艾尔编年史

    「勇敢者」罗格曼坐在他最喜欢的，起居室那张精致华美的软椅之上。他的面庞红润，体格健壮如前，目光中混合着烈焰与暴风，可宽厚有力的手掌却微微颤抖。
    一切是从十几日前开始的。
    帝国不甘不愿地‘和谈’还不至于动摇他的地位。士兵们仍旧效忠于他，巴拉克和库伦也一样。失去的官员们自有新的来填补，而民众们过不了多久，就会遗忘之前的失败。
    这个国度少了随便哪个人，都能够继续正常运转——除他以外。
    有过这次失利的经验，下一次，他将不再重蹈覆辙。他有足够的时间有条不紊的，花上几十乃至上百年，让奥伦帝国从内到外强大起来。及至那时，只要再有一个足够好的机会，他将以摧枯拉朽之势，重现帝国最初的荣光。
    直到那个早晨。
    前一日他如同往常批阅政务，阅读书籍，直至凌晨才更衣就寝，然后朝阳未至即醒来。这种作息已持续了数月之久——自从他得到「天之主」的赐福，便拥有了用不完的活力，睡眠对他来说，只是浪费时间的消遣罢了。
    他叫来侍从，换上常服，走进初秋的庭院，例行的练上一套剑术。罗格曼从未亲身踏上战场，但这位帝国的王者确信，自己足以战胜帝国大多著名的剑士。当然，不包含巴拉克在内，他还没有自大到那种地步。
    就在此时，一阵奇异的虚弱感自内向外席卷了他。它如同海浪般涌上，又如退潮般消失，却让罗格曼几乎握不住手中的剑。
    他大口喘着气，原本因练剑而升腾的热血，不觉间凝成额头冰冷的汗滴。一个模糊不清的念头盘踞在胸口——这不可能，他的身体……到底发生了什么？
    罗格曼站在原地许久，好不容易抛开心底的一丝恐惧，缓缓回到皇宫，开始新一天的工作。
    只是最近过于劳累，休息两天就会一切如常，他如此告诉自己。毕竟他握剑的手臂仍旧有力，头脑依然无比清明，刚才那一瞬间的衰弱，并不能改变他仍然充满活力的事实。
    然而现实再一次的背叛了他。
    午后时分，虚弱感重又袭来，比清晨那次和缓许多，却许久才彻底消退。那感觉十分矛盾——他的活力没有丝毫衰减，也不觉得疲惫和困倦，可身体的本能，正实实在在地向他发出某种警告。
    他放下手中的公文，打算回到起居室睡个午觉。直至此时，罗格曼惊异地发现，自己竟然无法入睡。哪怕闭上眼睛，努力放慢呼吸，他的心脏仍猛烈地跳动着，而大脑……也没有任何准备休息的迹象。
    当天夜里，罗格曼几个月来头一次做了噩梦。那梦同样模糊不清，他喘着粗气醒来，身上热气氤氲，望向窗外，太阳仍未升起，睡意早已不复存在。
    状况每一天都在变本加厉。他开始对食物失去胃口，可身体不断提醒着他需要补充能量；虚弱感起初只是不时涌现，而现在它仿佛阴魂不散的魔鬼，紧紧抓住他的神经与灵魂。那已经影响到了他的行动，罗格曼必须用上强大的意志，才能让自己和过去一样，完成每日例行的事务。
    他的外表仍旧如常，面庞不带一丝皱纹，手臂上的肌肉坚实而有力。可这具躯体的内部正在腐朽。罗格曼能够感觉到，终末或许……就在不远的前方，可一切是从何时开始的？
    他用手扶着额头，闭上眼睛，努力求得片刻的宁静。此时，一句曾被遗忘的，来自某个不知名少女的劝告，重新回到他的思想之中——
    “您的身体充满着活力，罗格曼陛下，可它不是您应有的。绷得过紧的弓弦易于断裂，我们的身体同样需要休息，才能够更好的工作。而且，恕我无礼……任何获取，都可能需要付出某种代价，陛下。”
    罗格曼猛地睁开眼睛，目光落在桌前的一叠公文之上。他挣扎着站起身，打开一旁的柜子，取出不久前的一本卷宗，用最快的速度，翻到那篇由巴拉克从战场递回的报告。
    「天之主的力量作用于这些士兵的肉体。每一次他们受伤或死亡后，得到恢复的同时，均会损耗其躯体的生命力。我无法确认具体的极限，但将近十次的死亡或重创，就足以让一名青年士兵——本应尚有百余年寿命的——寿终正寝。」
    似乎一切都明白了。从他接受「天之主」的‘祝福’起，那个黑袍的男人就已经预见了现在。可笑的是他还认为，士兵们不过是值得‘重复使用’的消耗品……却不曾想，他自己同样是。
    “卫兵！”他将卷宗放回架子，用尽全身的气力大吼，“库伦在哪里！传我的话……让他给我过来，现在！”
    卫兵恭敬地行礼，话语瞬间浇熄了他的愤怒。“库伦大人不在宫殿。他昨天晚上离开时，说要去向「天之主」祈祷。大人还说，等陛下您真正需要的时候，他便会回来。”
    回来见证他的死亡，然后将其当作……献给「天之主」的祭礼么。罗格曼努力让自己的双手保持稳定，示意卫兵退回原位，避免被看出他面容中的一丝恐惧。
    第二天，罗格曼没有前往大殿。他将自己关在起居室里，快速地回想着一生的经历。幼年短暂的快乐时光，青年时的远大抱负，曾经有过的甜美爱情，初登皇位的欣喜，渐渐被现实磨平的渴望，某个‘奇迹’之下重燃的理想，最后——
    只余下满地灰烬，与一场幻梦。
    我害怕死亡么？他如此问着自己。答案似乎十分浅显——任何人都会惧怕；可他又想不通，自己到底恐惧的是哪一点。是未竟的抱负，帝国的未来，尚未确定的继承人，还是……死后那方不可知的世界？
    或许都不是。此时他才明白，自己不止一次做下了错误的决断……只可惜，已经没有机会让他去弥补和改正。
    房门传来轻响。罗格曼抬起头，看到熟悉的，曾被信任着的那个黑袍身影，终于再次站在他的面前。
    “你来……做什么。”他低声说道，“这一切……都在你的计划之中，是么？”
    黑袍人缓缓走近，将手掌搭在他的额头上。燃烧着他生命的火焰暂时消失了，他平静下来。
    “您将成为新时代的原点，陛下。”库伦·达尔恭敬的弯下身，“传说中，父亲创造出一枚「新星」，再将它化作我们的世界。对于「天之主」大人，您便是那颗星……的一部分。”
    库伦将手掌移开，旺盛的奇迹之火再次回归，吞噬着他仅余不多的生命。
    他没有向黑袍人祈求宽恕，那是他最后的尊严。他抓起桌上的茶杯，将里面冰凉的液体一口饮尽，如同往常一般起身，迈开大步，走向仍属于自己的王座。
    他屏退了眼前的所有人，包括库伦·达尔在内。卫兵们的神情虽有些疑惑，依旧忠实地执行了指令。他独自靠在坚实而宽敞的王座上，俯视着空无一人的大殿，心中涌起难言的满足感。
    这个庞大的国度，和这座辉煌的殿堂，至少此刻都是他的。至于适合的继承人是谁，他曾认为那无需考虑……所以现在，他也懒的去管。
    无论是否顺利，就算没有了他，帝国也能一如既往地延续下去吧。罗格曼这样想着。
    虚弱感终于侵袭了他的大脑，思维渐渐变得迟缓。他用手肘撑住额头，让自己可以保持住这个姿态。
    最后流过思维的，是过于久远，已经记不清具体情景的一声叮咛——
    “很晚了，该休息了。好好睡觉才能快些长大哦，亲爱的。”
    ……
    圣莱昂历四百五十八年，秋之月，二十一日。奥伦帝国第二十四任帝王，罗格曼三世·奥莱尔，死于自己的王座之上，时年九十岁——对于卡玛尔人来说尚属壮年。
    躯体失去生气前的那一瞬间，他仍葆有活力与青春。库伦并没有说谎。