天朝悲歌——石达开

  宣娇泪盈盈地叹息道：“想到竟有一天我会和你分手，便觉心酸悲痛，我岂愿走到那一步，最好当然是一块儿回朝。现在我依了你去湖南入川，若是不如人意，进不了四川，你可得依从我带兵回朝。七哥，答应我吧！”
  达开心软了，脸贴着脸为宣娇擦去泪水，说道：“这一回去湖南，若是又碰了壁，进不了四川，就由你作主，你说去哪里，就去哪里！”
  宣娇转悲为喜，捧了达开英武强悍的脸庞吻了又吻，说道：“七哥，我心爱的七哥，我怎么舍得离开你，我们永远在一起，回到天朝去再干一番事业吧。”
  太平天国己未九年（亦即咸丰九年，公元1859年）二月初三日，翼王放弃赣南，率领大军穿行山径小道之间，以疾风迅雷之势，横扫湘南，绕过清军坚守的永州，直扑湘西重镇宝庆府，于四月二十二日进抵府城邵阳城下，先后与大将傅忠信、赖裕新率领的另外两路人马会师。由于沿路投军者踊跃，全军兵力又达十万人左右，对宝庆府城形成合围之势。
  此时湘军多在外省与太平军作战，省内兵力空虚，只有广西布政使刘长佑一军支撑门面，怎敌得过十万太平军的猛攻。如翼王加紧攻城，在敌人援军未到前很可能拿下宝庆，打通由湘西或湖北入川的道路，就是绕过宝庆，那里山径纷杂，可以入川的路径甚多，清军防不胜防，也可顺利进川。无奈翼王在宝庆城下，等待迟到的赖裕新一军，迁延了一些时日，又防清军前堵后追，没有迅速绕过宝庆西上。到了五月初，清军援兵已有三万多人云集宝庆，太平军攻城打援，已无优势可言。
  翼王攻打宝庆，是为了进入四川的战略意图，早为清廷所觉察。先是翼王答复杨辅清“下趋鄂省，以取上游”的密信被江西巡抚耆龄的部下搜去呈报了朝廷，随后湖广总督官文又紧急奏报：“探知湖南贼势将窜入蜀，请令曾国藩带兵赴川东夔州（今奉节县）一带，择要扼守。”
  皇帝奕詝接报后惊惶失措，他熟读历史，知道四川是天府之国，又是最容易被叛乱者割据的，于是急忙于五月间下旨给在江西抚州的曾国藩。
  官文奏请饬曾国藩迅赴夔州一摺，本日已谕令
  川督有凤派兵扼要严防，惟该省兵力恐不能当此悍
  贼，着曾国藩即日统带江西、湖北等兵由楚江前赴
  四川夔州扼守，以据两湖上游之势，倘贼踪窜至，即可有备无患。
  曾国藩这一年中被翼王大军的行动牵着鼻子走，翼王兵马到哪里，清廷就命国藩援到哪里。先援浙，继援闽，其实一处都无需去，现在又要援蜀了，国藩心情烦懑，怎肯胡乱奉旨，于是敷衍了事的奏复：
  臣所部兵勇为数无多，若令由鄂赴蜀，应须兵
  力稍厚，乃可携以入峡。臣拟先驻湖北宜昌等郡，如贼果入川，再行酌量前进。
  皇上不满意曾国藩的敷衍塞责，又急急连下两道谕旨给已经启程前往湖口，准备进入湖北的曾国藩。
  曾国藩虽先驻宜昌等处，仍当侦探贼情。如宝
  庆一带未能遏其入川之路，即当亲督兵勇赴蜀，以
  便调度堵剿事宜，未可迁延贻误。
  这里清廷君臣在书面往来纠缠，另一路援军已于六月中旬渡过洞庭湖，按照湖南巡抚骆秉章的指示，悄悄来到宝庆城东北蓝田，准备进攻太平军较为簿弱的北路，并威胁正与城东南刘长佑部作战的翼殿赖裕新一军的侧背，这支兵马便是常在湖北、安徽作战的湘军李续宾的余部，续宾在安徽三河集被陈玉成击毙后，由他的胞弟续宜统带，现在的官衔是四品道台。
  此时翼王正准备以主力围攻刘长佑部，打算解除了刘部对攻城的牵制，便集中力量破城。六月十九日午后，忽有探马来报：“禀殿下，城东北蓝田一带，出现一支妖军，探明是湘军李续宜部，约有万把人。”
  达开诧异道：“李续宜不是被陈玉成打死了吗？”
  曾锦谦道：“打死的是他的哥哥李续宾。”
  达开一声冷笑，说道：“乳臭小儿，残兵败卒，什么李续宜，从未听说过，也敢来与我对仗！锦谦，命令北门各军注意抵敌，待我收拾了姓刘的，再转过去送他去见死了的哥哥。”
  六月廿六日，达开亲率主力猛攻城东南的清军，那刘长佑已与李续宜商定了明守东南，暗攻西北的作战方略，士兵有了援军，信心也高涨起来，拼死抵抗了两天，竟然相持不下。达开愤懑烦躁，下令挑选精悍士兵组成突击队，限令三日内攻破敌营。不料李续宜率领马步军渡过资水，乘虚进攻太平军城北营垒，等到翼王得讯，急命赖裕新率军赶往援助时，所有北门营垒均已被李军攻破，城内外交通恢复，翼王攻取宝庆的计划受到严重挫折。
  达开这才发现自己错误地判断了敌情，清军主力竟然不在东南，而在西北，为了挽回战局，决计与李续宜决一死战。六月二十八日夜，翼王挥师渡过资水。次日黎明，太平军四万余人重重包围了李续宜的一万多名兵马，宣娇知道进川成败在此一举，也换了戎装与达开一同渡过资水督战。正午，达开下了总攻击令，众炮轰鸣，硝烟四起，厮杀声惊天动地，达开向宣娇道：“今日以多击寡，必胜无疑！”
  宣娇见两军鏖战激烈，心情焦急，不顾达开拦阻，挥刀拍马冲向敌阵，达开慌忙命一队侍卫上前掩护。正在此时，忽听得背后喊声大起，乃是李续宜用兵狡猾，早已派出精锐兵马绕到太平军后侧，一边冲杀地们的后路，一边放火焚烧太平军后方营盘，掳掠对方眷口。达开见状，立刻分兵抵御，这也是两军对敌常可遇见的事，若是广西老弟兄，决不会慌张失措。无奈军中很多是刚在湘南入伍的新兵，不曾参加过紧张激烈的大战，一见敌人从后路杀来，心先慌了，不管翼王和各级统兵将领怎么呼喊，甚至挥刀砍死了几个临阵脱逃的新兵，还是潮水般地突围而逃，清军趁势前后夹击，呼杀声震天骇地，太平军人无斗志，如风扫落叶，纷纷溃退。宣娇见败局已定，痛心绝望，举刀拍马向清军冲去，准备战死沙场，摆脱那无法解开的情结。侍卫亲兵急忙纵马上前拦住去路，一人下马扣住王妃战马的络头，强使马头调转，又在马肚上奋力一拍，那马如箭般驮了王妃冲向前去，在亲兵护卫下突围而出。赖裕新见大势已去，急忙保护了翼王杀出重围，狼狈回到城南大营。清点人马，战死和溃散未曾归队的不下万人，宰辅曾锦谦战死，赖裕新的老母也被清军掳去，宝庆城外西、北两路阵地全被清军夺去了。
  入夜，城南一座密林中阴森森的祠堂内，翼王召开的紧急军事会议刚刚结束，各路统兵官神情沮丧地跨马离去。翼王回到月洞门内庭院清幽的小屋中，已是午夜时分。宣娇犹然对灯呆坐，神色憔悴，泪痕犹在，达开长叹一声，愤愤地敲着自己的额角骂道：“怎么今天落了魂了，眼睁睁到手的胜仗给丢了！”
  宣娇神情呆滞，好似还没有从日间战场上突然而来的致命一击中回过神来，她怔怔地望着达开问道：“七哥，我不懂，怎么今天竟会败得这么惨？”
  达开又用拳头猛敲额头，说道：
  “如果今天是和曾国藩对阵，我必定聚精会神，慎思熟虑，以求万无一失，可是对手是个无名小卒李续宜，我太轻敌了，我忘记自古以来‘骄兵必败’的教训。该死，该死！这一战下来，损失太大，宝庆攻不下，四川也去不成，我的入川计划全落空了。”
  “避开宝庆从小道入川不行吗？”
  “迟了，现在是妖军占了上风，他们会前堵后阻，封住我们入川的道路，我军新败之余，士无斗志，弄不好会陷入埋伏圈中全军覆没。刚才开了军事会议，没有人敢说能冲过敌人的封锁去四川，连一向大胆的赖裕新也劝我先去广西再说。”
  宣娇珠泪猛涌，叫道：“天哪！我们好不容易从广西打出来，如今一事无成，又要打回广西去了！七哥，回天朝也罢，入四川也罢，全无指望了，我刚才是该冲入敌阵和他们同归于尽，侍卫为什么要拦阻我，为什么使得我现在不死不活，进退两难！”
  达开劝道：“宣妹别伤心，还没有到绝望的时候。此刻广西形势很好，因为我们太平军把妖军主力牵制住了，广西妖军顾此失彼，天地会起义的势头比过去更加蓬勃了，我们的家乡浔州府还建立了‘大成国’。镇吉虽然没有来宝庆会师，可是他在攻打桂林，无异为我们进入广西铺排道路。此番回去不是以广西为目的地，好比打仗负伤了，我们回广西去养好伤，还是要打出广西来的。胜败兵家常事，不要消沉，湖口之战时，妖军猖狂一时，不是眼看要打到天京，却被我扭转过来了？我的信心还没有丧失，你千万不要绝望。”
  宣娇泣道：“不论你怎么说，我已经完全绝望了，我们甜甜蜜蜜而又苦苦涩涩地相聚了两年，也许前世的情缘已满，该到分手的时候了。”
  这一夜，达开搂着宣娇哄着劝着，可是宣娇泪水未断，死意已定，朦朦胧胧睡着了，犹为恶梦哭醒。
  次日清军李续宜部渡过资水东进，与刘长佑部会合，继续攻击太平军，湖南巡抚骆秉章下了密谕，欲将石达开部太平军全歼于宝庆城下。