公子，妾身邀你扛牌坊

    楼夫人面上威严，其实还是很好说话的。
    郑娴儿叫来程掌柜，把生意上的困境大致上对她说了说，她便只顾连连感叹挣钱不易，再不提叫郑娴儿回府养胎的事了。
    当然，多安排几个仆妇来照顾孕妇的起居还是有必要的。郑娴儿作出恭敬温顺的模样连连答应着，并不推辞。
    用过茶点之后，婆媳二人已经互相挽着手，亲亲热热地话起家常来了。
    有伙计闯进了院子里。韩婆子忙带人拦住，楼夫人的脸上便现出了几分不悦：“外头人果真没规矩！女主子的内宅也是可以乱闯的？”
    小枝向外看了一眼，有些担忧：“二山子一向是懂规矩的，该不是有什么急事吧？”
    “既如此，叫他到门口来说！”楼夫人沉声下令。
    二山子刚从外头回来，并不知道楼夫人的身份。隔着门帘只看见一道身影陪郑娴儿坐着，他也没放在心上，冲到门前便急急地开了口：“东家，外头有人传说……说咱家的贞节牌坊上被人泼了粪，好些人都在看笑话！”
    “咚”地一声轻响，是楼夫人手中的茶盏放到了桌上。
    郑娴儿略略一怔，随后失笑：“旁人爱闻臭味，那就随他们去呗，这也值得当一件事回来说？你应该不会也去凑热闹了吧？小心沾了臭气回来，程掌柜要打你！”
    二山子在外头松了一口气，谨慎地道：“小的没去，是在外头听人说的。除了这件事，还有……”
    郑娴儿轻敲了两下桌面，淡淡地道：“不必说了。这世上无聊的人多，咱们有正事要办，不必去凑那个热闹。你管他们泼要泼大粪还是泼狗血，反正脏的不是咱们、臭的也不是咱们！”
    二山子在外头答应了一声，似乎轻松了很多。
    屋里，楼夫人却铁青了脸，沉声问：“除了这件事，还有什么？”
    郑娴儿心头一跳，未及阻止，二山子已在外面答道：“还有，从昨儿中午开始，外头陆续传出来一些很难听的话。小的们出去打听过，根源是那些串闹市酒楼说书唱戏的野伎拿东家的故事编了一些段子，有说的、有唱的，都很……不堪入耳。”
    “他们都说些什么？”楼夫人冷声追问。
    二山子没有多想，实说道：“就是编了些不入流的市井怪谈，或者是些俚俗的淫词艳曲之类。故事都是七拼八凑的，套着东家和五公子的名字，编得活灵活现跟亲眼见过似的，偏有人喜欢当真事来听……”
    “混账，混账！”楼夫人气得浑身发颤，手里的佛珠“啪”地掉在地上，人也两眼一翻，竟是气死过去了。
    瑞儿忙扑过来，又是掐人中又是拍胸口，忙乱了好一阵子，终于听到“哎唷”一声，楼夫人哭着醒了过来。
    瑞儿早哭得上气不接下气，见楼夫人醒了，她便自己跪坐到地上，哭开了。
    郑娴儿神色平淡，眼中连一滴泪也没有。见楼夫人抬头找人，她便起身凑过去，伸手搀扶：“太太许是累了，先到内室歇一歇吧？”
    楼夫人“啪”地拍在她的手背上，随即又用力一抓，把那只手握住了攥在掌中，哭道：“我的儿，这可怎么是好！”
    郑娴儿腕上的伤还没好，被她这么攥着，只觉得刺骨的疼。
    虽然如此，她面上却丝毫不显，竟是淡淡地笑着：“市井闲话，从来都没有断过。让他们只管说去就是，我又不会少块肉！”
    楼夫人摇摇头，眼泪流得更凶了：“你不惧流言，可是阙儿的前程怎么办？他将来是要入朝的，到时候若被人说他品性不佳，他……”
    郑娴儿还在耐心听着，楼夫人却自己停了下来。
    她不多说，郑娴儿也乐得清静，忙叫了小枝过来，一起搀扶着楼夫人进了内室。
    楼夫人坐到床沿上，却不肯躺下，反撵走了小枝，把郑娴儿的两只手一起攥住了。
    “太太有什么吩咐？”郑娴儿的脸上带着让人安心的微笑。
    楼夫人似乎真的安了心，神色渐渐地平静下来：“我有个主意，你听听行不行。”
    郑娴儿点了点头：“太太的主意，必定是可行的。”
    楼夫人深深地看着她，斟酌着词句：“人言如川，堵不如疏。如今流言已起，压是压不住了，但你一向聪明过人，一定有法子散播新的流言，对不对？”
    郑娴儿想了一想，没有否认：“若有新的流言把这件事盖过去，那当然最好。”
    如今的这些流言若是只在桑榆县沸沸，哪怕再难听十倍她也不怕。可若是传了出去呢？尤其是传到京城去呢？
    她是个厚脸皮的，但楼阙的前程开不得玩笑！
    楼夫人摩挲着郑娴儿的手，许久才叹道：“就连朝廷改天换日都没能把这件事盖过去，旁的闲话只怕更不顶用。我是在想——”
    郑娴儿安静地听着，并不打算插话。
    于是楼夫人只得继续说道：“自古市井流言，最为人所津津乐道的，一是内宅隐事，二是……怪力乱神。”
    这话倒是十分中肯。郑娴儿细品了品，微微点头。
    她和楼阙的私情算是“内宅隐事”，所以楼夫人是打算在“怪力乱神”这四个字上下功夫了？
    果然，楼夫人见她点头，立刻便继续道：“我的主意是，咱们想法子散一些新的流言出去，就说你腹中这孩子，其实是闳儿的。”
    郑娴儿一呆：“三爷的？”
    “不错，”楼夫人坐直了身子，“就说是闳儿的！咱们可以买通几个巫婆神汉之类的妖人来作证，说得玄乎一点，自然会有人信。”
    饶是郑娴儿自己时常天马行空胡思乱想，听见这话也不由得呆住了。
    楼夫人却絮絮叨叨的，把她的打算全盘说了出来：
    ——楼家三少奶奶自进门以来时常梦魇，初时以为是邪祟，后来请了高人上门，才知道是三爷的亡魂得知娶了媳妇，夜里回来圆房成亲过日子的。
    ——至于楼三奶奶腹中之物，那当然是楼家三爷的血脉，只因是个鬼胎，怕说出去太过骇人听闻，因此府中一直死死地瞒着，不敢叫外人知晓。
    ——那日在断头台上，此事骤然揭破，楼三奶奶唯恐腹中之子被当做“妖物”戕害，因此不愿坦承有孕之事。五公子为保住亡兄血脉，甘愿自损令名，将此事担在了自己的身上。
    ……
    郑娴儿听楼夫人说罢，只觉得荒诞不经，比任何一篇山野怪谈都更加虚妄可笑。
    楼夫人见她仍在犹豫，便攥了她的手，长叹道：“我思来想去，也只有这一个法子能为阙儿挽回几分名声了。事已至此，我也不敢奢望人人都信，只要十个里头能有一个信了咱这番说辞，我也就心满意足了。唉，这么做虽说有些对不住闳儿……但毕竟生者的前程更重要！”
    郑娴儿细细地思忖了一番，眯起眼睛笑了笑：“市井流言，确实更青睐神鬼怪谈。只是……如果他们真的信了，我这孩子会不会真的被当作妖物看待？相比如今的困境，我更害怕看到有人围追堵截逼我除掉‘鬼胎’。”
    “那不会的！”楼夫人忙道，“阙儿的名声恢复一分，世人对他的信任和尊重就会增加三分。他拼上名声也要保下的孩子，桑榆县的百姓不会动。更何况如今已经没了黎县令，那个李县丞感激咱们家，必定会愿意帮这个忙的。”
    郑娴儿靠在床边闭目思忖半天，终于叹道：“太太思虑周详。不过——我不答应！”
    楼夫人脸色一变，起身下床：“不答应？你可知道如今阙儿的名声坏到了什么地步？你可知道这样的名声对他的前程有多大的干碍？！”
    “我知道，”郑娴儿也站直了身子，“他的名声再坏，总不至于比我的更坏！至于他的前程——如果这点儿小事就干碍到了他的前程，那只能证明他的本领也不过如此！”
    “你……”楼夫人气得脸色铁青，“你根本就不曾爱过他，你只爱你自己！”
    郑娴儿起身走到妆台前坐了下来，对镜理妆：“太太说对了。我平生只爱过一个人，那就是我自己。不过今后或许会多一个——我腹中的这个孩子，我是不会让他顶着‘妖物’的名声来到世上的。他是个正常的孩子，他的父亲母亲都是活人，他不是鬼胎。”
    楼夫人重重地呼出几口气，竭力压住怒火，咬牙道：“不过是一个说法而已，哪里就真的妨碍到你的孩子了？你不忍你的孩子被当作妖物，怎么就忍心看着阙儿被人骂作目无人伦形同猪狗的畜生？你们……你跟他也有半年多了，当真一丝情分也没有吗？你心疼孩子，可他是你孩子的父亲！”
    郑娴儿勾起半边唇角，露出几分不屑：“我意已决，太太不必说了。”
    “好，好！”楼夫人扶着桌角站稳，怒容满面。
    郑娴儿向屏风外探出头去，唤道：“瑞儿，天色不早了，来扶太太出去吧！院子里有马车，随便叫个伙计驾车送你们回府就是。”
    瑞儿擦了擦眼角转过来，虽然低着头，仍能看出神色有些忿忿。
    楼夫人将手搭在瑞儿的肩上，看上去比平时格外苍老而疲惫。
    郑娴儿别过脸去，不肯再看。
    楼夫人在她身边停留了一瞬，冷笑道：“你只在乎你的孩子，我也只在乎我的孩子。咱们——走着瞧吧！”
    郑娴儿没有答话，楼夫人也不在意，径直走了。
    片刻之后，小枝掀帘子进来，面露忧色：“你怎么会跟太太吵起来了？咱们如今虽不怕她，可有她护着毕竟方便些！”
    郑娴儿往椅背上一靠，闷声道：“我也不愿意惹她。可是她处处在算计我，我总不能眼看着她把我卖了，还要高高兴兴地替她数钱吧？”
    小枝有些不服气：“她算计你什么了？我倒觉得她的主意很不错！”
    “确实很不错，”郑娴儿冷笑道，“我是楼家的，这两处店铺是楼家的，我肚子里的这个孩子也是楼家的——都成了楼家的了，那什么才是我的？”
    小枝细细地想了想，抿嘴笑了：“都说了你是楼家的了，那楼家自然也是你的。”
    “不对，”郑娴儿摇头，“我和我的孩子，连同我苦心经营的这两家店铺，都是隶属于楼家的物件儿。太太是楼家的女主人，可以任意处置楼家的东西，作为‘东西’的我们，不能反抗。”
    小枝过来替郑娴儿拆散了发髻，眉头微微地皱了起来：“你的意思是说，太太是来向你示威的？她想把咱们的店铺收为己有？”
    郑娴儿抿了抿唇角：“不能说是‘收为己有’。她一直觉得我和咱们的店铺原本就是归她所有的。她这趟过来，是想用主人的身份，对她的私产作出她认为更合理的安排。”
    小枝又笑了：“也许是这样。可是没有任何一个主人会跟自己的财产过不去。她让你回府养胎，还跟你商量如何挽救五爷的名声，这毕竟都不是坏事啊！你何必一定要跟她撕破脸？”
    郑娴儿仰起头来，似笑非笑地看着她：“你真的这样认为？”
    小枝点点头，脸上却露出了调皮的笑意。
    郑娴儿抬起手，在她的下巴上戳了两下：“你知道我的心思，何必这么试探我？我是卖给了楼家不假，可是当初那区区六十两银子却买不来一棵摇钱树！既想要我出门赚钱，又想把我赚的钱收到自己的囊中；既想要我的孩子为三房延续香火，又想要我心甘情愿感激涕零——她是真把我当傻子哄了！”
    “你消消气！”小枝笑嘻嘻地替郑娴儿拍着背，“那人再怎么不好也是你婆婆，你这些抱怨的话说给我听便罢，让外人听见又要骂你不孝了！”
    “哼！”郑娴儿气恼地摔了手里的梳子，“还没过河就打算拆桥，她也不怕淹死她自己！”
    小枝见她还在发脾气，只得无奈地笑着劝慰：“好了好了！谁让你是给人做媳妇的呢？原先你倒是天不怕地不怕的，可如今不是还跟人家的儿子好着的吗？看在你那情郎的份上，担待几分呗？”
    “我正生气呢，你怎么总帮她说话？”郑娴儿有些不满。
    小枝笑眯眯地道：“那不是可怜她斗不过你吗？说吧，这回你又想了什么主意好让她的算盘落空？”
    郑娴儿抓了抓发痛的头皮，笑叹道：“我能想什么主意？由她去吧！她要挽救桐阶的名声，我原也不必拦着。”
    “咦？”小枝惊叹了一声。
    郑娴儿站了起来，补充道：“不过，想让我亲口答应把这孩子舍给三房，那是做梦！”
    春杏从外头跑了进来，努力放轻了声音：“奶奶，瑞儿姐姐陪太太回去了。两个人脸上都很不好看，是不是你们吵架了？”
    “怎么会呢？”郑娴儿笑着，“我们谈了一些生意上的事，太太怕是在为咱们担心吧？”
    春杏长长地舒了一口气：“不是吵架就好，可吓死我了！”
    郑娴儿拍了拍那丫头的肩，笑道：“哪有那么多架可以吵！你先前在外头，看见店里的生意了没？”
    春杏忙道：“下午又来了三四拨客人，多多少少都买了些东西，不过我听程掌柜的意思，好像是赚不到什么钱的。”
    郑娴儿点点头，依旧不以为意：“慢慢熬着吧，总会好起来的。”
    小枝惊问：“慢慢熬？奶奶不打算想个法子？”
    郑娴儿开门走到廊下，扯过一根柳条来，细看那微微鼓起来的芽苞，许久才道：“从眼下的局势来看，恐怕没什么好法子了。我的名声臭了，那些太太小姐们谁还愿意把缀锦阁的衣服首饰穿戴在身上？”
    “那怎么办？难道当真要关门吗？”春杏也急了。
    郑娴儿沉吟许久，忽然“啪”地一声，折断了手里的柳条：“不错，关门！”
    “你疯了吧？！”小枝叫了起来。
    郑娴儿折回房中坐下，冷声吩咐：“去替我把程掌柜请过来！”
    程掌柜当然是颠儿颠儿地就来了，一边进门一边叫：“东家是不是又想出什么好法子来了？您有话只管吩咐，跑断了我的腿也无妨的！”
    郑娴儿抬头向他笑了笑：“您老先坐，坐稳了免得跌在地上！”
    程掌柜果然依言坐下，瞪大了眼睛等着郑娴儿的“妙计”。
    然后郑娴儿就气定神闲地说道：“店里的生意照做，此外你悄悄地留心着，看有没有人要买咱们的铺子。”
    “什么？”程掌柜疑心自己听岔了。
    郑娴儿往椅背上靠了靠，笑道：“我忽然想去京城了。时间倒是不急，两三个月之内吧。”
    程掌柜呆了半晌，一会儿皱眉一会儿咧嘴的，郑娴儿也不打搅他。
    直到春杏添上茶来，程掌柜才重重地在桌上拍了一把：“去京城就去京城！东家，您要把缀锦阁开到京城去，可一定要带上我老程！”
    郑娴儿眯起眼睛，笑吟吟地看着他：“缀锦阁自打到了我的手里，三天两头出事，你还是愿意跟着我？你换个新东家，依旧做你的大掌柜，有什么不好？”
    程掌柜连连摇头：“东家别打趣我，我就是服了您这个人，打定了主意要跟着您了！再说，人往高处走水往低处流，既然有机会去京城，我为什么不跟着？”
    “京城也未必就是‘高处’，”郑娴儿给他泼冷水，“我从未出过桑榆县，到了京城两眼一抹黑，说不定会落到讨饭的地步，你确定要跟着我？”
    程掌柜“嘿嘿”笑：“咱们背后是楼家，怎么会讨饭？再说还有五公子……”
    郑娴儿脸色一沉，认真地摇了摇头：“没有楼家，也没有什么五公子。我一个人去，谁也不靠。”
    程掌柜的脸色严肃起来。
    郑娴儿端起茶碗来喝了一口，露出一个自嘲的苦笑。
    片刻之后，程掌柜又笑了：“没道理一个孤身女子敢做的事，我一个老头子就不敢做。东家，您吓不住我！”
    郑娴儿眨眨眼睛，也笑了起来：“真敢？”
    “敢！”程掌柜又拍了一下桌子：“东家放心，两三个月的时间，足够咱们把这里的生意梳理明白！到时候卖了这里，到京城重开一家缀锦阁，咱们依旧可以东山再起！”
    “好，”郑娴儿平静地应了一声，“得空你也知会刘掌柜一声，看他如何取舍。”
    程掌柜一一答应着，见郑娴儿似有愁容，他还得空安慰了一句：“东家放心，两三个月的时间虽然不至于让咱们盈利多少，但足够恢复元气——这两处店铺都不会贱卖的！”
    “这个我知道。”郑娴儿又笑了。
    她当然知道不会贱卖。若是要贱卖，现在就可以脱手了。
    送走了程掌柜，小枝忙凑了过来：“你要卖掉店铺，去京城找他？”
    郑娴儿懒懒地往软榻上一躺：“找他做什么？我是因为在桑榆县混不下去了而已。那些闲人今天敢把大粪泼到牌坊上，明天就敢泼到我的身上来，我能不走么？”
    “这倒也有理，”小枝意味深长地笑了一声，“那你何必一定要去京城呢？”
    “人往高处走，水往低处流啊！”郑娴儿答得十分顺畅。
    小枝看着她，抿嘴笑了。
    郑娴儿干脆起身进了内室，踢掉鞋子钻进了帐子，整个人呈“大”字形趴在床上：“好端端的，我为什么要窝在小县城受气啊？京城风物繁华，遍地金银，还有美人如云……”
    小枝跟了进来，闻言忍不住要逗她：“是啊，京城美人如云！说不定等你找到某人的时候，他身边已经妻妾成群了！”
    郑娴儿翻了个身，仍旧呈“大”字形躺着：“谁管他妻妾成群不成群！我早受够了桑榆县那些歪瓜裂枣的男人，此番去京城，我定要找几个长得比他还好看的！”
    小枝认真地点了点头，眼睛看着郑娴儿的肚子：“奶奶，恕我提醒一句：两三个月以后，您的腰差不多应该有水桶那么粗了！”
    “那又怎样？”郑娴儿反问，“就算我的腰有水桶那么粗，那我也是个水桶腰美人啊！”
    “是，”小枝大笑，“水桶腰美人，祝你进京之后阅遍全城美男，千朵万朵桃花开！”
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