情天炼狱

姓汪的小贼，你敢又行凶？”
  汪海大惊，突然跳上码头，喝声“扯活！”如飞而逃。
  另三名大汉也大骇，丢下少年人也溜之大吉。
  中年人身形好快，突然飞跃而下，手一伸，便抓住了逃得最慢的一名大汉。
  其余两人往人丛中一钻，兔子般逃掉了。
  大汉左肩被扣，本能地大喝一声，扭身右肘后攻，反应居然十分迅捷。
  可惜双方的艺业相差太远，右肘刚刚攻出，便被中年人左手扣住了曲池穴，向下一掀，乖乖坐倒。
  就在这时，舱窗有焦急的娇嫩嗓音叫道：“小心身后……”
  同一瞬间，中年人丢手后退。
  晚了半步，寒星一闪，贯入中年人左上臂。
  也在同一瞬间，舱门飞出一名十一二岁小后生，手中的短剑闪闪生光，向人丛中飞扑。
  人丛一阵骚乱，一名青衣中年人悄然溜走。
  “你走得了？恶贼……”小后生怒叫，疾冲而上。
  青衣中年人左手向后一扬，又一颗寒星幻化一道灰芒，射向小后生的小腹，相距丈余，太快了，小后生万难躲过。
  柏青山坐在船头，码头仅比船头低五尺上下，形势危急，他不得不出手了，掌心暗藏的三颗黄豆，以肉眼难辨的奇速射出，相距也在丈外，一闪即逝，只飞出两颗，另一颗留待后用。
  “得”一声轻响，寒星突然斜飞，是枚三寸长的银针，一看便知是淬毒暗器。
  小后生看到了针影，但冲势难止，无法回避，大惊之下，眼睁睁等死，急急止步，叫出一声“糟！”
  并不糟，淬毒银针向外侧飞飘，“叮”一声轻响，跌在一名看热闹的人脚下。
  黄豆向侧滚，太小了，未引起任何人的注意。
  同一刹那，“嘭”一声大响，青衣中年人向前一仆，跌了个大狗爬，左肩背的膏肓穴被黄豆射入，岂能不倒？
  小后生惊出了一身冷汗，莫名其妙，但见中年人仆倒，立即神魂入窍，急冲而上，剑把向青衣中年人的后枕骨就是一下。中年人脑袋往下一耷，立刻昏厥了过去。
  船上抢下五六名船夫，七手八脚抢到。
  长髯中年人右手抓紧左臂上方，脸色泛青，但仍可支持，向船夫们叫：“将人带上船，交给大人送交官府法办。”
  船夫们抬了两个俘虏登船，小后生奔向长髯人，急声问道：“爹怎样了？”
  长髯人登船，镇定地说：“找那家伙要解药，挨了一针。”
  “好像是……”
  “针有奇毒，不要紧。去把那位少年人解开，带到船上来。”
  舱面上，出现另一位穿紫花长袍的中年人，背着手，剑眉入鬓，流露着雍容华贵的气质，泰然地说：“戚师傅，赶快上来裹伤。船家，开船，速返府擒贼。”
  戚师傅用巾绞住了手臂，登船说：“大人何不到镇江再说？交给镇江府……”
  “不必了，公文往返费时，而且镇江府办不了太湖贼，同样会解送苏、常二府的。立即启航。”
  “是，这就走。”
  小后生已将少年人接过船去了。柏青山的三名船夫，恰好及时赶回。
  柏青山若无其事地整衣而起，向船夫说：“船家，刚才有人在船上打架，几乎出了人命，如果再不走，等会儿官司打定啦！巡检司的人快到了。”
  船夫们大惊，怎敢怠慢？官司一打，至少是三两月的事，船扣下三两月，岂不要喝西北风？立即手忙脚乱地启航，溜之大吉，比官船早片刻离开码头，向常州府顺流急驶而去。
  下航三四里，他向船夫说：“船家，不必赶程，等会儿跟在那艘官船后面，但不要太靠近。”
  “客官今晚不想赶到常州府城？”船夫诧异地问。
  “在下又不是有事待办，急什么？”他泰然地说。
  这一带河流，因有吕城、奔牛两座大闸管制水流，船只上航下放没有多大区别，水势流动极为缓慢，控舟容易，想快不易，想慢还不简单？不久，官船已超越而前。
  一个时辰后，便看到了奔牛坝。这里距常州约有三十里，也叫奔牙塘。相传有一头金牛奔到此地云云，目下叫奔牛巡检司，设有一座水闸管制运河的水位。
  这座镇只有两百余户人家，是一处极为普通的小市镇。但谁又料到日后这里会出了一位大美人，断送了大明江山？清初的大诗人吴梅村写了一首圆圆曲，其中有两句说：“恸哭六军皆缟素，冲冠一怒为红颜。”这位红颜，便是吴三桂的爱妾陈圆圆，奔牛镇，也就是日后陈圆圆出生的地方。
  镇上似乎没有人迹，码头上也没有船影。
  水闸前，两岸的垂杨树荫下，只有四艘小舟，静悄悄地不见人影。
  官船徐徐下航，距水闸还有半里地。东岸突传来一声唿哨，但不见人影。
  四艘小舟停泊处的树荫下，抢出二三十条赤着上身的大汉，纷纷登上小舟，长桨急动，像四条大鱼，向官船迎去。
  柏青山的船在官船后半里地，他突向船夫说：“咱们到镇上打尖，快！”
  船速骤加，四只桨起落，衔尾追上了官船。
  官船恰好被四艘小舟左右一夹，船钩搭住了两舷。官船上的船夫大惊，站在船头的一名青衣人大喝道：“你们干什么？什么人？”
  接二连三跳上来带了腰刀的赤膊大汉，根本不理会青衣人。
  为首的大汉站在舱面，双手叉腰向船夫叫：“往东岸靠，快！慢了一刀一个，船由我们接管了。”
  舱内钻出了三名青衣人，与那位佩短剑的小后生，一名青衣人脸色一沉，大喝道：“本府推官许大人在船上，你们怎敢无礼？退下去。”
  为首的赤膊大汉哈哈狂笑，说：“妙极了，咱们正要找狗官算帐，请都请不来呢。哈哈哈哈哈……”
  小后生一声怒啸，拔剑出鞘。
  这瞬间，“啪”一声响，一块木板从舱顶上飞下，正好击在小后生的后脑上。接着人影如电飞扑而下，将小后生扑倒在舱板上。
  “绑！”赤膊大汉叫。
  三名青衣人尚未有所举动，已被五把钢刀迫住了。
  后面舵楼已被接管，进入中舱的第一个大汉，突然大叫一声，“嘭”一声水响，跌下水中去了。
  第二名大汉扬刀堵在舱门外，站在舷板上怒叫：“小贱人，你再行凶，咱们杀你个鸡犬不留。”
  前舱突传来紫袍中年人的叫声：“戚姑娘，不必反抗了。”
  船靠上了东岸河堤，树林中钻出二十余大汉，将官船上的人押上岸去了。
  柏青山的船，已远出半里外，接近了镇西的码头。
  “咦！这地方像是罢市了呢。”柏青山站在船头向船夫说。
  船夫不住摇头，低声说：“公于爷，船不能在此泊岸了。”
  “为什么？”
  “奔牛五丑又在兴风作浪了。”
  “谁是奔牛五丑？”
  “这……离开再说。”
  “怕什么？没有人偷听哪！”
  “五丑共是五个人，他们是镇东的郑家兄弟郑乾郑坤，镇西五里金牛台的王英、王华兄弟，与镇东北五里地孟渎河畔的周豪。这五个人都是本地的土霸，武断乡里横行不法，巧取豪夺无恶不作，恶迹如山。常州府的同知大人与推官大人于六月初接任，便派人前来明查暗访，可惜这五丑神通广大，始终没把柄落在两位大人手中。”
  “这是说，府衙中必定有他们的眼线了。”
  “那是当然。”
  “哦！他们五个人，就敢令奔牛镇罢市？”
  “怎么不敢？他们只要派一个人出来说关门，就没有一个人敢开门做生意。不许船靠码头，谁靠将有飞来横祸。”
  “哦！我们去靠靠看？”
  “公子爷，小的不敢。”船家悚然地说。
  “好罢，我们找地方泊舟，离镇三两里便可。”
  “何不驶入孟渎河泊舟？”
  “好，只要不引起五丑的注意便可。”
  孟渎河原是漕舟出江的一条河，从奔牛北上江阴，航程六十里，比沿运河走镇江要近些，而且走白塔河可免风涛之险。但两年来已经逐渐淤塞，只有空漕舟往下放入运河，而无满载的漕舟了。
  半淤了的孟渎河只能行驶小舟，两岸形成不少淤积之河湾，上行约五里，便是奔牛五丑的第一丑玄狐周豪，建在河西岸的周村。
  这里原是一座仅有四五户茅屋的三家村，十年前周豪从府城搬来奔牛，买下了这一带田地，赶走了这几户人家。从此，这一带便成为禁地，经常有些不三不四的人悄然来去。十年来，奔牛镇这五个土霸，成为地方上人见人怕的豪绅，附近的人当面称他们为某某爷，背地里却叫他们为某某丑。五个人狼狈为奸，搞得这一带的人惶惶不可终日，却又敢怒而不敢言。
  村后的一座以河弯辟成的大荷池，足有百十亩大小，中间建了一座水榭，以一座九曲桥沟通水榭与花园的出入。荷池全是浮泥，人掉下去寸步难移，愈挣扎便愈往下沉而没顶，水功天下第一的人到了此地，也必死无疑，无用武之地。