恐怖的大漠

“感谢您，阁下！”拉特劳蒙说，“我们遭到了巨大损失，一种可怕的不幸……”
    “是的，一种令人毛骨悚然的不幸，阁下！”夫人插嘴说，这时她的眼中流出了眼泪。
    她的女儿克莱隆也是如此，抽出手绢掩面哭泣。
    “请说吧，夫人！”
    “不，我无法叙述，我的忧虑使我讲不出话来。”
    这个矮小的弱不禁风的女士一下子陷入极深的悲恸中，甚至使我感到可怕。
    “阁下，您告诉我吧！”我要求拉特劳蒙。
    “您知道伊莫萨尔人吗？”他问我，但立即以南欧人的机灵方式补充说，“大概不知道，您是不会知道他们的，因为您今天才到这里，但我告诉您，这些伊莫萨尔或图阿雷格人是一个可怕的沙漠匪帮。而从艾因萨拉赫到金奈赫，到阿伊尔和索科托的商队大道正好笔直通过他们的领土，我发往苏丹的货就是走这条路的。我的商号是在阿尔及尔惟一与延巴克图、豪萨、博尔努和瓦代保持直接联系的商号，但因为我们位于远离每条道路的地方，要直到艾因萨拉赫或加达姆和加特才有中转站，所以要维持如此不稳的商业联系常会带来严重的牺牲和损失。但最严重的是商队最近经历的一次。”
    “他们遭到图阿雷格人袭击了吗？”
    “阁下，您猜得很对。沙漠匪帮抓住了他们并把所有人都残杀了。逃脱的只有一人，他在战斗一开始就假装死了，是他把这一可怕的消息带给我的。”
    “阁下，您的公司将会恢复过来的。”
    “我的商号，是的！但我的家庭就永远不会了。货物损失可以忍受，可是我的儿子，我惟一的儿子雷诺却在沙漠匪帮处失踪，没有回来。”
    这时女士们再也抑制不住大哭起来，而拉特劳蒙也无法抑制悲痛。我让他们有一段时间冷静下来，然后问道：
    “您得到有关您儿子命运的确切消息吗？沙漠强盗是习惯于斩尽杀绝的。”
    “他仍活着！”
    “啊！如果这不是一个错误信息的话，那你们就应将其看作一种奇迹！”
    “他肯定活着，因为我们得到了他传来的信息。”
    “通过谁？”
    “通过一个由沙漠匪帮派遣的图阿雷格人，他索要赎金。”
    “您已付给他了吗？”
    “我不得不付；我没有别的办法。”
    “拿什么做赎金呢？”
    “拿货物，我把货物送到了加达姆。”
    “那么您的儿子呢？”
    “他仍然没有回来。不守信用的强盗又提出了新的要求。”
    “您又满足他们了？”
    “是的。”
    “那么仍是相同的结果吗？”
    “现在还不好说。第二个信使来的时候，博斯韦尔正好到达。这是8周前的事情。他来得正是时候。”他担忧地接着说，“我担心的是下一步会怎么样，阁下。拥有一切可支配手段的政府您不能指望，他们只顾自己的事。因此我们的埃默利就自告奋勇，自己要处理此事。”
    “是这样的。”我又问，“他采取了什么样的措施？”
    “他让把索要的货物运走，但却秘密地跟踪着。”
    “一个大胆的行动！由谁赔他出行？”
    “只有一个向导和一个出众的阿拉伯仆人。”
    “走的是哪条路？”
    “这次货物肯定是运往艾因萨拉赫。”
    “索要的是哪些货物？”
    “做好了的带帽子的阿拉伯斗篷和头巾，长枪，刀，毯子，阿拉伯人习惯穿用的开口较宽的鞋，以及许多对我们来说几乎不值什么钱的帐篷所用的物件。”
    “我看沙漠匪帮想勒索完整的装备，然后仍不交出您的儿子。如果要想捉住他们，就必须抓住其弱点。但是，阁下，埃默利是否让在所有货物上都做了记号？”
    “您是从哪里知道的？”他惊奇地问道。
    “没有人和我说起。他在这里像西方人那样处理此事，而在这方面我们相互了解很透。谁长年在野蛮西部地区的印第安人中，在几乎每时每刻都有死亡危险下经历过，就会习惯于一种在撒哈拉沙漠也会有用的机敏。记号是怎样的？”
    “它是由我的姓名安德烈·拉特劳蒙的第一个字母，也就是A．L．组成的。我将其烙印在枪托和刀柄上，并刺绣在斗篷领子的花饰和头巾及毯子的角上。”
    “埃默利可以从这些记号辨认强盗了。您没有关于他的消息吗？”
    “有一个十分确切的消息。我在两星期前得到这个消息，并从此就渴望您的来临，因为这个消息绝大部分与您有关，阁下。”
    “我应当追随他，是不是？”
    “当然。这就是他送来的那几行字。”
    这张纸就放在桌子上，这是个标志。在这14天中，这三个人的眼睛有多长时间注视着这张纸片！博斯韦尔只写了很少几句话，虽然他还没有取得成效，但他要求不要放弃希望，并在这里写上一个请求，让我到达后立即去追赶他。
    “是谁带这封信来的？”我探询地问。
    “一个卡巴比施部落的阿拉伯人，他受命要等您到达，并充当您的向导。”
    “他在哪里？”
    “就在这座楼里，阁下吩咐把他叫来吗？”
    “是的，请！”
    我不得不暗地里自称为幸运儿，因为我的脚刚刚踏上非洲大地，就被拉入到一件事情中，此事可能使我获得许多奇特的经历。拉特劳蒙按铃叫阿拉伯人，而女士们在等待将要来临的协商中暂时忘却了悲痛。
    卡巴比施部落的人走了进来。阿拉伯人很少有超过中等身高的，他们大多数人身材细小、干瘦，但这个人差不多可称作巨人。他长得如此身高肩宽，致使我几乎失声惊叫。他的又长又浓的络腮胡子，以及他用各种可能的武器武装到牙齿的事实，使他具有极其好斗的外貌。无论如何这是一个我求之不得的陪同者，因为仅从他的外貌就会令敌人望而生畏了。
    他双手交叉放在胸前，大幅度地弯腰鞠躬，并用低沉的男低音说：“祝你们平安！”
    “欢迎你！”我回答了他，“你是勇敢的卡巴比施的子弟吗？”
    他的乌黑眼睛向我发出骄傲的一瞥。
    “尊敬的老爷，卡巴比施人是伟大的阿布·泽特的最著名的子孙；他的种族包括20多个支系，而最勇敢的是恩·努拉布，我就是属于这个支系的。”
    “那么你叫什么名字？”
    “我的名字对英国人来说很难发音。它是哈桑·本·阿布菲达·伊本·豪卡尔·阿尔·沃迪·优素福·伊本·阿布·福斯兰·本·伊沙克·阿尔·杜利。”
    我真想发笑。站在我前面的是那些阿拉伯人中的一个，他们把简单的名字纳入整个种族谱，部分是为了尊敬他们的祖先，但大多数是为了给听的人有个印象。
    于是我回答说：
    “哈桑·本·阿布菲达·伊本·豪卡尔·阿尔·沃迪·优素福·伊本·阿布·福斯兰·本·伊沙克·阿尔·杜利。一个德国人的舌头可以发出从班加西到卡齐纳的名字的声音，如果把名字写下来的话。然而我将只称你为哈桑，因为先知穆罕默德曾说过：如果一个字已经足够，就不要说十个字！”
    “老爷，如果你叫我哈桑，我的耳朵会不予理睬的。认识我的人都称我为大个子哈桑；你应该知道，我是杰萨·贝——杀手！”
    “真主伟大；每个人都知道他。但是关于杀手杰萨·贝，我却还没有听到过一个字！是谁这样叫你的？”
    “每个知道我的人，老爷！”
    “那么你已经杀死了多少个人呢？”
    他窘迫地把目光垂向地面。
    “老爷，当杰萨·贝出现时，草原会发抖，平坦的沙漠会震颤；但他的心中充满着仁慈、宽容和慈悲，因为信徒们都信奉虔诚的阿布·哈尼法教导：你的手应像豹爪一样厉害，但应像原野上的草茎那样柔和。”
    “那么你就徒有其名了，只有当证实你配用这名称时我才用它。”
    我开始预感到，这个善良的大个子哈桑虽然个子高大，而且周身装备得像一个武器库，却是个极其温和的人。沙漠就像啤酒店或者沙龙，也有爱吹牛的人。
    “老爷，我是理应得到这一名称的，否则别人就不会叫它了。”他骄傲地回答说。“看这些猎枪、这些手枪、这些刀、这些双刃剑以及这些长矛，甚至于有胆量的韦拉德·斯利曼看到它们也会逃走！可是你却拒绝称我这个名字？甚至埃米尔老爷还都这样称我呢。”
    埃米尔老爷？或许他把英文的埃默利变成了东方的埃米尔了？
    “谁是埃米尔老爷？”我问他。
    “真主保佑你，老爷，以及你的理解力！难道你不知道把我派遣给你的人的名字吗？”
    真是如此，他把我们的埃默利说成埃米尔了！他以友善的愿望所表达的惊讶令我好笑，但我采用一种严肃的声调让他有所收敛。