第一商会

院里传来一阵杂乱的脚步声，接着是门卫的叫声：“齐伯，祝老爷来了！”
齐伯赶忙下楼，迎到客堂，打一揖道：“祝老爷，请坐！”
“俊逸在吗？”祝合义还过礼道，“我有急事体。”
“在楼上呢。老爷请。”
齐伯引合义上楼，直接走进香堂。
俊逸早就听出是合义来，但仍旧闭眼打坐，没跟他打招呼。齐伯正要说话，合义摆摆手，在俊逸旁边的蒲团上盘腿坐下。
齐伯迟疑一下，关上房门，退到门外。
“介严肃做啥？”合义斜俊逸一眼，呵呵笑了。
“唉，”俊逸轻叹一声，“你倒开心哪。我是笑不出来了。”
“是哩，”合义这也敛住笑，“我这来，确实有个不太好笑的消息。”
“哦？”俊逸抬头。
“彭伟伦拨银二十万两，派人南下广东、福建收米去了。看这架势，他想和你在米市上一决高低呢。”
俊逸脸色变了，惊问：“消息可靠吗？”
合义微微点头。
俊逸身子轻轻晃一下，强力稳住。
“俊逸，你——”合义声音关切，“不要紧吧？”
俊逸缓缓闭上眼去，许久，苦笑一声：“不就是二十万吗，能奈我何？”
十六浦码头附近的简易仓库里整整齐齐地码放着一排一排不同型号的箱包，从表面上看，所有箱包都有被海水浸泡过的痕迹。
麦基洋行总理麦基在前，洋行协理里查得在后，脸色阴沉，沿着箱包间的空隙，一排一排地查看。
麦基指着一个被海水浸得略轻的大包：“打开这个！”
里查得努下嘴，跟在身后的库房保管赶忙上来，割掉包装绳，将包皮抖开。包里全是洋布，虽然被风吹干了，但海水的痕迹极是明显。麦基用手摸摸，弯腰嗅嗅，做出个苦相。
紧接着，麦基又让库房保管打开几个不同种类的箱包，发现所有货物全都浸过水了。许多铁罐铁桶更是一塌糊涂，掉漆不说，甚者连铁皮也锈透了。
眼见只剩最后一排，里查得又要拐进，麦基停住步子，摆摆手道：“No more. Let‘s go！（不必看了，走吧！）”
天色黑透，麦基一脸沮丧地回到位于西江路的豪宅。走到门外，麦基顿住步子，酝酿会儿情绪，将苦脸换作笑脸，推门走进。
“Darling（亲爱的），”麦基夫人笑着迎上，向他张开两臂，拥抱一下，惊讶地抬头，伸手抹去他额上的汗珠，“Oh，dear，you are sweating！（哦，亲爱的，你出汗了！）”
“It’s too hot.（太热了。）”麦基在她脸上轻吻一下，松开她。
“Too hot？（太热？）”麦基夫人怔了，“No，no，no，it‘s not hot. It’s late Autumn now. Oh，I see，you must be ill.（不对，不热呀。已经深秋了。哦，我明白了，你一定是病了。）”
“Yea，you are right.（嗯，没错，）”麦基苦笑道，“It‘s not hot. I’m well，quite well.（不热。我很好，非常好。）”
“Dear，tell me，what‘s wrong？（亲爱的，告诉我，出什么事了？）”麦基夫人看出异常，仔细审看他一会儿，坐在他身边。
“You know，”麦基叹气，摊开两手做无奈状，摇头，“we have a little trouble. The cargo ship was caught in a heavy storm in South China Sea，and all our goods have been damaged by water. What’s worse，the business in India doesn‘t work well either because of the damned famine. The Chinese saying is right，（我们遇到点小麻烦。我们的货船在中国南海遇到风暴，所有货物都浸水了。更糟的是，印度的生意也不好，因为这场该死的饥荒。有句中国谚语说得好，）”麦基改用蹩脚的中文，“屋漏偏遇连阴雨。”
“Oh，dear， no连阴雨，Lord is with us.（哦，亲爱的，没有连阴雨。上帝与我们同在。）”麦基夫人双手在胸前连划十字，闭眼默念上帝的名字。
麦基笑笑，坐在沙发上，瞟见茶几上有封电报，顺手拿过。
“It’s from Carrie. Her two Angel Gardens have to be enlarged， and she wants us to send her 50 dan of rice as soon as possible.（是嘉丽来的。她的两家天使花园不得不扩大了，她要我们尽快送去50石大米。）”麦基夫人沏茶。
“From here？ Why doesn‘t she get them there？ We can send her money.（从这里吗？为什么她不就地买米？我们可以寄给她钱。）”麦基皱下眉头。
“It’s more than one pound a dan over there， and even so， she can’t get any because of the shortage.（那里的大米一石超过一英磅，即使这样，她也买不到，因为市场短缺。）”
麦基心里怦然一动，急道：“Dear，get me some recent newspaper！（亲爱的，把近期的报纸给我！）”
麦基夫人递过来一摞报纸，麦基迫不及待地翻看，思索，有顷，忽身站起，拿起电话拨一阵子，声音兴奋，两眼放光：“Richard，come to me now！（里查得，速来见我！）”
自打粮战打响，挺举没有再回鲁宅，吃住全在店里。
这日夜半时分，振东、阿祥就如约定好了似的，前后不差半个时辰，各从战区风尘仆仆地赶回谷行。汇总下来，马掌柜已经收足一万五千石，阿祥略少一些，一万一千石，加上本埠挺举收的及其他谷行转卖过来的，前后不过二十日，到位大米已近四万石。
这是个不得了的数字。挺举让人置办酒菜，在店中摆开筵席，一为庆贺，二为振东、阿祥二人洗尘。
马掌柜、阿祥把酒临风，尽皆欢喜，只有挺举按住酒杯，一脸凝重。
“阿哥，四万石了，还不够么？”阿祥急了。
“不是够与不够的事体，是这数字不上不下，显得尴尬，”挺举苦笑道。
“哪儿不上不下了？”阿祥惊问。
“马叔，”挺举没有回答，转对马掌柜道，“附近不说了，再远点，还有大型米市没？”
“还有两个，南京和蚌埠，很远了。”
“杭州呢？”
“浙江地少人多，没有余米，所以杭州没有专门米市，都是散场。”
“哦，明白了。依你估算，南京、蚌埠能收多少？”
“应该不下万石。”
“米价呢？”
“这两处我还没有去过，应该比上海略低一点。怎么，你还想去收？”振东眯眼问道。
“是哩。”挺举凝眉有顷，看向二人，“马叔，阿弟，你俩歇不成了，这就动身赶到车站，坐明晨六点的火车前往南京和蚌埠，把两处米市上的新米全部买断。至于价格，可随行就市。此番务必速战速决，只收商家的米，谈妥后就租船顺流运往上海。”
“好哩。”振东应道，“不过，这两处地方生僻，没熟人，这般买米我们必须用现银，赊不得账。”
“钱的事体，你们放心，我力争在三天内把庄票送到。”
由于这起新任务，三人就都无心喝酒了。振东与阿祥匆匆填饱肚子，雇辆马车直奔车站，买好车票，见天色尚早，就在候车室背靠背和衣睡了。
挺举赶到鲁宅，还没走到后院，就听到他们的房间里传出噼里啪啦的算盘声。
挺举推开房门，见屋子完全变了样，房间让顺安变作临时账房了，两张桌子并作一处，两盏油灯的灯芯也被他挑到最大，将房间照得透透亮。桌面上摊着一沓子票据及五六本账册，顺安坐在床沿上，正在聚精会神地一边翻动账目，一边拨打算盘，核对账目，没有注意到进门的挺举。
挺举一阵感动，轻道：“阿弟！”
“阿哥——”顺安吓一大跳，待回过神来，惊道，“啥风把你刮回来了？”
“有点事体。”挺举应一声，看着满桌子的账册，“阿弟，辛苦你了！”
“你介晚回来，一定是大事体吧？”
“是哩。我想问问，你这里还有现银没？”
“没了。”
“我晓得有哩。我想知道还有多少？”
“不到一万，全在账上。”
挺举打个惊怔，摸摸头皮道：“前几日不是讲了，鲁叔又给五万吗？”