情天炼狱

  罗家的庄院约有十余栋房舍，四周种了刺竹作为村篱，只留前后两座村门，村门一关，连老鼠都钻不进村去。这种刺竹密密麻麻，又粗又高枝浓刺硬，是最好的藩篱。
  罗家正在戒备中，风声紧急，一夕数惊，五爷已经报了官，可是买主的姓名并未查出，府中根本没有叫申苏的人，无从查起，这件事一直就在拖。
  罗五爷当然知道事态严重，十万火急的求救书信已向四方传出。可是，能够平安到达罗家的人，几如凤毛麟角。
  这天一早，村门的小径中，遗下两个生前曾受烙刑的尸体。
  罗五爷在子侄的陪同下，前往验看尸体。这位爷生得方脸大耳，年已半百，但未现老态，留了黑油油的五绺长须，颇具威严。
  尸体除了嘴都被烙焦之外，面貌清晰可辨。罗五爷一看尸体的相貌，不由心中一凉，脱口叫道：“哎呀！是浦城的张老弟与建阳的鲁兄弟。”
  五爷的长子罗牧，是个英伟的青年人，切齿道：”爹，我们该出去找他们，以牙还牙，以眼还眼。”
  五爷颊肉抽搐，虎目中怒火在燃烧，但仍然能克制自己，不安地说：“目下敌暗我明，出去找他们谈何容易？”
  “看来我们的人已在途中受到截击……”
  “是的，我们可能已断了外援，断送了不少好朋友的性命，为父痛不欲生。”
  “牧儿出去请人，从外面与他们周旋……”
  “你能出去找得到什么人？”
  “牧儿想去弥岩陀找成师祖叔……”
  “住口！不许去打扰你师祖叔的清修。”五爷烦躁地说。
  罗牧叹口气，苦笑道：“爹，我们如果不请师祖叔出来，便只有坐以待毙了。”
  “儿子，你师祖叔已经忘怀了人世，人世也忘怀了他，你还能对他奢求什么？”
  “那我们……”
  “我们死中求生，等待一拼的机会，先把他们抬进去收殓，快！”
  “爹，不报官？”
  “报官？恐怕冤伸不了，咱们还得打人命官司。”
  处理停当，已是巳牌时分了，罗牧带了一名仆人，悄俏出村扑奔府城。
  刚绕下山麓，路旁树林中一声长笑，窜出三名蒙面人，劈面拦住去路，其中一人狂笑着叫道：“哈哈哈……原来是罗小狗，咱们以为你们姓罗的老少都死在村中了哩！今天总算等到你了啦。”
  罗牧明知出村便有危险，因此带了腰刀，一看对方有三个人，火速向仆人低叫：“引他们退，捉一两个活的问口供。”
  刚退了三五步，身后传来了可怕的怪笑，声如枭啼。
  两人吃了一惊，转身一看，只觉心中一凉，不由暗暗叫苦。五名蒙面人已堵住了退路，三人佩剑，两名佩鬼头刀，五双怪眼厉光闪闪，站在身后半弧形排开，五个人都在桀桀怪笑。
  前三后五，身陷重围，除了向前夺路之外，别无他途。
  中间的蒙面人穿一身蓝劲装，蓝得有点阴阳怪气，用阴阳怪气的声调说道：“天堂有路你不走，地狱无门你要硬闯进来，你真是罗大少爷么？”
  仆人先撤刀，低叫道：“少爷，进城方有生路，冲！”
  罗牧把心一横，说：“随我来，我开路。”
  他拔刀一声怒啸，向前疾冲。两名蒙面人也用刀，单刀左右一分，拦住道：“来得好，太爷建此首功。”
  双方闪电似的接触，刀光疾闪，“铮铮铮”三刀相接，暴出一丛丛火星，双方皆发挥拼命单刀的威力，贴身相搏拼个你死我活，但见人刀俱合，凶险万分。
  仆人突然疾冲而入，刀影乍合，从罗牧的身后闪出，恰好切入右面蒙面人的左胁侧，刀锋斜掠。“噗”一声响，左面那位蒙面人突然摔倒在地，胁下血如泉涌。
  同一瞬间，第三名蒙面人抢到，钢刀一闪，削掉仆人的头巾，顶门发结随刀而飞，被砍掉一层头皮。
  罗牧恰好到达，腰刀挥出，但见刀光一闪，第三名蒙面人一刀未将仆人砍倒，招尚未尽，脑袋便被罗牧砍下来了，尸身仆倒。
  “铮！”仆人得罗牧接应，也回身接住了第一名蒙面人砍向罗牧的一刀。
  主仆俩互相策应，说快真快，两照面间，便放翻了两名蒙面人。
  后面的五名蒙面人飞扑而上。中间那人到得最快，剑如长虹经天，“飞星逐月”身剑合一猛攻刚站稳的罗牧。
  罗牧一看对方攻来的声势，不由心中一震，赶忙扭身扑倒避招，想向侧滚。晚了，剑已跟踪下搏，剑气压体。
  正危急间，眼看生死已决，喝声传到：“要活的！”
  下搏的剑虹一顿，罗牧抓住机会在上体着地的刹那间，挥刀急架下刺的剑虹。
  “铮！”腰刀砍中了下刺的剑虹。
  罗牧只感到一阵可怕的震撼力从刀上传来，虎口倏被震裂，刀立刻脱手，化为五六段碎铁，向四面崩散。
  剑虹下射刺向他的右肩井，他毫无闪避的机会，滚动的力道亦已完全消失。
  “我完了！”他心中狂叫，眼睁睁在等死。
  蓦地刀光卷到，仆人从蒙面人的左侧切入，连人带刀撞上，拼命救主，以两败俱伤的不要命打法抢进，迫蒙面人撤招自保。
  果然有效，蒙面人舍了罗牧，信手拂到，“铮”一声暴响，仆人的刀断成三段，手中只剩下三寸锋刃，救了罗牧一命。
  剑虹拂过仆人的下颚，鲜血一涌。
  “哎……”仆人狂叫，飞退丈外。仆人的顶门先前已被削去一层头皮，满头满脸是血，再中下颚的创口，狼狈可知。
  “咦！”蒙面人讶然叫，被仆人这种拼命的打法所惊，手上一慢，未能及时追袭，仆人方能平安脱身。
  仆人退出圈子，立即大叫：“少爷快走，我断后。”
  “并肩……”罗牧叫。
  “快走……啊……”仆人狂叫，胸口挨了一剑。
  罗牧心胆俱裂，大吼一声，赤手空拳冲向重重剑网。
  仆人奋勇一跃，厉叫道：“少爷快……逃……嗯……”
  仆人舍命救主，向剑网中跃入，剑立即刺入仆人的胸口。
  罗牧扭头飞逃，他已无能为力了，再送上一命也是枉然，他不走仆人死不瞑目，他必须留下性命继续与凶手们周旋。
  六名蒙面人衔尾狂追，眼看难逃大劫。
  绕过山坡的树林，前面出现了一群向此地走来的村夫，有人大叫：“有强盗杀人……”
  “捉强盗哪！”有人跟着叫。
  蒙面人一怔，不再追逐罗牧，互相一打手式，从容退去。
  罗牧全力狂奔，冲过人丛，像是脚不点地，一口气逃近城门口，再也支持不住了，倒在城根下喘息。
  久久，他缓过一口气，怆然地叫：“我必须去找师叔祖，那些使剑的蒙面人可怕极了，爹也绝难接下一击，只有师叔祖也许能对付他们。”
  他整了整衣衫，拭净手上的血迹，一咬牙，入城而去。
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  昨晚柏青山回船住宿，不住思索通都桥的事，对那位病势不轻的邹源十分惦念，难以释怀。
  次日一早，船家声称今天不开航，请客人多等一日，因为另一位客人尚未到来，如果等不及可以另行雇舟。
  柏青山并不急于赶路，同时也惦念着邹源，不愿另行雇舟，多留一天无关宏旨。早膳罢，他换了一身青衫，信步登岸走向桥头。
  朝霞已散，城门口赶早市的人潮亦已消退，往来的人不多。远远地，他便看到了昨天自称为巡捕的人，带了两名手下躲在桥头的柱子后，向桥中监视。
  大白天，流浪汉们已经离开这里，到城内外打活计，不再看到或躺或卧的人，只有一个人躺着，那就是昨日发高烧昏迷了的邹源。
  柏青山徐徐向桥头走去，想看看邹源是否已经退烧。
  三名巡捕并未留意他的接近，目光落在桥那端大踏步而来的一名大汉。
  大汉壮实如牛，村夫打扮，年约四十出头，生了一双光闪闪的火眼金睛，留八字须，背了包裹，佩了一根三棱铁鞭，很像锏，重约在二十斤左右，是属于可作刀剑亦可当鞭使用的外门兵刃，长仅两尺四寸。
  大汉的目光左顾右盼，终于看到了蜷缩在桥柱下的邹源，赶忙趋前蹲下叫道：“贤弟，你……”
  “小……心对头……”邹源全力大叫，脸色苍白如纸。
  大汉吃了一惊，脚步声急促，已有人抢到，两端都有人。
  “快逃！”邹源大叫。
  “怎么了？”
  “五爷的对……对头……已……已……”
  话未完，有人扑上，兵刃破风声入耳，一柄铁尺已砸临顶门。
  大汉旋身回头，大喝一声，一把抓住了击下的铁尺，“噗”一声一掌劈在对方的后心上，暗算的人连一声也未叫出，扑倒在地。
  共有六个人包围住他，前面是三名巡捕，后面是两名青衣中年人，一个已被击昏，还剩下五个。
  他拔出三棱鞭，立下门户，像是暴虎冯河，怒吼道：“什么人？混帐！怎敢在范某身后偷袭的。”