大明天子朱祁镇

李谦身为主帅，却大唱反调，冷嘲热讽道：“蒙古人全民皆兵，敌人杀得完吗？白白牺牲我们的人而已。”
李谦的这种论调传到魏源耳中，他大为光火。这种人还能统率部队作战吗？于是将此事上奏朝廷。御史张鹏据此弹劾李谦。不久，李谦被罢职，朝廷正式任命杨洪代替他戍守赤城、独石。
赤城、独石是拱卫京师的北部门户，形势极为险要，独石口是长城上的一座关隘，关外即是兀良哈骑兵经常出没之地。
正统三年春季，兀良哈兵侵扰我边民，毁坏屯种庄稼，杨洪率军出关，在伯颜山与兀良哈也陵台部遭遇。在兵力相当的情况下，杨洪利用有利地形巧设埋伏，诱敌进入我包围圈。在激烈的战斗中，他的坐骑中箭蹶倒，将他掀落马下伤了足踝。这时一名兀良哈头目挥舞圆月弯刀向他劈来。他忍着足踝剧痛就地一滚，躲过敌人的刀锋，随即大喝一声：“去吧！”手中长枪如蛟龙出洞直射敌人后背，将其挑落马下。他夺过缰绳，纵身上马，完全忘却了脚上的伤势，指挥士兵们紧缩包围圈，迫使兀良哈人在绝望之下弃械投降。
这一仗，杨洪率部歼灭兀良哈骑兵五百余名，俘获敌酋部长也陵台等四人。后乘胜追击至宝昌州，又擒敌首阿台答剌花等五人。兀良哈经此大败，从此不敢逼近长城一步。
由于杨洪战绩彪炳，朝廷因宣府总兵官谭广年逾八十不堪征战，遂调杨洪任右参将辅佐他。杨洪上任之后，雷厉风行，马不停蹄地视察所辖战区，提出多项加强防御的措施，上报朝廷获得批准，予以实施。加筑开平城垣使之更加坚固，拓展龙门卫所防御范围，增修工事；自独石口至潮河川长城沿线，增筑烽火台六十座，以此构筑防御兀良哈兵侵犯的坚固防线。
当时兀良哈部落受日益强大的瓦剌压迫，经常图谋入关侵扰。杨洪把握有利时机，与兀良哈兵会战三岔口，斩首三百余级，乘胜追击至亦把秃河才收兵回关内。从此兀良哈朵颜三部畏惧杨洪，闻风丧胆，再也不敢大举入侵。即使在长城外乘间扰边，最多不过百骑，或数十骑。杨洪威名传遍岭北，朵颜诸部都畏惧他，称他为“杨王”。连瓦剌可汗脱脱不花和太师也先都曾遣使致书杨洪，并赠他名马，杨洪粗中有细，极为谨慎地处理此事，将来信封存上报朝廷，马匹充当军用。朝廷也信任他，屡加升擢，由都指挥使晋都督同知，最终取代郭宏任宣府总兵官。
二 蒋贵奇袭阿台老巢
兵部尚书王骥在甘肃整顿边防，成绩卓著，一时边塞安静，不久他便返回京师。正统三年春季，阿台王子、朵儿只伯贼心不死，又多次窜扰陕甘边境城镇，烧杀抢掠，无恶不作。
边关警报以十万火急飞报朝廷，这样的重大变故照例必须在早朝时由兵部奏报皇上，小皇帝英宗祁镇这年才十二岁（实际年龄只有十岁），尚未亲政，事先已告知他下令：“内阁与兵部及五军都督府议处。”谁知这几天小皇帝与“幼军”玩打仗游戏玩疯了，在殿上一听兵部奏报鞑靼入侵，他竟在御座上一跃而起，向群臣宣告：“大胆蟊贼，朕要御驾亲征！”
一听皇上如此宣布，大臣们面面相觑，吃惊不小。但也只能叩首承旨，高呼：“吾皇万岁万岁万万岁！”
下朝后，内阁诸臣立刻直奔清宁宫觐见太皇太后，详细禀报早朝之事，太皇太后听后哭笑不得，恼怒道：“简直是胡闹！”
太皇太后随即问：“你们与兵部及五军都督府是如何计议的？”
内阁中以杨荣最知兵，于是由他禀奏道：“臣等以为，鞑靼屡次犯边，朝廷宜趁其受瓦剌压迫，势力羸弱之际抓紧用兵，彻底铲除这一毒瘤。去年蒋贵进剿未果，今宜把握时机，趁其窜扰甘、凉，派大军围歼之。此次务须除恶务尽，毋令其逃脱。”
太皇太后频频颔首，又问：“此番征战是否还用蒋贵？”
杨荣禀道：“蒋贵是能征惯战的宿将，去年捕鱼儿海擅自撤军受责，正思报国，应许其戴罪立功。兵部尚书王骥治边有术，臣等建议令其监军。”
第二天早朝，小皇帝祁镇再没有提“御驾亲征”的事，而是由他颁诏任命镇守甘肃的左副总兵任礼为平羌将军，都督蒋贵、都督同知赵安为副将，兵部侍郎柴车、佥都御史曹翼与罗亨信参赞军务，率军征讨阿台、朵儿只伯，由兵部尚书王骥与太监王贵监军。
朝廷从甘肃、陕西、河南各都司调集十万大军，在甘州誓师北征，王骥命蒋贵率部为前锋，自己与总兵官任礼率大军在后面压阵，蒋贵因为前次捕鱼儿海撤军受到朝廷责罚，本以为此次出征不会受重用，谁知王骥仍然力排众议，依然用他做前军主将，这个久经沙场征战的汉子内心的激动自是无法言表。
翌晨，蒋贵率领一万精锐骑兵即将出发，王骥亲自捧上一樽壮行酒，并说：“将军此去若不能获胜，不要回来见我！”
蒋贵接过酒樽，一饮而尽，也不答话，这时他胸中一腔热血翻滚，唯望立刻纵马疆场，杀尽胡虏，以雪前耻。
战事进行得很顺利，蒋贵这次没有让敌人逃脱，他率领轻骑以迅雷不及掩耳之势，在狼山将朵儿只伯鞑靼军击溃，并一直追击到石城。这时，探子侦知朵儿只伯残部已逃往兀鲁乃阿台王子的老巢，与其会合。
兀鲁乃距此千余里，蒋贵准备亲率精骑二千五百人为前锋，每人带两匹马，马歇人不歇，奇袭兀鲁乃。副将李安认为这样做太冒险，极力劝阻。蒋贵“刷”地拔出剑来，厉声呵斥道：“敢阻拦军队前进者斩！”
李安再不敢作声了，于是蒋贵率军出镇夷关，从间道急行三昼夜，抵达兀鲁乃阿台王子的老巢。
阿台王子完全没有防备蒋贵的奇袭。他的部落帐篷上炊烟袅袅，牧民们把马匹放在草原山坡上悠闲地吃草。蒋贵并没有首先向窝在帐篷里的敌人攻击，而是命士兵们鞭打弓击草原上的马群。马匹受惊都跑散了，待鞑靼人发觉已是追赶不及，只得徒手持圆月弯刀进行抵抗。于是蒋贵一声号令，二千余铁骑纵横驰骋，像砍瓜切菜似的斩杀敌人，有一个叫毛哈阿的指挥勇敢地冲入敌阵，一个人就杀敌二十多名。
阿台王子极为狡诈，他发觉明军大举来攻，而放牧的马群被驱散；趁着手下那些憨直的蒙古汉子抡着圆月弯刀与明军搏战之时，他带着一伙亲信涉过帐篷后面的小河，借着浓雾的掩蔽悄悄逃遁。沿途又啸集了其他营地的数千牧民往北逃窜。蒙古人亦民亦兵，搭起帐篷放牧牛羊，骑上马背又成了彪悍的骑兵。
蒋贵打扫战场，没有找到阿台王子和朵儿只伯的尸体，估计又让这两个敌首逃脱了。他们必然啸聚余众转投其他部落，继续为患，必须乘胜追击，不让敌人有喘息的机会。
连续三天急行军，又打了一场恶战，士兵们已是人困马乏。蒋贵下令布置好警戒，让士兵们在蒙古人丢弃的帐篷中睡上一个时辰，借以恢复体力。又杀了几头牛羊用大锅炖得烂熟，待士兵们睡醒之后让大家饱餐一顿。
蒋贵在边塞戍守日久，曾差人深入大漠数百里，探明山脉河流的走势，绘制成简单的地图。现在可派上用场了，他确定了阿台、朵儿只伯可能逃窜的方向，制定了追击的路线，然后将部队分成两翼包抄前进。另派一百名骑兵登上高处作为疑兵，故意让敌人发现，以迷惑敌人。
那一天，蒋贵亲率铁骑疾驰八十里，终于追上了阿台王子的残部，风扫残云般给予其致命的打击，共斩首三百余级，俘获伪左丞脱罗，缴获金银章各一枚，驼马军甲数以千计。只可惜狡猾的阿台已先期逃逸了。
与此同时，王骥和任礼亲率大军在梧桐林打败了一股敌军，乘胜追击到额齐纳路，又降服了当地的蒙古部落。捉获伪枢密、同知、佥院十五人，最后穷追其逃窜的残部到达黑泉。
明军的另一支部队由都督同知赵安率领，从昌宁出发，攻至六百多里外的多喇沟，抓获伪右丞达鲁噶齐等三十人。
两路兵马分道夹击，转战千余里，朵儿只伯闻风远遁。至此，阿台王子、朵儿只伯鞑靼部被彻底消灭，西部边疆全部平定。
正统三年九月，朝廷将兵部尚书王骥召回。对平虏有功的将领给予封赏。封蒋贵为定西伯，任礼为宁远伯，赵安为会川伯，各食禄一千二百石。王骥因是文臣，生前不封公侯，命兼署大理寺卿，支领双份俸禄。柴车升为兵部尚书，罗亨信以下等均晋升受赏，皆大欢喜。
第五章 京都奇案
一 阉官闹仓，户部尚书被捕
金秋八月，北京城秋高气爽，艳阳高照。小皇帝朱祁镇玩兴正浓，这几天老嚷嚷着要带着他的“幼军”去郊外或西山行猎，甚至还扬言要效法父皇生前的壮举：带领一支军队去古北口外巡边，给扰边的瓦剌一点颜色看看。
可就在这时，不巧京城发生了一桩奇案，皇宫中竟像捅了马蜂窝一样炸开了！
每年八月十五中秋节前，按例是宫中大小宦官司支领俸粮的日子。往年宦官们的俸粮由通州仓支给，今年新上任的户部尚书刘中敷出了一个通告，宦官俸粮改在京仓支领。户部在宫中贴了布告，并且发文通知十二监、四司、八局的太监和大使，让宫中宦官们于八月十五中秋节前去东安门仓支领，过期不补。
这个通告一出，宫中的几千名大小太监齐声高叫：“苦也！”
这是为什么？宦官们的俸米不用到通州去车载人扛，改于近在眼前的东安门仓库支领岂不好吗？其中的玄奥就在：通州仓历来是由朝廷派去的宦官主事，皇宫中的大太监们去了，主事者巴结不断，早就把俸粮折合成白花花的银子奉上，再象征性地附送一袋江南贡米给公公尝新。