大清赌王

  面对深不可测的董先生，他不敢像在卢蕴面前一样态度绝断，先安全离开再说。
  “可以，”董先生居然不疑有诈，一口答应，“我这就派人送王先生回家。”
  王秋大喜，深鞠一躬道：“谢过董先生，在下告辞。”
  就在他抬脚迈出门槛时，董先生轻描淡写道：“王先生可认识吏部的苏克济？”
  王秋一僵，良久缓缓道：“有过一面之缘……听说他，他跟十一王爷的侧福晋有些渊源。”
  “是的。”
  “那么……董先生为何突然提到他？”王秋吃力地问。
  “没什么，”董先生淡淡道，“郗大娘向来行事隐秘，无论经营高利贷还是串通天理教均做到滴水不漏，方能在京城经营多年形成今日的规模，事发后大家疑惑不解，立即着手排查，于是苏克济开始浮出水面。”
  “苏大人乃朝廷命官，有陶大人、王大人以及詹大人、庆臣的前车之鉴，想必董先生不会冒天下之大不……”
  “只要能达到目的，我并不吝惜任何手段！”
  王秋硬着头皮问：“苏克济大人安危如何？”
  “被囚禁于一处绝对可靠的地方，精神还可以，但茶饭不思，一天一夜滴水未沾。”
  “王某恳请董先生放了苏大人。”
  “没问题，只要王先生前脚踏出京城城门，我立即送他回去与妻儿团聚，决不食言！”
  王秋这才悟出董先生为何爽快放自己离开，原来另有王牌在手，有恃无恐。
  回到旗杆巷，宇格格和叶勒图等人正等得心焦，一问才知他们分三路暗中跟踪，只跑了两条街就被不明身份的人纠缠住，好容易甩脱后轿子已无影无踪。
  提到苏克济，宇格格难免有几分酸意，冷哼说：“那是个无足轻重的小人物，死在董先生手里也无所谓，没必要为他离京。”王秋叹道：“行走江湖就是个‘义’字，倘若致人于不义，日后如何在江湖立足？”
  宇格格脸色难看说：“你想赌一辈子？你看看道衍明和肖定钦，混到这把年纪又能如何？”
  叶勒图忙打岔说：“爷说的是个理儿，毕竟苏克济帮爷做事，如今落到仇家手里怎能置之不理？”
  屋里一时有些冷场。过了会儿伟啬贝勒敲门进来——由于成功引荐王秋，又在对付地下花会的数次行动中立功，嘉庆帝特意关照绵宁给他些差遣，估计再隔些时日将委派实职。今晚他受绵宁吩咐探望十一王爷，意外听叶赫那拉谈及苏克济失踪的消息。
  “肯定是哈丰阿使的坏，待我禀报太子爷，今夜就捉拿他归案！”伟啬贝勒恨恨道。
  王秋犹豫道：“我想过，可太子那边估计不会轻易得罪八王爷，而且地下花会是单线联系，哈丰阿只负责外围跑腿，关押看守应该另有其人，况且董先生也不可能为哈丰阿放弃苏克济。”
  “是这个理儿，可是，”伟啬贝勒道，“难道就遂了董先生意思，中途离开京城？”
  伟啬贝勒私底下还有另一层考虑。他好不容易倚靠王秋攀着太子的高枝，更通过香山对赌引起皇上注意，仕途大为看好，倘若王秋一走必定生出变故，甚至前面的努力付之东流。
  王秋仰头叹道：“王某也不愿意撤手……义父的案子悬而未决，解宗元、明英、郗大娘仍在缉拿之中，一年一度的会试举行在即，董先生虎视眈眈，然而……”
  “我有个主意。”宇格格突然道。
  所有目光都盯到她脸上，她胸有成竹道：“我知道一处地方，王先生既能遵守与董先生的约定，又不离开京城。”
  “哪有这种好地方？”伟啬贝勒哂笑道，“董先生可非常人，无论躲到京城哪个角落，都甭想瞒过他的耳目。”
  王秋猛地眼睛一亮：“好地方！”
  “你也想到了？”宇格格似笑非笑。
  “好地方。”王秋重复道。
第34章 悬崖决斗
  与董先生夜谈的第三天清晨，王秋雇了两辆马车，众目睽睽下离开旗杆巷，穿过长安大街直抵京城南门，伟啬贝勒、宇格格、叶勒图一行人陪在左右，直将王秋送出城门才怅然而归。
  出了城，王秋一路急行，至正午路过京郊驿站小歇，由于有官府檄文，驿站官吏招待得格外殷勤。歇息了两个时辰继续赶路，至黑山脚下时王秋陡地停住，掏出一封书信和一百两银子交给马车夫，说要去山里探访一位故友，可能盘桓两三天，叫他们先赶路，到山东济南后按信上的地址把行李交给姓东方的朋友。马车夫得了银子喜不自胜，连连应诺。
  目送两辆马车消失在眼际，王秋策马驰入黑山南麓，不多时越过圆拱形丘陵，再过数里进入南山坳，远远可见草舍、菜地和果园。
  这是冤死于刑部大牢的王未忠遗孀隐居之地。
  “怎么才到？人家都等大半天了。”山间岔道里突然跃出一骑高头大马，马上赫然坐着宇格格。
  王秋苦笑：“你是一路直行，我可围着黑山兜了大半圈……苏克济可曾回家？”
  “嗯，董先生还算守信用，你出城后没出两个时辰，苏克济就被人在家门口巷子里发现，好像被灌了不少酒，浑身酒气，神志不清，到我出城时还昏睡不醒呢。”
  “就算醒了也说不出有价值的线索，董先生又不会亲自动手。”
  “还有肖老前辈的孙儿也被放回，至于道前辈两个儿子的赌债，由于赌坊老板被捕，账册付之一炬，也无形中销掉了。”
  “那就好……王潘氏那边已经安排妥当？”
  “当然，长年累月孤零零住在荒山野岭，肯定寂寞得要死，所以非常欢迎我们过来陪她，”她叹了口气，“希望陶王两位大人的案子早日水落石出，好让她名正言顺搬回京城。”
  “但愿如此。”
  离开京城，暂居到京郊三十多里的黑山深处，既能避过董先生的眼线，又救了苏克济的性命，至于发往济南的两车东西，则是给陈厚的礼物。山中日子纵然清苦孤寂，有诸多不便之处，但宇格格甩掉世俗礼教束缚，心无旁骛陪伴左右，浓情蜜意尽情释放，倒也乐在其中。
  王秋虽已离京，搜剿地下花会和赌坊的行动仍在轰轰烈烈进行，范围之广、力度之强、追查之深为大清建朝以来之罕见，由于太子亲自督办，即使涉及朝廷命官、王公权贵、贝勒格格都绝无宽恕，一律移交大理寺或宗人府发落。另一条主线则是郗大娘主持的天理教，凡与之稍稍沾点边的都深挖到底，严惩不贷，这时叶勒图等八旗子弟的监视名单发挥了重要作用，虽然其中不乏到青楼买醉寻欢者，同样被冠以“私通邪教”被捕入狱。一时间京城街头巷尾风声鹤唳，官民皆人心惶惶。
  一直躲在幕后操纵的董先生暗中组织各种形式的赌博活动，吸引那些无所事事又热衷于刺激的赌客们重归赌桌，与此同时民间谣言四起，有说天理教卷土重来，不日将攻克京城；有说八旗军涉赌者众多，因担心遭到惩处准备哗变；还有的说绵宁的两个弟弟不甘心做逍遥王爷，串通军机大臣图谋篡位。
  庚辰年新春便在一片闹哄哄乱糟糟中度过，转眼到了二月，三年一度的京城大会试即将拉开帷幕。此时戒赌的风声渐渐平息，赌客们又蠢蠢欲动起来，不同版本的会试名单在民间抄传，茶馆酒肆甚至收集有各地考生的名录和身世档案以招揽生意。
  二月初四，绵宁密令叶勒图请王秋出山，以对抗董先生主持下的闱姓赌榜——有迹象显示，今年赌榜押注额相当大，这当中既有民间闲资因官府严厉禁赌的集中喷发，也有董先生挟巨资炫耀实力的因素。另一个重要原因是，赌客之间秘密流传着一份号称是会试结果的名单，其中包括有公认实力较差，肯定与中榜无缘的举人，而历年会试成绩较好的京几、江浙地区举人，被视为有实力在殿试中折桂的，却未在名单中出现。
  此类反常现象引起王秋警觉，因为赌榜舞弊爆冷，庄家通常有两种手段，一是扛鸡，一是禁蟹。
  扛鸡就是让差等生或冷僻姓氏考生中榜，庄家一方面贿赂考官，录取成绩差文笔低鄙的考生，如果打不通考官关节，则须在考生的身上想办法，最常用的办法是找枪手，找那些功底扎实、经历过会试的人混入考场，且被替考者无须出资，所有费用都由庄家负担，被替考者自然乐得坐收渔利并守口如瓶。
  禁蟹的手段与扛鸡相反，让赌客都看好的考生考不上，爆出冷门。其手段千奇百巧，有的是软硬兼施，花巨资买通考生本人考试时发挥失常，如果考生名利心重不愿为钱“失常”，则想方设法阻止他进考场，如采取“美人计”、谎报家丧、雇黑道中人威胁考生等，若这些办法都行不通，干脆买通阅卷官员，或故意使卷面污损，或抽取答卷，总之使考生最终没有考试成绩。
  这些情况倘若真的出现，朝廷主持会试的公正性将遭到质疑，势必引起天下读书人愤恨以致民乱。别小看读书人的力量，虽说手无缚鸡之力，一旦起了反心，通过文章、言论、民谣，以及躲在幕后出谋划策，将形成极其重要的杀伤力。当年雍正帝就迫于民间关于自己篡位的传闻，不得不组织文人撰写《大义觉迷录》进行辩解，结果被读书人挑出更多瑕疵，搞得焦头烂额，嘉庆帝即位后为平息舆论下令回收并销毁了此书。
  因此在民情鼎沸的节骨眼上，京城经不起折腾，必须保证会试如期、公正地举行，不容出现半点差错。