情天炼狱

我穷神这条命是你救的，为你而赴汤蹈火义不容辞。现在，咱们算算看有几位愿一同北上。一、二……”
  “我算一份！”
  登时有二三十个人同声叫。
  大悲僧笑道：“慢来慢来，你们以为要这么多人去鸣锣鼓开道么？快舟除了水夫之外，最多只能乘坐十个人。你们可以自己问问，第一，须对此地熟悉。第二，沿途排除万难。其三，有时起旱须能一个时辰赶四十里的长途脚程。其四，任劳任怨敢于拼死，临机应变可以独当一面。即使诸位人人合此条件，咱们也只能去六个人。”
  无尘居士接口道：“目下限于人数，只好谢绝自告奋勇的人。我和大悲大师，加上唐老弟、穷神、天雨花闻人兄，只差一个人了。”
  云中鹰王笑道：“也许我的金鹰能派上用场，当然我这半个郎中沿途能照应伤病时疫，对不对呢？这份差事舍我其谁？”
  六个人中，大悲僧辈高位尊，便成了当然的首脑人物，立即开始分配人手。
  唐璧水性高明，对水路熟悉，负责与龙王樊强的朋友联络，应付水上的意外。
  天雨花闻人杰，与天下各大镖局皆有交情，足迹遍及南北十三政司，负责与陆上的朋友打交道。
  穷神是个吃八方的浪人，在风尘四杰中，论见识经验与黑白道朋友的交情，他稳坐第一把交椅，在江湖声誉极隆，由他应付江湖朋友，无往而不利。
  大悲僧主持全局，责任重大。
  无尘居士负责内部安排，包含了食宿及内部警戒。
  云中鹰王主要是负郎中重责，一双金鹰相机而动。
  柏青山去取回辟邪剑，天雨花闻人杰也就赶来了。
  这位中原群雄中的佼佼人物，在江湖道上声誉极隆，潜势力极大。
  上次无盐魔女万里追杀黑风帮的帮主公孙震，途经许州，碰上了无雨花的拜弟霹雳火的篷车，为了争路，魔女一怒之下，把霹雳火的十二名同伴杀了个七零八落，十三个人只逃掉一个马车夫。天雨花闻人杰闻耗带人追赶，在郑州赶上了，十八条英雄几乎全军尽没，与魔女结下了不解之仇，誓在必报。
  天雨花年方半百，闯荡江湖三十年，饱历风霜见多识广，身材中等，表面上看，他的相貌比实际年龄要苍老些。
  他设在开封府的马车行，路线远及山东京师一带。重要的大站皆以信鸽传讯，消息传递极为快速，是全国设备最佳的少数车行之一，提起中原车行的车主天雨花闻人杰闻大爷，可说无人不晓，盛誉得来非易，他一听说要以快速舟车送柏青山与费姑娘到山东，拍着胸膛保证说：“从水路便可到山东，这条路我负责，咱们尽量赶。我这就派人把信鸽放出，命九江敝拜弟飞燕子徐老三，速与龙王樊兄联络，这就走。”
  柏青山获得这群老江湖全力相助，兴奋万分，立即动身踏上万里归程。
  本来他不愿心兰主婢跟来受风霜之苦，但心兰坚决地表示，要伴他返回山东故里。
  群雄早已听心兰公开宣布她是青山的妻子，因此并未怀疑，将他们看成夫妇，谁也未留意两人的真实情形。
  一阵好赶，次日一早便到了饶州府，在此地以重金雇快舟，扬帆驶入鄱阳湖。
  船到湖口，接的人真多。
  不归谷炼狱寨毁灭的消息，已由信鸽带到九江，信息立即以奇速向各地轰传，江湖上人心大快。
  天雨花的三弟飞燕子与龙王樊强，带了不少慕名求见的水陆朋友，亲在码头迎迓，两艘快船早已立桨相候。
  双方寒暄毕，船立即扬帆下航。
  柏青山上了龙王的快船艇，彼此相见恨晚，极为投缘。
  顺风顺流，船快逾奔马，大江行舟，不需换船，扬帆下航不用操桨，近午时分便赶了两百余里，进入安庆府地境。
  飞燕子与龙王在安庆告别登岸，船继续下放。
  船昼夜兼程，在镇江进入运河，船速锐减。每百里左右换舟，水上朋友以牛角声传讯，沿途早就有人接应，快舟不分昼夜皆在码头相候。
  这天近午时分，船进入淮安府的管家湖。以北进入黄河一段河面，称为清江浦，起自管家湖北抵鸭程口。
  河口没有四闸管制大河的水位，平时开启两座闸门通航，漕舟称便，是本朝新辟的旧沙河故道。
  逆流上航，六枝长桨经过半天的劳顿，已经慢下来了，六名水夫脸上皆带了倦容。
  唐璧与柏青山坐在舱面上，抬头看了看天色，说：“午间便可渡过黄河，黄河对岸的运口镇有船在等候，晚间可进入徐州地境。今晚走一夜，明日午间可望进入山东地境啦！”
  柏青山颇为放心，其实船行数千里，他既未受风霜之苦，也不曾操桨费劲，有这些义薄云天的武林豪杰相助，他深感欣慰。
  这一生中，这次长途昼夜急赶，令他大开眼界，叹为观止。
  他欣然一笑，说：“今天是四月十一，还有五天期限。兄弟做梦也未料到舟行如此快速，叹观止矣！这次承蒙诸位全力相助，委实感激不尽，不然，恐怕兄弟尚未赶到南京呢，也许累倒路旁，永远也到不了山东。”
  穷神石玉恰好踱出舱面，笑道：“可惜无法找到凤阳的江湖大豪飞熊乐大爷帮忙，不然从扬州起旱，五天便可赶到济南哩！”
  “有这么快？”柏青山讶然问。
  “他与官府中有往来，有办法利用各地的急报站，每三四十里换乘，怎能不快？”
  其实，从南京到京师，全程只有二千四百里，急报规定是每天四百里，南京至京师只需六天工夫。
  后来正德年间，宁王在江西准备造反，在京师派有密探，传递朝廷的重要消息，从南昌到京师，前后只需十天，消息传递奇快绝伦，所谓八百里飞传，确有其事。一昼夜八百里，其实并不难办到。
  当然，那只限于递送书信。
  唐璧笑道：“石前辈，五天赶到京师，马可以换，人怎么吃得消？除非将柏兄打成包裹，逐站递送方能办到……咦！前面下来艘小客船，有点不对。”
  河面宽仅二十余丈，水的流速并不大，上下的船只各靠左驶，彼此互不干扰，河面足够十余艘船同时航行。
  但上游百步外的那艘船，却放乎中流，八支大桨运转如飞，毫无顾忌目中无人向下急驶，为了越过同方向行驶的船只，因此侵至上行的河道向下冲，声势甚猛。
  柏青山的船桨也够长，长便可以令船速加快，因此所占的河面足有四丈左右，恰好有四十余艘漕船正向上航，用的是纤夫，沿河堤向上牵拖，虽说是靠岸上航，但这些运粮船体积庞大，装载量也大，所占的江面足有六丈以上，占了四分之一的河面。
  这一来，柏青山的船必须走外侧，已接近河心了。
  而对方下驶的小客船，却侵越了河心向下急驶。
  双方如果互不相让，必将迎面相撞，柏青山的船小而轻，而且是向上航，不撞则已，撞则必定破裂沉没。
  为首的水夫已看出危机，急叫道：“弟兄们，尽量向左靠，放慢些。”
  说话间，双方对进，势如奔马，已接近至三十步左右。
  上游的船，声势汹汹急泻而下，横冲直撞无所畏惧，像是开道的官船。
  柏青山一怔抽出舱顶旁的长篙说：“右舷停桨，让他们先下。”
  小客船的舱面，站了四名彪形青衣大汉，佩了刀，叉腰屹立，为首的人大吼道：“王八蛋狗养的！让开船航道，停桨！”
  双方眼看要撞上，唐璧大怒道：“狗养的你骂人？你驶到咱们的航道……”
  “撞翻他们！”大汉向后艄的艄公怒叫。
  船首一扭，猛撞而下。
  唐璧大惊，向前冲出。
  柏青山已先一步纵出，长篙疾伸，斜搭上对方的船首，猛地身形下挫。
  对方的船突然折回，斜冲而过，船舷几乎相擦。
  柏青山的船右舷三支长桨已经挂上停住。
  在哗叫声中，“克勒勒”一阵暴响，对方的右舷四支大桨，全被船舷擦折。
  唐璧飞跃过船，大吼一声，双掌一分，撞入四大汉的中间，突下重手。
  “砰砰！”倒了两名。
  人影如怒鹰，飞回本舟，唐璧一去一回，两船恰好相错而过。
  小客船一阵大乱，有人厉叫：“反了！这些狗东西胆大包天，竟打起咱们的人来了，快传出消息，叫老三拦住他们，转回去，追！”
  后舱面上，无尘居上向云中鹰王说：“这些人怎么这样不讲理？看来咱们有麻烦了。”
  前面的穷神叫道：“这些人是黄河蛟的爪牙，确是麻烦来了。”
  黄河从河南流入南京地境，至淮安清江浦的西面清口，与淮河会合，从阜宁入海，这就是当年的黄河。
  小客船转航向上追，只有四支桨，怎追得上？但消息以芦管传音传出了。
  上航六七里上游，东岸的一处河湾中，从芦苇里冲出两艘梭形快艇，箭似的迎面拦截而来。
  第一艘快艇上，一名穿水靠的大汉怒叫道：“停桨，亮万！”
  大悲僧已出到舱面，亮声道：“中州大悲僧，借道。”