既然这样……，艾琳，我们去威尔士堡吧。“托马斯马上有了新的决定，希望可以趁这个机会让艾琳到威尔士堡见到国王陛下，当然，托马斯也有另外的一个打算，他想要找一个机会去法兰西帮助他哥哥，如果可以立功的话，和艾琳的事情就会有大大的转机了，这才是必要的。
    ”托马斯……“艾琳拉住托马斯的手，定定的看着他，认真的说道：”你去哪儿，我去哪儿，别想要丢下我。“
    ”是啊，当然，我不是就要带你去威尔士堡吗？“托马斯一下子没有明白艾琳为什么突然这么认真起来，就连眼神看起来都那么的淡然。
    ”不，我的意思是：如果你要去战场的话，那么我是你的护卫加谋士，我不会再和你分开了，哪怕一点点的时间都不行，我们要为了共同的未来、一起努力。“艾琳说完，紧紧的握住了托马斯的手。
    看着艾琳的眼睛，托马斯也郑重其事的点了点头：”走吧，艾琳，我们要永远都在一起。“
    ”好吧，祝你们一路顺风，艾琳小姐，托马斯少爷。“老特里克并没有挽留两人的意思，而且还叫仆人给托马斯的马车换上两匹马，把原来已经赶路劳累的马换下去，这样可以跑的更快。
    艾琳终于见到了只有在历史课本上才见过的威尔士堡，那么的雄伟壮丽。虽然没有道格拉斯城堡那么古朴华丽，但比道格拉斯城堡多了几分权贵的显赫，看起来有着皇家特有的位于。如果说道格拉斯城堡是一个家的话，那么这里就像是一个行政大厅，是至高无上的权利的代表。
    ”艾琳，我要先进去见一下国王，你在这里等我好吗？“到了这里，托马斯也没有权利让艾琳和自己走在一起了，但好在艾琳还有伯爵的爵位，所以门口的士兵并不阻拦，只是将艾琳带到了一边的客室，让她在那里等候。
    ”好的，我等你。“艾琳点点头，在客室里坐了下来。
    &nbs
    p;不多时，就有一个侍卫长模样的男子过来，躬身施礼之后对艾琳说道：”请跟我来吧，国王陛下要召见您，艾琳伯爵。“
    ”哦，好的。“艾琳马上起身，但又有些紧张的问道：”对不起，先生，我想要问一下，需要我准备什么吗？或是有什么特别的礼仪或是规矩？我并不懂这些，所以请您告诉我一下好吗？“
    看到艾琳很有礼貌的样子，那名侍卫长对艾琳的印象显然不错，停下了脚步用右脚的鞋跟磕了一下左脚的鞋跟，这就算是敬礼了，继而说道：”不用，艾琳伯爵大人，国王陛下很随和，而且现在是重要的军事环节，国王陛下是想要看看您在爱尔兰取得的成绩能不能用在我们那些远征军的勇士身上，所以……，请您一定要好好发挥啊。“
    经过这个侍卫长一提点，艾琳就明白了，应该是英格兰国王想要看看自己的实力和对战术的理解。毕竟自己这个女伯爵的称号是双手打出来的，自己的名头从海上开始，几乎已经响彻了整个西欧大陆，而现在又是征战时期，肯定对于艾琳的期望不只是她是个女人，是个吉祥物，更希望她是一个优秀的指挥官。
    ”谢谢你，先生。“艾琳从容的一笑，深呼吸两下之后跟着那个侍卫长来到了一扇对开的大门前。那厚实的羊皮软包房门被两名侍女从外向里推开，艾琳就看到了一个只有在电视里才见过的中世纪大客厅的华丽真容。
    不过，艾琳现在可没有多少精神去留意这个华丽大厅的巴洛克风格，更不会因为那优雅尊贵的皇家气氛所陶醉，她已经被面前大方桌上的一个类似于沙盘似的布景所吸引了。
    ”哦，来了？你就是我的女伯爵？看起来真的还是个小姑娘呀。“中央的高背羊皮椅上坐着一个带金色王冠的英俊男子，虽然已经是人到中年，可脸上并没有多少岁月的痕迹，反而带着成熟男人特有的魅力；即使是坐在那里，仍然可以看出他身材的比例非常好，有着一双漂亮的长腿。
    艾琳心想：难怪这位爱德华一世国王会被后人称为”长腿爱德华“了，看来他的腿真的很长。
    但也只是微微一想，艾琳马上做了一个标准的蹲礼，淡定从容的说道：”您好，尊敬的国王陛下，我叫艾琳，正是您忠心的仆人。“
    ”哈哈，小姑娘，你的裙子很漂亮。过来吧，这里还有两位优雅而美丽的女士，所以你并不需要太拘谨。而且听说你也见过我的女儿萝莉雅斯，我猜你们的年纪差不多，所以你对我应该也不那么拘谨，因为我是个好父亲。“
    不得不说，爱德华国王的口气确实不错，甚至有些和蔼可亲了。而艾琳这才抬头看一眼屋里的其他人，发现在国王的旁边坐着一位高贵美丽的中年女子，同样带着黄金王冠，那应该就是爱德华国王心爱的王后了；而王后的旁边又是一位漂亮的女子，漂亮到艾琳有些面熟，一看就发现和托马斯太像了，那应该就是托马斯的母亲、爱德华国王最心爱的妹妹了。
    而爱德华国王的这边依次坐着的那个英俊的中年男子应该就是托马斯的父亲、道格拉斯先生了；托马斯没有座位，站在国王的身后，不过那也是一个相当高的地位了，因为可以直接挨近国王的人，身份都不容小视。另外还有几个人，应该就是重要的大臣，但艾琳都不认识。
    ”大家好，请原谅我还不能一一对上几位的名字。“艾琳又向其他的人一一行礼，每一个礼节都很标准。
    ”好了好了，小姑娘，我说了，别这么拘谨。我发现你进来的时候仔细的看过那个，那么你能告诉我，你看它有什么特别吗？“爱德华国王亲切的打破了艾琳逐一行礼的规矩，指着中央的沙盘说道。
    ”这是那个法兰西坚固的堡垒吗？我想是的。看情况不妙，地形虽然不算复杂，但这个堡垒相当坚固啊，易守难攻。“艾琳走上前几步，围着那个中央的沙盘看了一下，给出了这样的结论。
    ”哈哈，确实如此。“爱德华国王仍然是笑着说话，不过可以感觉出他的笑声有的勉强了。显然一个国王对于久攻不下的堡垒很头疼，但又不能表现出来，以免军心涣散；失去士气之后的军队要打胜仗就更难了。
    ”那么，你有什么好的建议吗？刚刚我们都讨论过这样的问题，但显然大家的看法都集中在堡垒的坚固程度上，要攻进去，只怕要损失我们太多的勇士了。“一位看起来还很年轻的男人说道，不过从他的座位排序和身上衣服的样式来看，应该是一位亲王了。
    ”是的，我虽然没有亲眼见过那个堡垒，也知道它的坚固。而且这里应该是进入法兰西的要
    塞，如果连这里都不能通过的话，只怕我们的路就更加的艰辛了。“艾琳一边看着沙盘一边说道，之后又用手在沙盘上测量着，好像是在研究地势和堡垒的比例。
    众人就全都好奇的看着艾琳，就连托马斯的表情都有些不安。他虽然相信艾琳的能力，知道她对于攻击很有自己的谋略和战术，可自己的哥哥带领的数万人都攻了两个月，现在艾琳会有什么样的办法呢？说是担心，不如说是好奇更合适。
    又过了好一会儿，艾琳才站直身子，显然已经测量好了，然后抬起头对国王说道：”国王陛下，我想问问这个堡垒和周围地形的沙盘比例的真实性有多高？就是想知道现在我看到的这样的比例对不对？还是说这个只是你们随意叫人摆出来的？“
    ”是真实的比例，实际大小、高度和周围山丘的夹角都是正确的，这个无需疑问。“爱德华国王亲自说道。
    ”那就好，我不知道自己说的对不对。我认为，对方的优势的除了地形之外，就是城堡的高度。你们可以仔细的研究一下，这个高度要攻进去，如果用梯子的话大概是七十节；一个正常的人在没有外力影响的条件下要爬上去也需要相当长的时间，而在这段时间里，就算是一位出色的英格兰勇士要爬上去的话，对方只要对梯子攻击，或是用一些简单的、例如石头之类的东西抛下来攻击，就可以完全瓦解我们的进攻。“
    ”是的，要上去很难，那么你想要说什么呢？怎么样可以节省时间，或是直接就能登上城头吗？“爱德华国王点点头，对于艾琳一句话就找到了关键所在表示赞同。
    ”是的，尊敬的国王陛下，我想到一个办法，应该可以进行有效的攻击，就算有一点风险，但总比让我们英格兰的勇士们之间爬城头要好的多，起码可以减少一半以上的伤亡，并且可以在最短的时间做到最有效的攻击。“艾琳显然已经意识到攻城的要点在于高度和时间，只有缩短这两个要素，就可以加强攻击，收到最好的效果。
    ”那么，说来听听吧，小姑娘，我知道年轻人总是会有一些特殊的想法的。不过这里还有另外的很多大臣和亲王，只有大家都觉得可行的时候，我才会同意你的意见，因为我不是一个**的君王。“爱德华国王向周围的几个亲信大臣点了点头，几个人交换了一下意见，最后同意听听艾琳的建议。
    ”我想，目前我的想法还只是一个幻想阶段，我希望您能给我一些时间来试验这个计划的安全性和可行性，然后再给您答案可以吗？我也不想要白白的损失勇士的生命，这是战争，不是玩笑。“艾琳的视线很坚定的从众人的脸上扫过，但她却没有立刻就说出自己的想法。
    ”哦，小姑娘，我可以认为你是在保密吗？我知道，一个最新、最快、最有效的攻击往往都需要高度的保密性。如果你认为真的可行的话，可以等会议结束之后来找我。嗯？“爱德华国王确实是一个聪明而且算是开明的君主，这一点倒是完全出乎艾琳意料的。
    向爱德华国王和其他的几位亲王、大臣鞠躬之后，艾琳听从国王的命令暂时退后了。而这次会议的重点显然就是围绕着这次对于法兰西的攻击，所以艾琳的意见提过之后，既然为了保密没有当众说明，所以又有其他的几位大臣们提出了几个办法，当然，最后大家都认为可行性很低，而且难以保证一举能够取胜的情况下，还会造成巨大的伤亡，只能搁置一旁再议了。
    ”那么，今天就到这里吧。我想，我们还需要一个小型的家庭会议对吗？“爱德华国王的意思比较明显，这里有他的妹妹、妹夫一家人，所以这个家庭会议应该就是针对道格拉斯一家的。
    而艾琳当然也被获准留了下来。当其他的人都离开之后，艾琳再次感到了一些紧张和局促，站在一边有些不知如何是好了，只能把眼神看向托马斯。
    托马斯则是快步的走到艾琳的身边，拍了拍她的小脸安慰她一下，然后对众人说道：”艾琳，我们现在是家庭时间，所以你不用紧张。尊敬的舅舅、舅妈，我想要告诉你们的是，这次艾琳还带来了好多珍奇的礼物来送给你们，如果现在的情况合适的话，我想现在就让她把东西拿出来。“
    ”哦？是什么礼物？我听说你们从神秘的东方回来？我倒是真的很好奇那是个什么样的国度。“美丽的王后陛下先开口了。和她的丈夫一样，她也表现的很随和，继而又闲话似的抱怨着：”没关系，小艾琳，把你的礼物拿出来吧。刚刚的会议气氛太沉闷了，我们确实需要点别的东西来调剂一下，现在不是讨论战争的时候了，当作是下午茶时间好了。“
    艾琳终于不那么紧张了。面对着托马斯的
    父母和英格兰的国王、王后，反而有种亲切的感觉。想了一下自己带来的那些东西，艾琳做了一个俏皮的、恍然大悟的表情，说道：”是啊，既然是下午茶时间了，那么没有茶怎么行呢？我想，如果国王和王后陛下，还有道格拉斯先生、夫人能够允许我亲自为你们泡茶的话，那真是一个轻松又愉快的下午啊。然后，你们安心的品茶，我再把礼物拿出来好吗？“
    ”当然可以，为什么不呢？你需要准备牛奶还是蜂蜜？让米尔丝进来，带小艾琳去小餐厅准备吧，我们随后就到。“王后陛下叫来了米尔丝女士。
    米尔丝是一位三十多岁的高个子女人，腰板挺的笔直，头发梳的一丝不乱，看起来像是专门负责国王和王后饮食起居的女管家。当然，她看起来也很和善，先是对艾琳微笑了一下，然后优雅又随意的拉起了艾琳的手，说道：”跟我走吧，漂亮的小姐。“
    ”回头见，各位。“艾琳感到一种真正的舒心和惬意，在她看来，古代的君王虽然可怕，但是一个风趣、随和的国王和一位优雅、美丽又善良的王后才真正是这个国家和百姓之福。
    ”你需要准备些什么呢？艾琳小姐？“米尔丝的举止、语气都十分的优雅，看得出有着良好的教育，但看起来又特别有亲和力。
    ”我是想要把我从东方带来的点心的饮料作为下午茶送给国王和王后品尝，只是不知道规矩允许吗？如果担心安全问题的话，我可以每样都先尝一口，表示绝对没有问题。“艾琳又显得有些紧张了，因为她听说王宫里的食物都很讲究，就连托马斯平时吃东西都很挑剔，不知道自己从外面带来的东西行不行。
    ”当然，这没问题，国王和王后陛下并不挑食。而且我相信，既然王后陛下允许你来准备下午茶了，那么你完全可以按照你的意思来，这不是问题。“米尔丝反而很轻松，似乎并没有对于外面的食物有所排斥，这倒是令艾琳很意外，不过也安心了。
    ”我带来的点心和茶还在外面的车上，我立刻就去拿进来，至于餐具就需要你来准备了。“艾琳飞快的又跑出去，拿着一只精巧的竹筒和竹篮编成的食盒进来了。
    米尔丝的视线马上就被那个原色的竹篮和竹筒所吸引，那竹筒上面还雕刻着精美的花鸟图案，精心手编的竹篮也是用深浅不一的原色竹皮变成了漂亮的几何图案，这是礼盒和茶叶筒而已，不过却是西方所没有的样式。
    ”哦，艾琳小姐，这是什么？真精致。“米尔丝先打开了竹筒的茶叶罐，一股茶叶的清香味道扑面而来，米尔丝马上深深的吸了口气，赞叹道：”天啊，这个香气……，太迷人了，这是吃的吗？我真想要尝一下。“
    ”不，这个还不能吃，不过等一下就好了，能给我准备点热水吗？“艾琳原本是打算用中国特色的茶壶来冲泡的，可是想了一下，或许国王和王后一下子不能接受太多的改变，如果端上去一样他们完全不认识的东西只怕反而弄的很糟糕，索性就用英式的玻璃杯冲了几杯绿茶，然后又准备了一些蜂蜜，一起放在盘子里。
    ”这个要配蜂蜜吗？就像是咖啡配糖和牛奶一样？“米尔丝惊讶的看着玻璃杯里透明的淡绿色茶水，那种萦绕而清新的香气真的使人有种透心舒爽的感觉。
    ”是的，米尔丝女士，根据个人的口味酌加。“艾琳笑笑，又从竹编的糕点盒里夹出几块特色的中式点心来。
    不过，可别误会这是艾琳直接从中国带来的点心，远渡重洋带过来的点心估计早就变质了，这还得感谢托马斯带回来的那两名中国厨师，这是他们在船上做出来的，原本也是打算送给道格拉斯先生和夫人的，现在正好等于是借花献佛。
    ”这是点心？太神奇了，很精致也很漂亮。“米尔丝看着银盘子里的芙蓉枣糕、红豆馅饼、金丝小枣栗子糕、云片糕都那么的漂亮，而且香气四溢，甜香无比，这可是西式的面包和黄油点心完全没有的味道和颜色啊。
    艾琳微笑不语，把点心每样都夹出一块放在额外的一只小盘子上，又另外泡了一杯茶放在一边，对米尔丝说道：”请吧，米尔丝女士。帮我看看，这些能不能吸引我们尊敬的国王陛下和王后？我很担心不合适他们的口味，怕把事情搞砸的。“
    ”这个是，是给我的？哦，太谢谢了。“米尔丝很自然的拿起一块云片糕咬了一口，立刻就一脸满足的点了点头：”这个味道真好。“又看了艾琳一眼，米尔丝说道：”我听说，你就是那位响彻欧洲的女伯爵？但是说实话，你更像是一位娇美可爱的贵族小姐。“
    ”我不是什么贵族，只是一
    个孤儿而已。如果可以的话，那么我端上去了。“艾琳很开心，也自信了很多，亲自端了托盘出门又不忘回头对米尔丝说道：”如果可以的话，能请你找几个人帮我把外面送给国王陛下的礼物送进来吗？“
    ”当然可以，你去吧，艾琳，东西马上就送过去。“米尔丝说完就亲自出去找人帮忙搬东西了。
    艾琳再次进门之前深吸了几口气，然后一脸自然端庄的笑容轻轻敲了敲门，然后走了进去：”下午茶来了，不过请原谅，我没有准备传统的英式下午茶。“
    ”那是什么呢？我看到盘子上的点心很漂亮。“说话的是道格拉斯夫人，或许是因为之前托马斯向家里打过招呼了，所以道格拉斯夫人看起来很友好，但也还没有到达亲热的地步。
    ”是的，请尝一下就知道了。还有这个，叫做茶，应该算是一种中式的咖啡，如果你们觉得有点苦的话，可以加一些蜂蜜。“艾琳觉得蜂蜜配绿茶的味道应该更容易被女士们接受，所以才在原来茶水的基础上加了一些创新的元素，当然，这还得归功于二十一世纪铺天盖地的广告效应和各种各样的美味饮料。
    ”好啊，快端上来，我们尝尝。“王后陛下仍然表现的很热心，而那玻璃杯里淡绿色散发着清香的液体马上就吸引了所有人的注意力，而托马斯则是对艾琳挤挤眼睛，表示她干的不错。
    ”叩叩“敲门声响起，米尔丝女士优雅的走进门口说道：”国王陛下、王后陛下，道格拉斯先生、夫人，艾琳小姐说有些东西要我送进来，说是送给你们的礼物。“
    ”拿进来吧，我倒是想要看看这个小姑娘给我们准备了什么。“爱德华国王表现出了很大的兴趣，端起茶喝了一口，先是皱了一下眉，显然茶水入口的味道他并不是很能接受，但是随即眉头就舒展开来，因为绿茶的回甘很大，那从舌尖遍布整个味蕾，就连喉咙和心肺都是一股清新香味的饮料让他最初对这种饮料的印象有了大大的改观，忍不住赞了一声：”哦，不错，这个味道真不错。“
    ”谢谢，国王陛下。“艾琳说完从米尔丝手里接过了一个盒子，抬头看了一眼，说道：”我按照女士优先的顺序吧，这是为美丽、善良的王后陛下准备的。“
    艾琳手里的盒子不大，是一个用红色锦缎包着的礼品盒，上面绣着淡雅的梅花图案。艾琳把那个长条形的小盒子打开，竖起来给王后看，解释道：”这是檀香木雕刻的扇子。“
    ”檀香木？给我看看，艾琳。“王后陛下伸手接了过来，拿出了一把精致小巧的木扇，立刻就闻到了檀香那独特的气味；而扇子是用镂空雕法雕出了精美的图案，展开后是一副美人图。
    ”哦，真是精美，居然可以在这么薄的木片上雕刻，而且这图案还要展开后才能看到。“王后除了对扇子本身的喜爱之外，对于那精美的雕刻手法更是叹为观止。
    ”还有道格拉斯夫人和先生。“艾琳一一把礼物拿出来，送给道格拉斯夫人的是一条真丝围巾，上面用比发丝还细的金丝绣上了精美的云纹；给道格拉斯先生的是一个整块的水晶挖成了空心的酒壶。
    ”请原谅，我把送给国王陛下的礼物放在了最后，这个礼物太大了，我没法亲自交给您，所以请允许我请您的仆人帮忙，把东西从马车上抬下来好吗？“艾琳耸了一下肩膀，而且还保留了巨大的神秘感。
    ”我来吧，艾琳，我去把东西搬上来。“托马斯已经想到了大致是什么礼物，对国王等人鞠躬之后大步的走了出去。
    过不多久，托马斯和另外一个仆人抬着一个近一人高的木头箱子进来了，看起来还很重，难怪艾琳说她没法亲自拿过来了。
    ”谢谢，托马斯，你能再帮我打开吗？“艾琳俏皮的对托马斯表示了感谢，托马斯也很绅士的回应着：”愿意效劳，漂亮的小姐。“
    当托马斯和那个仆人把那只箱子的顶盖打开，把里面的东西抬出来的时候，爱德华国王和王后，包括道格拉斯先生、夫人都惊讶的合不拢嘴。艾琳送给国王的竟然是那株血珊瑚！
    ”这其实也有香炉的作用，你可以把薰香埋在这里，在下面放上火炭，香味就会从这些珊瑚雕刻的小花蕊中透出来，而且味道变得更加的神奇，非常特别。“艾琳一边说着，一边把花盆和珊瑚相配合的原理做了简单的演示。
    ”天啊，这也是中国工匠的巧手做出来的吗？真的很漂亮，珊瑚我见过许多，可是雕刻的这样精美的还是第一次见到。“显然这个礼物令国王也很满意，赞美
    的时候都是搓着手的。
    ”是的，当初一看到它，我第一反应就是想要把它送给国王陛下，并且以此感谢您对我的加封，这个爵位对我来说真的很重要。“艾琳扯着裙摆恭敬的行礼，把自己的感激之情表露无遗。
    ”哈哈，小姑娘，你可真会讨人喜欢啊。其实你不知道，托马斯可是我最喜欢的外甥之一，甚至我还很希望他娶我的一位女儿呢。可是后来托马斯一直都很坚决的表示了他的意愿，直到最后把你的消息带给了我们，我们所有人还曾经吃惊过，很不理解，不过现在看来，他没有错，你真是一个讨人喜欢的姑娘。“爱德华国王终于从他的宝座上起身，亲自来到那株美丽的血珊瑚前面，同时对艾琳褒奖着。
    ”那么，尊敬的国王陛下，我有一个不情之请。“艾琳的眼神向托马斯飘了一眼，然后恭敬的低下头，等着国王允许她说出自己的请求。
    ”说吧，我听听，如果不是很过分的要求的话，我会考虑的。“
    ”请国王陛下允许我和托马斯去法兰西的战场，把那个要塞攻下来。如果我们能够成功的话，我喜欢国王陛下恢复托马斯的爵位。“
    ”恢复托马斯的爵位？而不是……“爱德华国王有些吃惊，他还以为艾琳要求的是和托马斯的婚事呢。
    ”是的，恢复他的爵位。实际上他是一个很好的伯爵，我见过的最优秀的年轻指挥官，如果他没有爵位就不能发挥自己最大的理想，没法为他最尊敬的爱德华国王尽忠了，那是他所不愿意的，我想要帮他完成这个理想，想让他能够一辈子为国王陛下效劳。“艾琳再次蹲身，并且许久都没有站起来，在等着国王回复。
    ”那么，你有多少的把握可以拿下这个要塞？需要多久的时间？“爱德华国王发现艾琳真是一个有趣的姑娘，而且很会说话啊。没有人不喜欢听到自己的臣子忠心的话题的。
    ”我会尽力的，不过需要国王大人您的支持。“艾琳认真的说道。
    ”当然，你需要多少勇士、战马和长矛？“
    ”不，不用，托马斯有他自己的亲兵，这些勇士就足够了，不需要国王陛下额外再调遣军队了。另外还要许多的棉布和一些必要的材料、工具就可以了。“艾琳的话这次让在座所有的人都吃惊了，当然也包括托马斯。
    爱德华国王一笑，饶有兴趣的问艾琳：”你要我的勇士们举着白旗上战场吗？不然要那么多棉布干什么？“
    ”这个还是一个秘密，军事秘密，在成功之前不能让国王陛下您知道。哦，对了，如果真的可以的话，给我两百士兵足够了，这两百士兵需要我亲自挑选，可以吗？当然，这是我的额外要求，您也可以不同意的。“艾琳想起刚刚说了不需要军队的话，不知道爱德华国王对于这额外的两百人会不会同意。
    ”哈哈，好吧，你身为英格兰的女伯爵，有区区的两百亲兵也是应该的，就由你亲自挑选吧。不过我要说一句，那个要塞对我来说很重要，你要尽快拿下来。“爱德华国王说到最后一句的话的时候表情很严肃，显然是想要让艾琳明白”君无戏言“的道理。不过他又很快补充道：”如果你们这次能够顺利成功的话，我可以恢复托马斯的爵位，他就是托马斯公爵了；另外，我还会给你一个特别的奖励，小姑娘，你会为了那个奖励感到高兴的。“
    ”谢谢您，尊敬的国王陛下。“艾琳很礼貌得体的鞠躬，抬头对道格拉斯先生和夫人再次行礼，然后说道：”对不起，道格拉斯先生、夫人，托马斯才刚刚回来，我又要拉他去法兰西的战场了。不过，看着你们优秀的儿子为了祖国而战，那不是你们最大的荣耀和梦想吗？“
    一直没说话的道格拉斯先生站了起来，径直来到了艾琳的面前，看着面前这个娇小的少女，优雅的微微一笑：”艾琳，你很能干，而且你了解托马斯，知道荣誉对他的重要，我支持你，祝你成功。“
    ”谢谢。“艾琳的口气非常平和、淡定，这和她之前那份紧张的心情完全不同了。
    分割线
    这次艾琳和托马斯只带了五千两百人登上了去往法兰西要塞的船。那五千人是托马斯的亲兵，都是健壮而英勇的勇士；而艾琳挑选的这两百人，说起来奇怪，都不是十分健壮的男人，或者说的严格点，身材都是比较矮、很瘦的人，艾琳挑选亲兵的标准有两个：一是体重轻；二是不恐高。
    虽然托马斯也反复的问过艾琳为什么要选择这样的士兵，可艾琳仍然一脸的神秘
    ，只用两个字来回答：秘密。
    ”那么，你该告诉我那些棉布要做什么用？我们不缺衣服。“托马斯更不明白，为什么艾琳要了很多和战争无关的东西？如果一定要说什么是有用的话，倒是她要了一百枚炮弹，可惜她没要大炮啊，这又是在你们回事？
    ”这是需要实验的材料，如果可行的话，只要一天的时间，我们就可以攻进那个高高要塞了。“艾琳说完吩咐开船，然后就窝进了她的船长室，似乎是在画什么图纸，不过就连托马斯也不准进去。
    ”艾琳，吃饭了。“
    ”不用，还不饿。“
    ”艾琳，很晚了，当心眼睛，睡觉吧。“
    ”等一下就好了，你先睡。“
    ”艾琳，天一亮就船就靠岸了，你休息一下吧，上岸之后还有很多事情要做呢。“
    ”知道了，很快就好了，就好了。“从英格兰开往法兰西的航程，艾琳一整夜没有睡，直到第二天早上船靠岸，艾琳顶着一个黑眼圈开门出来，不过脸上却带着笑容，手里还拿着两张她连夜演算之后画出的图纸。
    ”这是什么，艾琳？你整个晚上没睡就在研究这个？“托马斯看着艾琳一脸的心疼。
    ”没错，理论上已经反复的验证过了，现在只需要按照图纸来制作，如果实验真的可以成功的话，我们的力量就会大大的加强。而且我们要组建的这支队伍，将是一支欧洲最强的空军。“艾琳一脸的骄傲，虽然面容疲惫，不过眼神却是神采奕奕的。
    ”空军？“托马斯对这个词表示很不理解。
    ”是的，对于一个高地上的要塞来说，我们最有力的攻进位置就是空中，只有比对方更高的位置才能够有效的打击对方，所以这就是空军的重要性。“艾琳说着把图纸展开给托马斯看着。
    ”这是什么？“托马斯看着那两张图纸，脑子有些抽筋。怎么好像一个是球形、一个是三角形？这两个和艾琳说的空军有什么关系吗？
    ”哈哈，这可是跨世纪的产物，原本不应该出现在这个时代的，不过既然现在有这样的需要，我也只能出卖一下历史的进程了。“艾琳指着那两张图说道：”这个是气球，热气球，下面装上一个吊篮可以搭载两、三个人和一些简单的物资；这个叫做滑翔翼，虽然很简单，飞行的路线也不会太长，但速度应该很快，我们的勇士可以用这两样来到敌方的城堡上方，并且用那些炮弹做一定的攻进，引起混乱之后用滑翔机进入要塞内部，我们在外围做配合进攻，肯定可以一举取得胜利的。“
    ”热气球！滑翔翼！“托马斯还是第一次从艾琳的嘴里听到这么不靠谱的话，如果说以前她的种种策略还算是合理的话，那么这次是不是她昨晚熬夜太累了，现在梦游了？
    ”托马斯大人，艾琳伯爵大人，皮尔洛公爵大人命我来迎接你们。“一位副官被带过来，迎接艾琳和托马斯去法兰西要塞前面的临时营地的。
    ”托马斯，这是我的计划，我知道或许凭着现在的情况和你们对于知识的理解根本不能接受我的想法，但你应该相信我的知识，你知道我可以做出一架风力的水车来，那么这个也绝对是可行的。“艾琳说完，跟着那位副官快速的下船去了。
    只留下托马斯又看看手里的那两张图纸，再看看艾琳坚定而挺直的背影，笑着摇了摇头：既然她喜欢这样，那就让她去尝试吧，自己只要权力配合就好。他应该相信艾琳的，而且是没有理由的全部都相信。
    艾琳关于热气球和滑翔翼的计划也没有得到皮尔洛的赞扬，因为皮尔洛比托马斯还要更加保守一点。而那位漂亮的嫂子现在不在这里，所以艾琳只能自己来，让几位巧匠把东西搬到一个专门的营帐里去，然后艾琳和他们一起做。
    托马斯心疼艾琳如此辛苦，整日整夜都陪在艾琳的身边。而托马斯的微笑和温柔的关心也是艾琳的动力，第一个热气球是在三天后做出来的，这完全超出了艾琳的预期，比预计时间提前了整整一天的时间。
    ”好了，现在我们要来点火实验，如果可以飞起来的话，应就是可行的。“艾琳又检查了一下装燃料的盆子和吊篮的安全性，然后一纵身跳了进去。
    ”艾琳，你干嘛！“托马斯一惊，一把将那个吊篮抓住，随即伸手把艾琳拦腰又抱了出来，同时吓了他一身的冷汗。
    ”干嘛呀，我的研究
    成果当然是我第一个尝试啊，只有我亲自上去点火、调试，才可以把实验成果改善一下，我也不确定这个热气球能不能一下子就飞起来，所以我不能让别人上去啊。“艾琳挣扎了一下，却被托马斯抱的更远了，必须要让艾琳远离这个危险的东西。她要实验托马斯不反对，但是她要亲自尝试，这绝对不行。
    ”相信我，托马斯，不会有危险的，我会有一个安全措施，系一条安全绳。“艾琳淡定的劝着，可托马斯继续摇头：”绝对不行。“
    ”艾琳，你别争了，这里有几万的勇士，不会让你一个女人去亲自尝试的。如果失败了，那位勇士等于是在战争中牺牲的，也是值得骄傲的。“皮尔洛也站出来，然后吩咐他身边的一个亲兵坐上了吊篮，准备点火实验。
    ”天啊，你们把我的实验看的那么危险吗？我说了，不会有事的。“艾琳急急的分辨着。
    ”既然你觉得不危险，那就让他去吧。把具体的操作步骤告诉他，他可以的。“托马斯一脸严肃的对艾琳说着，同时把艾琳抱的更紧了。
    ”好吧，我把原理的注意事项教给你。“艾琳没有办法，只好把对于热气球的操作和注意事项给那个亲兵仔细的讲解一下。操作原理并不麻烦，唯一需要注意的就是降落的速度，但只要缓慢的把燃烧物熄灭，让热气球的气体减少就会控制降落速度的，这其实也不难。
    在艾琳的讲解下，那个亲兵很快就学会了，并且很有信心和兴趣，在那个亲兵看来，这不仅是一个实验，还是一种荣誉。
    在火苗蹿起来的时候，艾琳的心情非常的紧张，而当那些燃料燃烧之后把那个热气球渐渐充满的时候，所有的人都看着那个奇怪的庞然大物。虽然很多人都抱着怀疑的态度，但无疑所有人都在心里期待着这一个见证奇迹的时刻产生。
    ”好像……，好像动了一下。“艾琳紧张的声音都有些发涩，随即托马斯握紧了艾琳的手，因为他也看到那个载人的吊篮向上升起了一点，然后在众人期待的眼神中慢慢的升高，再升高。
    ”哐当“一声响，那个热气球在升到一人高的时候突然落了下来，那上面的巨大圆形气球也软了下来，先是被燃料盆点燃了一根连接绳，继而烧着了整个气球，如果不是众人躲闪的快，那个亲兵身手够灵活一下就从吊篮里跳出来的话，只怕好多人都要受伤了。
    ”天啊，这太可怕了，还是算了吧。“皮尔洛也吓了一跳，在那个气球烧了一会渐渐熄灭之后，一脸的黑气，开口阻止了。
    ”不，一定是有什么地方有了小问题，但总体来说还是可行的，你难道没有看到刚刚气球升到一人高了吗？那就是证明。“艾琳大声的反驳着。对于这个实验来说，虽然没有一次成功，可艾琳觉得已经算是巨大的突破了。试想那些伟大的发明，哪一个不是经历过许多次的失败实验才成功的？虽然她有着先进的现代科学知识，可毕竟在实践方面还需要继续的摸索，她对自己的成果有信心。
    ”不行，太危险了，如果风向不对的话，火可能会把我们的营地都烧掉，我们就完蛋了。“皮尔洛坚决的反对着。
    ”皮尔洛，我觉得还是值得考虑的，再给艾琳一次机会吧。“托马斯却意外的站在了艾琳这边。
    ”不行，这绝对不行，还有其他的办法可以攻下要塞的，但是这样不行，我不能拿所有士兵的生命和战斗的胜利开玩笑。“
    ”好吧，皮尔洛，托马斯，谢谢你们的意见和支持，我自己去实验，到一个不会影响大家安全的地方去。但是请你给我几天的时间，这段时间暂时不要进行攻击好吗？“艾琳拉开了托马斯，让他不要和他哥哥有一点点的冲突，而是选择了到一个不影响其他人的地方继续去实验。
    ”皮尔洛……“托马斯看着自己的哥哥，希望他不要再强制的反对了，应该给艾琳一次机会。
    起码，他们刚刚确实看到那个热气球飞起来了，虽然还只是一点点的高度，但这足以证明艾琳的想法是对的，应该还有改进的机会。
    ”好吧，十天的时间，十天后我要发动总攻了。反正我不指望着你的实验真的能够成功，但时间一到，我必须要拿下这个要塞。托马斯，你应该知道，我们已经浪费了很多的时间了。“
    皮尔洛也不想要托马斯为难，而且如果能在最少的伤亡下取得最大的胜利，这也是他所乐见的。但他也必须为了这次战斗的时间做一个规定拖的时间太长的话肯定不行。
    &nbs
    p;托马斯点点头，说道：”是的，我懂。十天的时间，艾琳，我来帮助你，我们一定可以的。“
    于是，托马斯和艾琳把东西搬到了远离营地两英里的一个小山谷里。那里周围都是石头，环境堪称艰苦，但好处就是万一失火不会殃及其他的人。
    艾琳和托马斯带着二百个亲信和十名巧匠在这里进行着他们跨世纪、跨时代的实验。而艾琳则是始终相信，她的空军是完全可以组建起来的，她会拥有一支陆、海、空三军的强悍军队，并且借助领先同时代上百年的新式装备完成最出色的进攻。
    一天、两天、三天……五天，七天……
    到了第九天的晚上，皮尔洛叫他的侍卫长带消息过来，说明了明天总攻。不过从那位侍卫长的眼神看来，皮尔洛公爵并没有要求艾琳和托马斯参加，也没有问过他们的实验进度，似乎就是来通知一下而已。
    等到那位侍卫长离开了，托马斯握住了艾琳的手，语气深沉的说道：”对不起，艾琳，请不要介意我哥哥的态度。他有他的难处，而且我们也一直没有给他进展的好消息，他难免会觉得……“”
    “不，托马斯，他是对的，不会有人对这样新奇而另类的东西感兴趣的，尤其还是关系到战斗的成败与很多勇士的性命，就连我也不敢保证自己的计划一定可以成功，我可以理解他。而且，他已经算是一个好哥哥了，起码他还信任你，给予你、我一些支持。”艾琳笑着表示理解。对于艾琳来说，她真的把其他人的想法看得很淡，只要托马斯还支持自己，那就足够了。
    “那我们明天……”托马斯摸摸艾琳的脸，对她脸上的疲惫心疼不已。
    “当然是按照我们的计划进行了。”艾琳俏皮的一笑，大声的对着那些还在忙碌的士兵们说道：“勇士们，等会儿加餐了，晚上早点睡，明天精神抖擞的上战场哦。”
    “是。”虽然只有二百人，可大家的喊声很嘹亮。
    艾琳和托马斯相视一笑，两人的眼睛里都有太多的东西了：喜悦、幸福、甜蜜和憧憬……
    总攻的号角吹响之后，皮尔洛亲自带着他身边的一万亲兵向前面的要塞高地冲了过去。而要塞里的人也已经做好了准备，把许多的滚木和巨石都搬上了城头，显然等皮尔洛一进攻，他们就会按照原来的方式，把那些巨物推下来，这样就可以把进攻的勇士打退。
    面对着险要的地形，高高的城堡工事，即使这些勇士再如何的勇猛，那些巨石和圆木滚下来的巨大力量也不是人类可以用血肉之躯阻挡的，那简直就像是一道天险，阻碍了英格兰勇士们进攻的脚步。
    一个脸上已经挂了彩的士兵跑来向皮尔洛报告着：“皮尔洛公爵大人，不行啊，我们的勇士根本没法靠前，就连梯子都还没有架好，对方就用巨石把我们的进攻完全破坏了。”
    皮尔洛也皱起了眉头，看着面前高高的工事深深的叹了口气，随后把手一挥，“先退下来，不能让大家硬来，那样牺牲太大了。”强攻不是办法，可有没有更有效的办法，皮尔洛也心急非常。
    就在此时……
    “天啊，那是什么？”
    “太壮观了，真的成功了？”
    “是啊，真的可以飞起来啊，还那么的高！”
    “是向着敌方的城堡飞去的，我们准备好，也许这次真的能行。”
    一阵高昂的惊叫声之后，皮尔洛顺着众人看去的方向看到了一个奇景，那是许多个大个的气球从山谷那边飘过来，速度虽然不快，但飞的又高又稳。而且最为振奋的是那些气球上都画着清晰的英格兰标记，那是属于英格兰的！
    “准备。”皮尔洛也振奋了起来，他的眼神里都带着激动。因为他真的没有想到那个东西真的能飞起来。
    “皮尔洛公爵大人，我们的信号是爆炸声。”艾琳的声音传来，几匹快马带着艾琳和托马斯飞奔过来，艾琳指着天上的热气球说道：“我的亲兵会先向对方的城堡工事里投炮弹的，那些炮弹都是改造之后的，落在城里才会爆炸，听到爆炸声，我们的滑翔翼也会从气球上飞下去，这时候就是我们内外夹击的总攻时刻了。”
    “好，我们会全力配合的。”皮尔洛看着艾琳，又对托马斯笑了笑，飞身骑上了马，举起了他手里的佩剑，对着已经士气高涨的士兵们发号施令。
    &nb
    sp;这次进攻，因为有空军的配合，所以进行的很顺利，以最快的速度拿下了这个城堡要塞。捷报传回了英格兰，很快就有了国王的褒奖，召唤托马斯回去进行受封。
    “托马斯，恭喜你，你也是公爵了。”皮尔洛也向弟弟发出了祝贺。
    “哥哥，等我回来，和你并肩作战。”托马斯笑着和哥哥拥抱一下，兄弟两个都看向了一边最大的功臣艾琳。
    “别看我呀，我的空军只有那二百名，不给你们，那是我的亲兵。”艾琳表现出了女人特有的小气。那些热气球、滑翔翼装备起来的空军可是她个人的私有亲兵，才不会随便就交出来给别人支配呢。
    “啊哈哈，艾琳。”托马斯和皮尔洛笑了起来。皮尔洛也宣布：“放心吧，艾琳，这次胜利迫使法兰西的国王向我们的爱德华国王求和了，所以短期内不会有大的战争了，我们这次压倒性的胜利给予欧洲其他的国家很大的威慑力，所以在相当长的一段时间里，我们会安定下来的。”
    “那真好。”艾琳很开心，起码没有战争，百姓们更加的安定了。
    “艾琳，我们结婚吧。嫁给我，让我好好的照顾你，最应该安定下来的就是你啊。”托马斯突然过来把艾琳横抱起来，旋转了一圈又一圈。
    “啊？结婚……”
    分割线
    美丽的爱尔兰香浓河畔，一座崭新的城堡即将落成，托马斯打算给它起名叫做“本拉提城堡”。那是由托马斯公爵大人亲自绘图并监工建造的，特里克管家忙里忙外的帮忙，听说每天有很多桶的泥浆都是特里克管家亲自运上去的。
    （到今天，爱尔兰的香浓河畔确实还有一座建于13世纪的本拉提城堡，是由一位叫托马斯的英国人建造的哦，这是真的，如果有机会，看文的亲去爱尔兰看看艾琳和托马斯的爱情见证吧。）
    看着最后的一块石块放好，托马斯长出了口气，看着那静静流淌的香浓河，仿佛河里流淌的都是绵绵的情意和甜蜜。这座城堡是他准备送给艾琳的结婚礼物，是他和她的家，他们今后快乐生活的地方。
    “嗨，托马斯，你快看，那是……热气球！”特里克擦了一把额头的汗水，猛然看到远处背着霞光飘来的那个圆形的东西好别致。
    “天啊！那是……艾琳！”托马斯用手遮住阳光，使劲儿的看过去，就看到那被涂成粉红色的热气球上面还有一个鲜红色的心形图案，周围还有大大小小的几个鲜红色的“a”字，那是艾琳特有的标记啊。
    “托马斯，太惊人了，那上面有条幅垂下来了。”特里克也遮住阳光看过去，就看到那吊篮上又垂下了一条粉色的条幅，上面仍然是耀眼的红色，写的竟然是：托马斯，我爱你！
    这样的爱的表达，太惊人了，让特里克满眼的羡慕嫉妒恨。
    可托马斯却已经捏了一把的汗呀。因为随着热气球越来越近，托马斯看清了吊篮上的人竟然是艾琳！
    “竟然是艾琳，她不要命了吗？”托马斯还记得第一次实验热气球的时候艾琳就要上去，可是被自己强烈的制止了，而之后托马斯也一再的警告艾琳，不准她上的那么高，太危险了。可现在看来，她真是不乖，还是跑上去了。
    “托马斯，你那表情太夸张了，我倒是觉得这样挺好，起码现在整个爱尔兰的女人都知道你有这样一个厉害的女伯爵妻子。”特里克拍拍托马斯的肩膀，对他表示一点安慰。
    “去你的，怎么不让你妻子也上去试试？我们有爱德华国王颁发的正式婚书，就算她不是女伯爵，整个欧洲都会知道她是我托马斯的妻子。”托马斯咬牙说着，恨特里克唯恐天下不乱的表情。
    “我还没有妻子呢，连未婚妻都没有。”特里克一脸悲伤的说道。
    “那就去找一个，快点去吧。”托马斯狠狠的推了一下特里克，抬头看着已经飘到城堡上方的艾琳，大声的喊着：“艾琳，快下来，别玩儿了，太危险了。”
    “托马斯，我爱你。”艾琳从吊篮上使劲儿的探出头来，对托马斯大声的表白着。
    “我知道，知道，我也爱你。你快下来，要把我的心都掏出来给你看吗？你要急死我吗？”托马斯真的要急出心脏病了。
    “好的，亲爱的，接住我呀，我来了。”艾琳说完，竟然又往热气球的吊篮外探出一些来。
    fatalerror:maximumexecutiontime30secondsexceededd:\line37
    (天津)