和氏璧

  为了彻底孤立赵国，秦国不惜主动与韩、魏两国修好，结为盟国，然后借口赵国在和氏璧一事上欺骗秦国国君，派大良造白起率兵进攻赵国，先后杀死数万赵兵，攻取了赵国四城。赵国形势一度危急，魏国等邻国均不肯出兵援救。
  幸好此时楚国太子熊完逃回郢都，哭诉秦人无礼，楚顷襄王受到激励，欲报父王楚怀王被秦国诱骗、客死于咸阳的深仇，谋划联合各国共同攻秦，并向秦国巴郡进攻。秦国为集中兵力反击楚国，不得不停止攻打赵国。秦昭襄王写信给赵惠文王，邀请他到渑池①相会，商讨议和之事。
  ①渑池：今河南渑池西。
  渑池虽是韩国之地，却离秦国边境极近，加上韩国臣服于秦国，赵惠文王怕秦昭襄王又有阴谋，不想赴会。
  上大夫蔺相如道：“这是秦国有意试探赵国。大王不去，显得赵国软弱胆小。”力劝赵王赴约，上卿廉颇也极力赞成。
  最后商定由上大夫蔺相如随行赵王，赵奢为将军，率五千精兵扈从，上卿廉颇率五万军队在边境戒备，赵国朝政由相国平原君赵胜主持。
  到边境时，廉颇向赵惠文王辞别，道：“大王这次出行，估计一路行程和会见的礼节完毕，直到回国，约需要三十天。如果三十天后大王还没有回来，就请允许我立太子即位，以便断绝秦国要挟赵国的念头。”赵王虽然心有不快，但还是点头同意。
  14
  渑池位于黄河南岸，是韩国下属的一个小城，因有池出产一种名叫“黾”的水虫而得名。这个地方主要以丘陵山地为主，有“五山四岭一分川”之称，地势险要，便于伏兵。
  赵惠文王一行到达渑池时，秦昭襄王早已率大军到达。这还是两位国君执政后的第一次会盟，当即以礼相见，设置酒宴畅饮。
  至饮酒酣畅时，秦昭襄王忽然道：“寡人私下听说赵王擅长音乐，我这里有一支宝瑟，请赵王演奏一下，给大家助助酒兴。”
  不等赵惠文王回答，便有秦王侍从将一具赵瑟捧到他面前。赵惠文王不好再推辞，只好勉强弹奏了两支曲子。
  秦昭襄王击案赞道：“妙，真是妙！寡人听说赵国始祖烈侯非常喜欢音乐，赵王真是得到家传了。御史，记录下此事。”
  秦国御史遂书简写了几笔，大声念道：“某年某月某日，秦王与赵王在渑池相会，赵王为秦王鼓瑟。”
  这分明是侮辱赵国，赵国君臣闻言色变。蔺相如遂拿起赵王面前酒禁上盛酒的瓦缶，上前道：“赵王听说秦王擅长演奏秦地乐曲，请允许我献上瓦缶，请秦王敲击，作为娱乐。”
  秦昭襄王大怒，脸色十分难看，一句话也不说。蔺相如便跪在秦王面前，再次请他击缶，秦昭襄王仍是不肯。蔺相如遂起身拔剑，威胁道：“大王未免欺人太甚！虽然秦国兵力强大，可如今五步之内，臣便可以将血溅到大王身上。”
  秦王侍从一拥而上，各举兵刃，预备杀死蔺相如。蔺相如大喝一声，怒发冲冠，作出欲击秦王之势，喝令侍从退回。
  秦昭襄王见蔺相如毫不畏死，不愿意与他同归于尽，只得随意敲了一下瓦缶，蔺相如召赵国御史记道：“某年某月某日，秦王为赵王敲击瓦缶。”
  秦国大夫王稽道：“请赵国献出和氏璧为秦王祝寿。”蔺相如道：“礼尚往来，赵国既然献给天下至宝和氏璧，秦国也不能不回报，请秦国将十五座城池献出来为赵王祝寿。”
  一番唇枪舌剑的交锋，秦国始终未能占上风。秦昭襄王本有意趁此机会将赵惠文王掳回咸阳做人质，就跟当年对待楚怀王那样，然而得知赵国已在边境部署重兵，时刻戒备后，未敢轻举妄动，终以平等地位与赵国重修旧好。
  按照惯例，两国结成盟国后，国君要将自己的儿子或孙子作为人质抵押给对方。秦昭襄王遂以太子安国君之子异人为质子，送往赵国。后来异人在邯郸娶卫国商人吕不韦侍妾赵姬为妻，生下一子名赵政，即日后大名鼎鼎的秦始皇。这是后话。
  会盟完毕，秦国队伍中忽然闪出一人，上前叫住赵国将军赵奢，笑道：“赵君可还记得下臣？”赵奢道：“当然记得，你是宣太后的家奴向景。”
  向景笑道：“太后命臣多谢赵君如约除掉了苏秦。”
  赵奢回去赵国后不久，齐国客卿苏秦便被刺客刺伤，齐王甚是伤痛，一面请名医为他疗伤，一面派人搜捕凶手。这时候，忽然有人向齐王告密，苏秦其实是燕国细作。原来苏秦是雒邑①人，直属于周王室，他游走于诸侯国之间，也并不是为六国或是哪一个国家的利益，一切都是为他自己谋取功名。然而他到燕国后，与美丽的燕文侯夫人夏姬相恋，不可自拔。燕文侯及其子燕易王虽然发现，却佯作不知。苏秦感激涕零，遂发誓效忠燕国，“信如尾生”，保证自己按誓约行事，守信到死。昔日齐国攻燕，杀死燕王，燕国几乎灭国，历任燕国国君均有志复仇。苏秦便来到齐国，受到齐王重用，他不断挑唆齐国做出得罪众诸侯国之事，利用秦、赵两方来削弱齐国的力量，最终引发五国合纵伐齐。后来燕将乐毅更是大破齐国，六个月攻下齐国七十余座城，若非齐将田单用反间计令燕王猜忌乐毅，夺其兵权，齐国多半会就此亡国。但从此齐国亦失去了东方强国的地位，君臣不亲，百姓离心，再无力与秦国匹敌对抗，争夺天下，燕国终于报了昔日之仇，苏秦可谓功不可没。
  ①雒邑：今河南洛阳东。
  可笑的是，齐人对苏秦的所作所为全然不知，还一直用高官厚禄奉养他。直到苏秦遇刺，他是燕国细作的事才被人暗中揭发出来，齐王遂将他车裂于市。
  这向齐国告密之举，自然就是赵奢派人所为了。他在燕国为官十年，常常出入燕王宫，深知苏秦与夏姬的风流韵事另有玄机，其实是燕文侯有意派夫人与苏秦私通，好令他死心塌地地为燕国效力。虽然向齐王告密之举未免有失光明正大，但自燕国破齐后，日益强大，一度威胁赵国，除掉苏秦这等鬼祟小人，既能除去燕国强援，又可以履行当日与宣太后之约定，一箭双雕，一石二鸟，何乐而不为呢？至于宣太后为何想要苏秦死，就没有人知道具体究竟了。
  赵奢见向景特意提起苏秦之死，便道：“虽然我本人并没有直接动手，但不管怎样，苏秦已死，我与太后算是两清了。”
  向景笑道：“赵君忘了么？之前你曾经恳求太后救蔺相如一命，太后可是特意交代了魏相国和泾阳君出面为赵国使者说情。而今蔺相如已成为你们赵国栋梁之臣，太后送给赵君的这份天大恩惠，又该怎么清？”赵奢道：“原来是太后在其中使了力，难怪。请向君转告太后，赵奢心中感激这份恩情，永不相忘。”
  向景道：“转告就不必了。自从四年前咸阳一别，太后一直对赵君念念不忘，这次特命下臣来请赵君到咸阳一会。”
  赵奢见对方口中说“请”，却是一副有恃无恐的模样，心中一凛，不知道是喜是忧。
  尾声
  01
  渑池之会后，秦国与赵国修好，开始大举进攻楚国。大良造白起率军突破楚军防线，一举消灭了楚军主力。随后攻克楚国王都郢都，烧毁了这座历史名城，数以万计的楚国百姓流离失所。
  历史可谓惊人的相似。两百年前，楚国逃亡之臣伍子胥引吴兵攻占郢都；两百年后，楚国贵族出身的白起再度率领秦军占领楚国王城，并将其付之一炬。楚军溃散，不能再战，南至洞庭湖及附近的江南地区都被秦国控制。楚顷襄王被迫迁都于陈①，称郢陈，从此楚国国力更为削弱，只在秦国的铁蹄下苟延残喘。
  ①陈：今河南淮阳。楚国由强变弱直至灭亡，人才出走是很重要的原因。从秦武王初置丞相到秦始皇，总共不到一百年时间，秦国共有丞相二十一人，其中由楚人出任者占三分之一：即甘茂、屈盖、向寿、魏冉、毕戎、昌平君和李斯。而这七人中，对秦国统一贡献最大、对楚国打击最为沉重的是甘茂、魏冉和李斯三人。
  楚国大夫屈平因直言进谏被楚顷襄王放逐多年，但爱国之心始终不渝，写下了大量抒发崇高志节的诗篇。听到秦军占领郢都的消息后，他心头的希望彻底破灭，自投汩罗江而死。楚人闻之，均哀伤流涕。楚地亦开始有“楚虽三户，亡秦必楚”的谶语流传，所谓“三户”，即指楚国昭、景、屈三大家族。后来秦王朝果然为楚国人项羽所灭。
  击垮了楚国，秦国终于能够腾出手来，开始对付其他诸侯国。公元前269年，秦国发兵攻赵，拔取赵国离石等三城。赵惠文王不得不遣送公子部到秦国为人质，请求用焦、黎、牛狐三城换回所失三城，秦昭襄王应允。但后来赵惠文王认为离石等三城地处边裔，邻近秦国，即便换回，也难长守，遂不愿再换，因此背约。秦昭襄王派使者前往赵国索要，也遭拒绝。秦昭襄王大怒，遂举兵攻打赵国的险要之邑阏与①。
  ①阏与：今山西和顺。
  赵惠文王急召廉颇等老将询问对策，众人一致认为道路过于遥远，路狭难救。独有赵奢力排众议，认为阏与地势险狭，犹如二鼠争斗于洞穴中，将勇者胜。赵惠文王于是任赵奢为将，率军驰援阏与。