悠悠南北朝：纵横十六国

两个慕容与拓跋珪会战刘显，大获全胜。刘显逃到西燕，后燕得到了刘显的部众和牲畜，拓跋珪则基本收复了什翼犍时期的代国地盘。
  慕容垂接下来花了五年时间经营自己的北方领土，这期间他消灭河北一带的叛军，收复清河、渤海等地，征服了北方比较强大的贺兰部，加上这之前慕容农已经率军击败高句丽，占据辽东，后燕巩固了自身统治，成为北方第一大国。
  转眼间到了建兴七年（公元392年），这时的慕容垂达到其事业的颠峰，根据正史的记载，慕容垂自小到大（我们曾经在“慕容鲜卑”的第十一章“统一辽东”中介绍过慕容垂（当时的慕容霸）出场的第一仗）参加大小战役数百次，几乎无一失利（即使是在苻坚南征时的惨败中，他也是打得最漂亮的一个）。与十六国乱战中统一北方的“苻坚神话”相比，慕容垂的“不败神话”更加让人神往，然而那个在“统一辽东”中意气风发的少年，如今已经成了年近古稀的老人。
  慕容垂决定毕其生命的最后力量建立后燕称霸天下的大业。在他看来，后燕的敌人只剩下了自己的同族仇敌——西燕慕容永。只是河南一带的丁零翟氏一会儿归附他，一会儿又归附东晋和西燕，很让他讨厌。慕容垂亲自带兵征讨丁零的首领翟钊。
  翟钊向慕容永求救，慕容永本该懂得“唇亡齿寒”的道理，理应出兵帮助“难兄难弟”，却一味听从尚书郎鲍遵的话，以为自己是坐山观虎斗，根本不给翟钊一点救兵。
  于是翟钊只得单独面对强大的后燕军队，慕容垂实在是老谋深算，专跟翟钊玩“巧”的：慕容垂率领大军来到黎阳，丁零军队列阵死守黄河南岸，后燕将领都认为对手精锐，不宜渡河。慕容垂笑着说：“翟钊不过是个竖子罢了，能有什么作为？现在你们就看着我收拾他吧。”
  他先把营寨迁到上游四十里处的西津，造了数百艘牛皮船，载上一些兵士车仗，开始渡河。丁零翟钊在下游听说这一消息，果然带了军队前往西津抵抗。这时慕容垂才派留在黎阳慕容镇的军队连夜渡过黄河，在河南扎营。
  第二天早上，后燕的军队已经驻了不少人在河南的大营了。翟钊哪里能防慕容垂这一手，又赶到下游打慕容镇，慕容镇坚守一段时间后，上游的后燕大军也已乘机渡过了黄河，燕军两路夹击，丁零军哪还有活路，全军覆没还不算，翟钊被慕容垂一路追击，只身逃到西燕，之后又被慕容永杀死。
  收拾完丁零人，就轮到慕容永来后悔了（他本该早料到这一天的）。仅过了一年，慕容垂开始筹备攻打西燕。后燕将领又显得顾虑重重，认为后燕士兵连年征讨，十分疲惫，有待休整。只有范阳王慕容德同意伐西燕。慕容垂很高兴地说：“吾计决矣。且吾投老，扣囊底智，足以克之，不复留逆贼以累子孙也！”
  建兴九年（公元394年），慕容垂大军在邺城西南集结，却一个多月不向西燕境内进发。慕容永反倒害怕了——慕容垂的用兵如神，天下尽知——他开始疑神疑鬼，怀疑慕容垂会从太行山的山道突入山西，赶紧分兵去封锁太行山口，在正面防御点台壁只留下一支军队。
  慕容垂等的正是他这招，后燕军队突然从台壁进攻，两军一交手，西燕溃败，台壁遭围。慕容永被耍得够呛，又从太行山召回守军五万多人，然而他的手下刁云、慕容钟已被后燕的气势震住，军无斗志，投降了。
  西燕门户一开，便再无补救之法。慕容垂在台壁以南摆下阵势，与慕容永会战，事先还安排了骁骑将军慕容国的精锐骑兵做埋伏。慕容垂假装败退，将西燕军引入包围圈，慕容国从其背后杀出，一场大战，西燕军光被斩首的人数就达八千，重镇晋阳也跟着丢失。
  慕容永退守国都长子，向东晋和北魏求救。两方的援军尚未赶到，西燕别部的大逸豆归手下的将领便打开城门迎入慕容垂。慕容垂将慕容永和他的公卿大将悉数斩首，西燕从慕容泓称王至此十一年间的打打杀杀，成了又一阵过眼云烟。
五、后燕的隐患
  慕容垂在与丁零、西燕的两场大战中将其战争艺术发挥到了极致，他的后燕帝国也走到了全盛的尽头。
  慕容垂在南征北战的过程中留下了一内一外两大隐患。其内部的隐患，便是慕容家的老毛病，好内斗。慕容鲜卑在慕容垂及其子侄这两代，可以说是人才济济，这里面有一直与他关系亲密的弟弟范阳王慕容德，又有儿子太子慕容宝、赵王慕容麟、辽西王慕容农、高阳王慕容隆，侄子太原王慕容楷、陈留王慕容绍，这些人在后燕平定北方时各自叱咤一方，等到一立功，一封王，就彼此不服对方。
  后燕的国土挺大，东北是慕容农，东南是慕容德，西北是慕容麟，东、南、西又分别有慕容隆、慕容绍、慕容楷把持，这中间的离心力其实是相当大的，而更糟糕的是，慕容垂年纪已大，把国事交给太子慕容宝，这个慕容宝远无乃父之风，也不如当年冤死的兄长慕容令，待人处事最没原则，把本已内患重重的燕国搞得内政外交一团糟。
  说到外交，就要说起后燕外部的隐患。后燕消灭丁零的前一年，慕容垂为了平定北方，再次出兵帮助了向他俯首听命的拓跋珪。拓跋珪凭借后燕的援兵，与他的世敌刘卫辰展开决战，一举将其击溃，并乘胜追击，占据了铁弗部的国土。刘卫辰在乱军中被杀，五千多人的宗族被拓跋珪下令全部斩首，扔进黄河。（铁弗匈奴人几乎灭族，刘卫辰的小儿子刘勃勃只身逃到后秦国，后来成为令关西一带闻风色变的赫连勃勃，这个待到后秦衰落、大夏兴起的时候再说。）
  拓跋珪得到了铁弗人数以百万计的牛羊马，壮大了自己的力量，逐渐不再像以前那样乖乖的听慕容垂的话。拓跋珪专门派自己的堂兄拓跋仪前往中山探听虚实。
  慕容垂接见了拓跋仪，诘问他：“魏王怎么不自己来？”
  拓跋仪答道：“我们拓跋氏自先人以来，居住在北方，至今仍是如此。当年先王被晋朝皇帝封为代王，与你们的祖先共事一朝，彼此都是兄弟。现在我奉命出使，并无失礼之处。”
  慕容垂感到这个使臣很不一般，又问他：“朕兵强马壮，威加四海，你们主公竟敢不来见朕，怎么可以说没有失礼之处呢？”
  拓跋仪摇头道：“燕国如若不修文德，以为靠着强大的军力就能够称霸天下的话，那就得问问我国的将帅，轮不到我这个使臣来说话了。”
  拓跋仪一席话说得有理有力有节，慕容垂拿他没什么办法，就放他回了魏国。
  拓跋仪一回来，就对拓跋珪说：“燕国皇帝年老，太子暗弱，范阳王（慕容德）又很自负，恐怕不会安心做少主的臣子。只要慕容垂一死，燕国必有内乱，到时候自然是我们的天下，现在还不是动手的时候。”拓跋珪深受鼓舞，便暗中积蓄力量，准备与后燕翻脸。
  事件的导火线始于拓跋珪派弟弟拓跋觚出使燕国，慕容垂已不理国事，一帮慕容子弟露出大国的傲慢之气，强行扣留了拓跋觚，要北魏给他们送宝马，拓跋珪不给，与后燕断绝了外交。
  两年后后燕攻打西燕，拓跋珪又积极出兵援助慕容永，虽然于事无补，但在慕容垂看来，这是全不念燕、魏从前同盟多年，实在是最可恨的地方。灭亡西燕后，慕容垂本已身染重病，不想用兵，却抵不住慕容宝等人的怂恿，在建兴十年（公元395年）五月派慕容宝、慕容农、慕容麟率领大军八万伐魏，又让慕容德、慕容绍另率步骑兵一万八千人做后继，散骑常侍高湖苦谏也不管用，还被罢了官，看这架势是要一举消灭北魏了。
  拓跋珪和后燕打了十多年的交道，对这个对手差不多了如指掌。慕容宝的军队开到五原（今内蒙古包头西北）的黄河北岸，南岸的拓跋珪先派人在中山到五原的路上截获后燕传送消息的使者，使得连续几个月慕容垂的消息都无法传到后燕大军营中，慕容宝兄弟惶惶不自安。
  拓跋珪又拉上抓来的后燕使者到黄河岸边喊话：“你老爹已死，还不早早回去！”这一喊没关系，正是直中要害，慕容垂在后燕乃至慕容鲜卑历史上的地位何等重要？不明真相的慕容宝等人此时又担心又害怕，后燕的士兵们更是军心动摇，惊恐不已。
  慕容燕的军队处境艰难，这边拓跋珪则安排停当，他派拓跋虔、拓跋仪各领数万骑兵驻扎在河东、河北，又让拓跋遵领了七万骑兵（拓跋珪经过十年的征战竟还能有这么多的骑兵部队，很让人怀疑这个数字的正确性，但有数万精锐骑兵应是合情合理的。）悄悄地绕到了燕军的东南面，也就是燕军的退路上。
  从九月开始，燕军和魏军在五原一带相持近一个月，慕容宝的军队从一支骄兵变成了羸兵，慕容宝虽然心中发虚，却没有撤退的意思。慕容麟手下有个叫做慕舆嵩的部将觉得慕容垂是真的死了，纠合部将作乱，拥立慕容麟做皇帝。事情败露，慕容宝把慕舆嵩等人给杀了，虽则始终没抓住慕容麟的把柄，处置不了他，但心中已对这个兄弟很是疑虑。
  燕军就在这样的状况下勉强支撑到了十月底，此时的五原地区已是寒风凛冽，冬日来临，慕容宝下令烧掉渡船撤军。当时的黄河水还未结冰，慕容宝认定魏军没有足够的船只，不可能渡河追击，无须采取任何防备措施，燕军一路向东撤去。