情天炼狱

每部车有四匹健骡，两名赶车伙计。他的鞍袋中，准备有一张弓，两袋箭。
  济南至登州全程九百二十里，预计沿途如无意外，需时十天左右方可抵达。天气炎热，不宜于行。
  大官道直达登州，离开了家家泉水，户户垂扬的济南府，便进入丘陵区，那是泰山的余脉，已没有高大的山岭只有连绵的丘陵土岭，以及数量甚少的孤峰。沿途茂林浓密，满野黛绿。
  青山的眉梢眼间，似有隐忧。车行十余里，看到左方不远处的孤峰华不注山。他催马驰近车旁，向车把式叫：“大掌鞭，能不能在半个时辰内到达鲍城？”
  大鞭掌摇摇头，苦笑道：“公子爷，赶是赶得到，可是以后就麻烦了。今天启程已经慢了半个时辰，能不能赶到龙川驿大有问题。再在半个时辰内赶二十里，以后牲口的脚力不济……”
  “这样好了，尽量赶，是否能在龙山驿打尖，不必计较。”
  “这……好吧，小的尽量赶。”
  “叭叭叭”鞭声暴响，健骡开始加快，车子辚辚，车行渐疾。
  鲁神医从窗口伸出头来，叫道：“贤侄，是不是有事？”
  青山尽量压下心中的不安，笑道：“没什么，伯父，小侄只想趁凉快些多赶一程，午间炎热早些安歇而已。”
  若华冰雪聪明，她在窗口说：“青山哥，到底为了什么？”
  “贤妹别开始疑神疑鬼了，呵呵！”他笑答。
  “青山哥，你脸上的神色已经告诉我了。”
  “是么？呵呵！想不到若华妹居然会相人之术啦！”他微笑着策马前冲，驰出前面去了。
  “他一定心里有事，爹，会不会是路上不好走？”姑娘向乃父问。
  鲁神医不住摇头，说：“谁知道呢？这孩子固执得很，心里有事不肯告诉人的。在济南停留的两天中，白天晚上不见人影，谁知道他葫芦里卖的是什么药？”
  “他要在半个时辰内赶到鲍城……”
  “为父不知东南西北，这一带从来没有来过。”
  “女儿猜想，这一带一定有贼。”
  “青山贤侄是不会怕贼的。”
  青山驰近策马前行的兆祥，说：“大哥，加快些。记住，途中不管遇上任何事，请记住一句话：不要与任何人动手打架。”
  “青山弟，怎么回事？”
  “我看到了路旁留下的信记。”
  “什么信记？”
  “泰山贼泰山双雄展武兄弟。”
  “泰山贼怎会到此地来了？”
  “这两位恶贼上次随神力天玉经过塘官屯，被我略加薄惩，当时我并不知他们的身分，所以手下留情。后来在东昌沈家，他两人弃了神力天王逃走，逃至城郊藏匿，回程时曾在望鲁店附近潜伏侦伺三天之久。我想，他们已经掌握了我们的行踪，我们已落在他们的监视之下了。”
  兆祥大惊，骇然叫：“哎呀！我们……”
  “大哥，沉着些。泰山贼不可能离巢太远作案，双雄兄弟必是利用这条路上的匪徒，向我们下手。这附近的贼人，我略有所知，二三十个人小弟对付得了。只是要你们不逞强，贼人不会乱杀不反抗的人，小弟便可专心对付他们了。”
  “这……”
  “这件事千万不可让伯父知道，切要切要。”
  “好。”兆祥硬着头皮说。
  “我到前面走走，小心了。”说完，马已疾驰而出。
  鲍山下有一座古鲍城，据是春秋时代鲍叔牙的封邑，目前只是个小村寨而已，鲍家的子孙四散，附近找不到鲍姓的宗亲了。
  这是到龙山驿的中途站，附近村寨甚多，贼人不敢在此地横行。而且在鲍叔墓附近建了一座哨所，也是护路乡勇的联络站，治安素称良好。
  前面是一座山坡，山的那一边，便是鲍城的田野，距鲍山只有五里左右了。山坡上草木葱茏，路两旁古林夹道，人行走其中，顿感暑气全消，精神一振。
  青山在车前一里左右探道，驰抵坡下，距预麦赶到鲍城的时刻尚有两刻时辰，眼看可以依限赶到了。他的目光在两旁的树中搜索，坐骑一缓。
  “咦！这里没留下信记，难道他们不曾经过此地？不可能的。”他自语。
  接着，他心中一凛，贼人既未经过此地，定是已在后面一段路程中布下埋伏了。他立即兜转马头，往回走。
  前面车马急驰而来，毫无警兆。他在半里外驻马相候，心中一宽。
  首先到达的是兆祥，急急地问：“青山弟，到了何处了？”
  “鲍城快到了，我们赶在贼人之前。”他微笑着答，心里一块大石落地。
  “山那边便是鲍城么？”
  “还有五里路，等车来了一同走。”
  右首有一条小径在坡下会合，小径上出现了一人一骑。那是一头小叫驴，高不过四尺，驴背上的人，是一个六七十岁的老村夫，岔开双腿挟着一根木杖，慢腾腾地走向会合处，蹄声有节拍地响动，不徐不疾韵律有致。
  他的目光落在村夫身上。两条道路得斜合会合，双方相距约在半里左右。他的目力十分锐利，看到了老村夫胁下吊着的一个像鱼篓一般的红色怪囊。
  “咦？”他变色叫。
  接着树影中人影又现，又出来了一个老村妇打扮的老大娘，弯腰驼背点着一根苍木杖，足有八尺长，杖头有一根黑色穗子，一晃一晃地像有发光的东西跟着晃动，老大娘一步步跟在叫驴后三四丈，一步一颠速度平均，似乎配合着小叫驴的缓慢步度，点着苍木杖埋头赶路。
  以目下的车速估计，车当然可以先到达坡下的小径会合处。
  车声辚辚，蹄声震耳，两部大车到了。
  青山的脸色一片肃杀，突然向车把式叫：“大掌鞭，快！加鞭，贼来了，不冲上岗，咱们都得死，快！”
  他一面叫一面取出弓，迅速地扣上弦，系上两袋箭。
  车内的鲁神医一家子大吃一惊，脸色大变。
  贼拦路抢劫按规矩，是不杀车夫的，除非车夫反抗，因此，车夫根本就不在乎贼人行动，有些车夫甚至与劫贼有交情哩。
  大掌鞭不在乎，笑道：“公子爷，别吓人好不好？这条路小的一年少说些，也走上三五十趟，从没听说过济南百里之内闹蟊贼。即使有贼……”
  “来的是泰山贼，还有不少江湖凶枭。如果你不怕死，那就死定了。他们是冲我们而来，杀你灭口……”
  话未完，泰山贼三字已吓得大掌鞭脸色大变，一声清叱，“叭叭叭”连声鞭响，健骡奋蹄飞驰，十六只蹄翻飞，狂冲而出。
  后面后辆车以前车的行动为准，也就长鞭暴响，向前飞驰。
  青山向兆祥挥鞭示意，大叫道：“随在车旁，不可乱走。”
  右后方传来了号角声，和隐隐传来狂风暴雨般急骤的蹄声。
  小叫驴开始急驰，老大娘也脚下加紧。
  “叭叭叭叭！”大掌鞭紧张地挥鞭，健骡全力狂驰，车后黄尘滚滚。
  小径远处，三十余匹健马出现，风驰电掣而来，骑士们全是青衣悍贼。
  青山首先跃马上坡，虎目留心附近的动静。
  第一辆大车开始上坡，鞭声震耳。
  坡高约三十丈，但长却有半里地，坡度不算陡，官道是斜向而上的，绕过左面岗陵最低处而过，因此右面高左面低，两侧树林太密，谁也不知林内是否有人。
  “但愿上面没有埋伏。”他心中暗叫。
  上面百十步有人影一闪，他大吃一惊，飞骑急上。首先，他看到了一根巨索，捆在一株大树干上。
  健马狂风似的向上急驰，他第一枝箭破空而飞，射向绳索伸入地面的草丛。接着，第二枝箭脱弦。
  “啊……”传出了惨号声，草丛中挺起一个人，接着向前一栽，向下滚倒。
  丈外跃起另一个青衣人，举刀向巨索砍去。箭破空飞到，贯入那人的小腹。那人惨叫一声，向上一挺，刀失手坠地，人也向前滚倒。
  第三名青影出现时，他已射出了五枝箭，阻止任何人走近巨索下伸的树干附近。第六枝箭离弦，他的马已经冲到，挂上缰飞跃而下，第三名奔出的青影已经倒地，第四名青影正向上面飞逃。
  他无暇追赶，到了树下松了一口气，有四具尸体，有一具尸体脑门挨了一箭，死在树根下，手仍握住巨索的索头，是被他封锁乱射所无意射中的。
  巨树已砍断了五分之四，用巨索捆住。巨索系在另一方一株巨树的树根下，系的是活结，只消奋力一拉，活结便会松开，巨树下坠折断，恰好挡在路上，大车便进退不得，健骡受惊，后果不堪设想。假使他不是以连珠箭不断乱射，绝难阻止伏毙在地的贼人拉开活结。
  他抓住索头，向冲上的兆祥叫：“大哥，牵走我的坐骑。”
  兆祥策马抢出，带走了他的马。两部大车驶过，他拉开活结，飞步向上追。
  一声巨震，枝叶纷飞，巨树倒下拦在路中，车到休想飞越。
  小叫驴刚到了坡上，相差百十步，老大娘已超出小叫驴，只差三二十步。
  他奔掠如飞，超越了大车，接回缰绳飞身上马，向兆祥说：“上坡顶之后，我在后面阻敌。