明朝的皇帝

用刑之惨，如《消夏闲记摘钞》中“左光斗识史阁部”条所记，可见一斑：
  史（可法）公持五十金，涕泣谋于禁卒，卒感焉，使更敝衣草屦，伪为除不洁者，引至左公处，则席地倚墙而坐，面额焦烂不可辨，左膝以下，筋骨尽脱矣!
  在刑讯中途，杨涟等人又犯了一个错误，以致贻累子孙，这个插曲不可不叙。
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许显纯改篡杨、左供词
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  四十一、许显纯改篡杨、左供词
  杨涟、左光斗等人被捕受审，最初都否认受赃，但不屈则必用苛刑逼供。也许是他们自己的主意，也许是狱外的设谋，姑且先承认下来，可以不吃眼前亏，也可以说保住了一条命，这样全案就会移送刑部，那时再来翻供洗刷。谁知承认了正好，许显纯改篡口供，加重罪名，一奏报上去，魏忠贤矫旨仍由镇抚司追赃，五天一追比，追不出来就打，不但诬服，而且苦头吃得更多，此时大悔失计，可是已来不及了。
  这时又有个奇士叫孙奇逢，也就是清初的理学大儒夏峰先生，他与参赞孙承宗军事的鹿善继是好朋友，孙承宗在上年十一月间准备入觐面攻魏忠贤，即由于间接受了孙奇逢的影响。此时见镇抚司“追赃”，孙奇逢便联络鹿善继的父亲鹿正，还有一个新城人张果中，发起募捐，为左光斗缴纳“赃款”。左光斗当过巡城御史，曾捕治吏部鱼肉乡民的不法书吏，破获过一桩伪造假印案，被捕的假官有一百余人之多，同时又曾有效地改善畿辅水利，第一次让河北人知道如何种稻子。老百姓对左光斗有极深的感情，所以“范阳三烈士”登高一呼，很快地就募集了数千两银子。
  阉党一看这情形不妙，“赃款”一缴足，必须把左光斗放出去，但已打得不成人形，在如此激昂的民气之下，看见那种惨状，一定激出民变，后果不堪设想，至少限度要杀几个阉党才能平息民愤，也说不定孙承宗真的会带兵入清君侧。这就是所谓“擒虎容易纵虎难”，索性一不做二不休，指使狱卒，把杨涟、左光斗、魏大中在狱中秘密处决。其时为天启五年七月二十六深夜。
  同案被害的还有周朝瑞和袁化中，但不知是与杨、左、魏同夕毕命，还是前后有参差。只知道魏大中与杨、左虽同时就义，而狱卒故迟数日呈报“病毙”，天气太热，以致魏大中的尸体腐烂，不可辨识。
  这时未死的还有一个顾大章。阉党自己也知道“潜毙五人于狱”这件事无以向天下交代，为遮人耳目计，把未死的顾大章，移送刑部讯办。杨涟等人在镇抚司监狱如何受刑、如何被害，就是由顾大章透露了，始为外人所知。
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左光斗等家人凄惨
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  四十二、左光斗等家人凄惨
  顾大章移送刑部后，重新开审，但并不能替他带来昭雪的机会。刑部尚书李养正，就镇抚司的原案，将已死的五烈和顾大章都判成死罪；魏忠贤则根据刑部的判决，矫诏布告四方，杨涟等人的死变成“罪有应得”。顾大章则仍移镇抚司，他不肯再回此“秘狱”，与他孪生的弟弟大韶诀别，饮药酒不死，投缳而卒。
  当杨涟等被捕时，镇抚司监狱忽现祥瑞，生黄芝一朵，光彩辉映，等他们六个人入狱，黄芝亦正好生成六瓣。芝为瑞物，而生于暗无天日的“秘狱”，顾大章认为这是他们六个人终将不免的征兆，结果不幸而言中。
  人死官司没有完，魏忠贤令地方官在各人原籍“追赃”，杨涟家产入官，不到一千两银子，母亲和妻子无处容身，住在鼓楼上，两个儿子沦为乞儿，而“赃”犹不能不完，由地方上募捐代纳，“下至卖菜佣亦为输助”。
  左光斗家属的境遇亦很惨，长兄光霁被累，忧急而死；老母哭子，不久亦弃世；仆从十四人被逮。后来由于孙奇逢在京师募捐代缴，左光斗的灵柩，始得运回桐城。
  魏大中有两个儿子，长子学洢是个秀才，当魏大中在家乡浙江嘉善被捕时，魏学洢就要跟着父亲一起入狱，魏大中不许，认为“父子俱碎无为也”。于是魏学洢易装秘密随行，暗中留心父亲的起居。到了京城里，阉党为防忠义之士有所活动，搜查极严，魏学洢化名住在旅馆里，昼伏夜出，四处告贷，为父“完赃”。及至魏大中被害，魏学洢扶柩还乡，晨夕号哭，以致神经有些失常，结果竟致哭死。
  至于汪文言，早在杨涟等被捕之先就已死于狱中。此人是一条硬汉，至死不肯诬攀杨涟等。《明史》叙此案还有段微近因果报应之说的文字，赘于《魏大中传》后，不可不读：
  始，熊廷弼论死久，帝以孙承宗请，有诏待以不死。刑部尚书乔允升等遂欲因朝审宽其罪，大中力持不可。及忠贤杀大中，乃坐以纳廷弼贿云。
  此有微责魏大中过苛之意，衡情度法，熊廷弼的死是有点冤枉的。
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东厂尉到苏州抓人被揍
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  四十三、东厂尉到苏州抓人被揍
  汪文言之狱以后，又有周起元案。魏忠贤的黑名单上，第二批要杀之而后快的，一共有七个人：周起元、高攀龙、周顺昌、缪昌期、黄尊素、李应升、周宗建。在此以前，京里派出一个驻苏州的织造太监，名叫李实，既贪且横，私自增加供应皇家丝织品的定额，苛求无厌。周起元为苏、松十府的巡抚，裁抑李实，双方互攻。李实有魏忠贤的后台，因而周起元被削职，闲居家乡福建海澄。当双方互攻时，李实这方面根本是由阉党假其名义以行，所以李实有许多盖了“苏州织造太监”关防的空白奏疏存在京里，此时便为魏忠贤用作杀人的工具，取一张空白奏疏，倒填年月，诬劾周起元当巡抚时，干没公款十余万，同时将高攀龙等人牵扯在内，然后根据这道“奏疏”，交东厂派出番役去抓人。
  东厂的鹰犬到了苏州，犯了众怒，被揍得不死即伤。吴人的刚烈之气，随金圣叹之死以俱尽，在此以前，固不似清朝康熙以后的文弱驯顺。虎丘山塘的“五人墓”，实为苏州最难得的光荣纪录。
  《明史·周顺昌传》：
  周顺昌，字景文，吴县人……天启中，历文选员外郎，署选事。力杜请寄，抑侥幸，清操皭然。乞假归。顺昌为人刚方贞介，疾恶如仇。巡抚周起元忤魏忠贤削籍，顺昌为文送之，指斥无所讳；魏大中被逮，道吴门，顺昌出饯，与同卧起者三日，许以女聘大中孙。旂尉屡趣行，顺昌瞋目曰：“若不知世间有不畏死男子耶?归语忠贤，我故吏部郎周顺昌也。”因戟手呼忠贤名，骂不绝口。
  这样的人物，自然不容于魏忠贤。天启六年二月，便在追论周起元案中，诬指他“请嘱，有所干没”。周顺昌居乡，热心地方公益，“有冤抑及郡中大利害，辄为所司陈说，以故士民德顺昌甚”。《本传》又记：
  及闻逮者至，众咸愤怒，号冤者塞道。至开读日，不期而集者数万人，咸执香为周吏部乞命。诸生文震亨等，前谒（巡抚毛）一鹭及巡按御史徐吉，请以民情上闻。
  民情如此激昂，而东厂的旂尉不识风色，以致自取其辱。
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颜佩韦等五人从容赴义
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  四十四、颜佩韦等五人从容赴义
  《明史》修于康熙开“博学鸿词”科以后，史馆诸臣，生于明末，见闻甚确，所以《周顺昌传》叙东厂旂尉被殴，极其生动：
  旂尉万声骂曰：“东厂逮人，鼠辈敢尔!”大呼：“囚安在?”手掷锒铛于地，声琅然。众益愤，曰：“吾始以为天子命，乃东厂耶！”蜂拥大呼，势如山崩，旂尉东西窜，众纵横殴击，毙一人，余负重伤，逾垣走。一鹭、吉不能语，知府寇慎、知县陈文瑞素得民，曲为解喻，众始散。顺昌乃自诣吏。又三日北行，一鹭飞章告变，东厂刺事者言吴人尽反，谋断水道，劫漕舟，忠贤大惧。已而一鹭言缚得倡乱者佩韦、马杰、沈扬、杨念如、周文元等，乱已定，忠贤乃安。然自是缇骑不出国门矣。
  颜佩韦等五人都是“市人”，周文元则是周顺昌的轿夫，结果：
  论大辟。临刑，五人延颈就刃，语寇慎曰：“公好官。知我等好义，非乱也。”监司张孝流涕而斩之。吴人感其义，合葬之虎丘旁，题曰“五人之墓”。其地即一鹭所建忠贤普惠祠址也。
  至于周顺昌，被逮后，硬汉作风如方孝孺。
  顺昌至京师，下诏狱。许显纯锻炼，坐赃三千，五日一酷掠，每掠治，必大骂忠贤。显纯椎落其齿，自起问曰：“复能骂魏上公否?”顺昌噀血唾其面，骂益厉。遂于夜中潜毙之。时六年六月十有七日也。
  当东厂旂尉到苏州时，无锡亦有行动，《高攀龙传》：
  遣缇骑往逮，攀龙晨谒宋儒杨龟山祠（按：应即为东林书院，或在东林书院内），以文告之。归与二门生一弟饮后园池上，闻周顺昌已就逮，笑曰：“吾视死如归，今果然矣。”入与夫人语，如平时。出，书二纸告二孙曰：“明日以付官校。”因遣之出，扃户。移时，诸子排户入，一灯荧然，则已衣冠自沉于池矣。发所封纸，乃遗表也。云：“臣虽削夺，旧为大臣，大臣受辱则辱国。谨北向叩头，从屈平之遗则。”
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黄尊素的儿子就是黄梨洲
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  四十五、黄尊素的儿子就是黄梨洲
  不上吊而投水，是高攀龙以屈原自拟，连寻死的方法都有讲究，可见他赴义的从容。