情天炼狱

  “靠岸交代。”
  “贫僧要赶路。”
  大汉哼了一声，大喝道：“弟兄们，准备捉鱼。”
  舱中突然传出一阵急骤的琴声，势如疾风迅雷。
  “哎……”
  大汉厉叫，突然以手抱头，奋身向水中跳，一声水响，浑浊的河水吞没了他。
  狂叫声大作，快艇上的人接二连三往下跳，快艇摇摇晃晃向下漂。
  琴声徐疾，快船已向上驶出五六步外去了。
  心兰在舷窗口以琴音制敌，她脸上毫无笑容。
  柏青山拉开了舱门，心事重重地在她身侧坐下，柔声道：“心兰，恐怕我们要有麻烦了，我听说过黄河蛟这个大水贼，他的爪牙众多，在船上不安全，最好改走陆路，但我怕你吃不了这种苦。”
  她脸上绽起笑意，伸手握住青山的大手说：“哥，我受得了，不要为了我要耽搁你的行程。”
  “心兰……”
  “哥，不要说。”她强颜欢笑地说，伸纤手掩住了他的嘴。
  他默然，久久方说：“心兰，这几天来你太辛苦了，你似乎失眠多日，心事重重……”
  “哥，我很怕，我很快乐，你不能乱猜。”她妩媚地笑答，其实她的心在沥血。
  柏青山说是为朋友数千里奔波，并未将详情告诉她，而她的猜想却可怕得很，她认为心上人如此急赶，很可能是想赶回家中，与父母亲友诀别呢！怎不令她心痛？
  她认为与心上人相处的时光，已经不多了，强颜欢笑的日子，也不会太多啦！
  船从移风闸驶入黄河，正是春汛期间，浊水滔滔，风涛大作，两里阔的河面，浊浪排空而至，小快船开始在浪涛上跳跃，惊心动魄。
  船向东北下放，斜向飞驶，冲向对岸的运口。
  上游，四艘浪里钻快船，正鼓风而来，衔尾紧追。
  柏青山出舱，一看形势便知不妙，迅即脱下衣裤，带了一把匕首，向众人说：“我下去阻止他们，咱们在运口镇见。”
  唐璧一怔，问道：“柏兄，你的水性如何？”
  “马马虎虎。”
  “我先去。”
  “不行，船上要你照顾。”
  一声水响，他已钻入浪中，不久，他在上游百步外冒出水面，向唐璧挥手示意。
  唐璧大喜，向大悲僧笑道：“黄河蛟碰上对手了，这位柏兄的水性骇人听闻，他比黄河鲤鱼要高明得多。”
  大悲僧却忧心忡忡地说：“唐施主，他双拳难敌四手……”
  “哈哈！大师外行了，水色浑浊，尺外不见物，人再多也派不上用场，放心啦！咱们到运口镇等他。”
  船行似箭，向三里外的运口镇驶去。
  大悲僧并不因唐璧的话而宽心，苦笑道：“他们的船势如奔马，柏施主怎阻得住他们？”
  舱门口出来了罗衣胜雪的心兰姑娘，泰然地说：“青山哥家住小蓬莱，距登州八十里，他两个时辰可以横渡大海，水中的事不必为他担心。”
  船下放里余，四艘浪里钻有一艘突然被大浪一掀，在哗叫声中，船底朝天，人全成了落汤之鸡四面漂浮。
  只片刻间，第二艘也遭了同一命运。
  “水下有人，下去护船。”有人狂叫。
  “转南岸，不必追了。”有人下令。
  船距运口镇码头尚有百十步，一声水响，柏青山像条大鱼般跃上舱面，抖落一身水珠，笑着道：“在这种浑浊的河流中，水性高明也英雄无用武之地，黄河蛟这次栽定了。”
  穷神向码头一指，忧形于色地说：“瞧，他们并未认栽，码头上那十余名挑夫打扮的人，全是他们的眼线。”
  唐璧的目光，落在码头北端最后一艘八桨梭形快艇上，船首有一名大汉，高举着三角杏黄旗佩了一把分水钩，正向他们挥手示意。
  船梢控尾桨的中年人向坐在后艄的云中鹰王说：“北运河飞鱼关兄的船，已经在等候着接应了。”
  运口镇，是北运河的第一站，也是漕舟渡过黄河后，在此验关停泊聚会的地方。
  漕舟，那是向北京运送粮食的船，皆是官府征用的民船，南方的粮食，昼夜不断向北运至京师，每年不知要出多少人命案，每天都有船向上航，空的船队也不断驶回南方，如果带了货，须在淮安钞关查验。事实上，南下的船多数是空的，北方南运的物资，委实少得可怜。
  两艘船靠上了，两船的主事人互相打招呼，大悲僧与柏青山向原船的人道谢，向新船的主事人道劳，略加寒暄，立即易舟。
  码头上，来了两名童家营巡检司的官兵，喝道：“不许易舟，须报关查验。”
  新舟的主事人一跃登岸，笑道：“三哥，怎么啦？”
  三哥嘿嘿笑，反问道：“怎么？江老四你竟然赚起私货钱来了？”
  “三哥，别开玩笑。”
  “谁给你开玩笑了？”三哥沉下脸说。
  江老四一怔，脸色一冷，冷冷地说：“胡巡检，有话你就说吧！”
  “载的是什么人？”
  码头上，立即围上不少看热闹的。
  人丛中挤出一名方面大耳的中年人，应声道：“他们是关某的朋友，胡兄，借一步说话。”
  “这个……”
  “呵呵！兄弟的信用，胡兄难道就担待不起么？”
  “关爷，不是在下……”
  “是那几位吃八方的仁兄么？”关爷指着远处那几位叉手而立的挑夫问。
  “这……关兄是明白人……”
  “说开来彼此皆有不便，这样好了，兄弟负责与他们打交道，不致令胡兄为难，船先发怎么样？”
  一名挑夫冷笑道：“南运河当家的传来了信息，刚才河心滚了咱们两条元宝，你关勇这条飞鱼，担待得起么？”
  “哼！”
  “别哼！你姓关的可是规矩人家，玩命玩法不是你老兄的专长，对不对？”
  穷神哈哈狂笑，说：“关老弟，你就别管这档子闲事，我老要饭的留下来，看谁能把我老化子吃掉不成？”
  “你是什么人？”挑夫沉声问。
  “你别管老化子是谁，黄河蛟几个小蟊贼，反正吓不倒我老要饭的，我老要饭的算不了什么的，船上任何一位朋友，报出名号也可令那条泥鳅屁滚屁流。”
  “在下却是不信。”
  “不信？他们是……”
  柏青山一跃上岸，笑道：“在下姓柏，山东柏青山，这样好了，咱们公事公办。请问这位胡巡检要查些什么？”
  淮安府山东毗邻，是南北往来要冲。
  柏青山在山东声威四播，从水路传来他在太湖的英雄略闻，早已在江湖不胫而走，成为江湖传奇性的人物。
  这一报名号，胡巡检检沉得住气，但黄河蛟的爪牙却悚然而惊，脸色大变，互相一打眼色，接二连三溜之大吉。
  胡巡检脸上一阵青，讪讪地说：“不用查了，但在下有件事奉告。”
  “兄弟感激不尽。”
  “他们已传出信息，从此地到宿迁一段河面，水上水下……唉！柏兄是明白人，请多保重，你们可以走了，得罪啦！告辞。”
  柏青山悚然而惊，群贼上下齐来，明暗下手，他不要紧，要让姑娘主婢三人落水，那还像话？
  他与唐璧两人，怎能在全程中上下招呼？
  明枪容易躲，暗箭最难防，他不能出半分差错。
  他一咬牙，向飞鱼关勇问：“关兄，从此地起旱，能否买到坐骑？”
  飞鱼关勇哼了一声，恨恨地说：“柏兄，兄弟担当得了，立即将兄弟找来……”
  “不，两虎相斗，必有一伤，兄弟不希望关兄与黄河蛟结下不解之仇。”
  “这……”
  “关兄的盛情，兄弟心领了。”
  飞鱼不住搓手，苦笑道：“柏兄，高邮郑兄将信息传来，要兄弟好好招呼客人，而……老夫兄弟如何向郑兄交代？这……”
  “这件事与关兄无关，事出意外，尚请关兄向郑前辈加以解释。”
  穷神也审慎地说：“关老弟，船上有柏老弟的夫人，真闹起来，水上水下确是棘手，这样好了，咱们到王家营镇起旱。”
  “那么，兄弟领路。”
  “好，咱们下船。”
  飞鱼关勇说：“往此不远就是王家营镇，是陆路入京的大站。”
  天雨花闻人杰大笑道：“兄弟的车只抵徐州，东北一线往东昌至济南。王家营镇是齐鲁车行跑车线路的南站，该地马少，但找车行的车可张罗，走吧！”
  所有的人上了码头。
  无尘居士突然低声说：“石兄，认识上面清河栈前那位仁兄么？”
  穷神抬头一看，神色一变，冷冷说：“丐帮五大长老之一，宇内狂乞陆丹，五大长老中他是比四海团头古飞扬稍好些的货色。”
  说话间，店前那位宇内狂乞已经不见了。
  进入镇中唯一的大街，走在柏青山身后的心兰，突然伸手牵住柏青山的衣袖，跟上低声说：“青山哥，看看右首那条巷口……”
  青山转首望去，只看到一个人的背影，是个壮实的青衣大汉，急走两步便消失在巷内了。