江山易手

    四月二十。
    ‘天雄国’遣‘金骑’八万，绕过天下第一关‘天门关’，直取‘唐州’边防，‘唐州’告急，皇帝令向铁衣领一万兵马驰援，同时下令鲁珏派人援助，鲁珏当即派出郁栖柏领两万兵马支援，‘栗子谷’‘东山口’换帅，叛军瞅准机会突围而去，鲁珏‘怒’斩‘东山口’新任统领将军马尚，遂又递上奏章，请皇帝降罪，皇帝无奈强忍怒意安抚鲁珏，着其追缴叛军。
    五月初三。
    向铁衣抵达‘唐州’，协助守城。
    五月初七。
    郁栖柏令人率领两万大军，号称五万，抵达‘唐州’。
    五月十三，‘金骑’久攻不下，乃携大炮五十门而至，由原‘缚右岛’赵文槐之子赵磊亲自督兵轰炸，长城破口，‘金骑’趁机攻入，郁栖柏和向铁衣各领兵死战不退，‘金骑’多是骑兵，精锐非凡，郁栖柏部下多是临时招募的兵勇，战力相差悬殊，在‘唐州’守将、郁栖柏、向铁衣三路兵马合力之下与‘金骑’竟然相持数日，‘金骑’纵占尽上风亦难寸进。
    五月二十，夜。
    ‘金骑’夜袭郁栖柏营帐，郁栖柏早已设伏，正得计时，忽然有十数名黑衣人和三十余名一流高手趁乱潜入军营，郁栖柏死战不敌而亡，向铁衣、‘唐州’守将闻讯赶至，中途遇袭，折损无算，向铁衣大败，携本部三千残余一面沿途且战且退撤回京城一面飞书传讯回京。皇帝欲先行与‘天雄国’议和，待平叛后再行对付，百官坚不肯允，老虎被迫准备迎战。
    五月二十五。
    向铁衣领八百残兵回京，‘金骑’追至京城下，老虎突袭而出，一举斩杀敌方三员大将，‘金骑’撤退之时又遭常学宸领人以新制火器阻袭，‘金骑’败退，老虎趁机追杀，常学宸从旁策应，‘金骑’大败而回，老虎领一千轻骑追袭对方主将，即将得手之际惊虹现天，三十余名一流高手现身一阻，老虎与对方交手数合自知难讨便宜便即撤退，对方趁机反杀，常学宸断后投雷，新制‘惊掷春雷’疾驰而出，炸死炸伤千余人，‘金骑’骇然而退。
    五月二十八。
    ‘金骑’恐孤军深入遭逢里外夹击，遂退出‘唐州’，退回‘北川’，沿途抢掠百姓无算，皇帝震怒，自知京畿防卫空虚不敢派老虎和向铁衣追击，更知叛军逃窜恐流祸无穷亦不敢派鲁珏出击，只得作罢。
    六月初一。
    鲁珏再度请饷，皇帝再筹十五万银两，责问平叛之事，鲁珏声称对方狡诈难寻，尚需时日，且提及‘神赎教’之事，皇帝派出一队‘金衣卫’调查，同时令庄则敬暗中协助。
    六月初二。
    京城守城招募兵勇，填补此战亏损，数日间，京城及周边以及外地流民都赶来从军，向铁衣选五千精壮编入队伍，拟他日操练演戏作守城用。
    六月初三。
    百官再次上书，弹劾‘金衣卫’办事不利，擒拿盖摩天久无结果，皇帝颇为恼怒，国家危难，时局一日数变，这些人只揪着一人的错误不放全然不顾大局，责问几句，文官竟引经据典批驳皇帝，皇帝忍无可忍，仗责为首十人，结果一棍打出大祸，百官群起而攻，直将皇帝骂了个狗血淋头，此事纠缠三日，终以皇帝默不作声作罢，然事依旧是事，盖摩天既没有被捕，叛军也没有被平，外敌之患依然没有得到解决，连国库都没有多出一两银子来，军饷拖欠的银子依旧要皇帝变卖宫中器物及内帑中的杂货来抵还。
    事还未平，百官中又一波攻势再起，这次却是有人见皇帝只管军饷，不顾朝臣俸禄而发声，朝臣俸禄已拖欠久了，有的甚至拖欠了三年都未发放，故而心中不平，且百官难以养家糊口，不能尽心用事，耽误朝廷大事云云，冠冕堂皇，这本非百官第一次发难，但这次发难的人却让皇帝险些气死，因为发难的是国丈，也就是他的泰山岳父大人，皇帝大为气恼，为此与皇后争吵了一番，皇后默然落泪，写信给自己父亲为皇帝说情，君臣之间稀里糊涂又争了半个月，直到一件更加恐怖的事发生才不了了之。
    六月初六。
    ‘金骑’叩边，‘天门关’守将沈恭率仅余的三千‘铁甲火骑’于野战中击退五千‘金骑’，斩首五百有奇，皇帝大喜。
    六月初六，中伏。天气炎热至极，空气颤抖不休，整个京城仿若没有水的蒸笼，人站在太阳底下没一会儿便会头晕目眩，许多兵士开始晕倒，暑气之盛达到京城从未有之的可怕，这种天气纵然在入伏天原本也不会持久总会或多或少有些回环余地，然而这一次却持续了太长太长的时间——一个月，整整一个月。
    六月十四，‘京城’城墙上。
    向铁衣凭风而立，望着城外有些绿意却仍然未曾恢复的生机心中感慨难抑，这个在断臂，在中毒之下犹不吭声，不做声的铁一般的汉子突然有些想家，‘扬刀盟’就是他的家，衡无算是他半个师父，然而现在这一切都不存在了，衡无算死了，邵鸣谦死了，‘扬刀盟’没了，他只是孤零零的一个人，他的战友也不错，可惜与在‘扬刀盟’时不同，这里的局势太大，大到他掌控不了，大到他努力无用，大到他不知从何做起，他只能守城，只会守城，这是皇帝交给他的任务，也是盟主交代给他的责任。
    城墙上滚烫如炙，城墙下几只老鼠乱跑乱窜，许是天气太热老鼠也被暑气侵体的缘故，那几只老鼠虽然乱窜，却没有往日的警醒，也没有往日的灵活，全然不辨方向，在军兵脚下乱跑，守城门的军兵趁着人不注意蹲下身子捉了一只藏在袖子之中只待换班之后好好烤了来吃，其他几名军兵均效法之，顷刻之间几只老鼠均已不见。
    城墙上的一角，老虎正无精打采的打着盹，这家伙只要没事就在睡觉或者即将睡觉，守城本就是极其枯燥的事，本来懒得出奇困的出奇的老虎就更加难以遏制睡意，他的睡让士兵羡慕，让向铁衣有些痛恨——这是在守城，他这最高统帅简直拿守城当儿戏。然而向铁衣知道老虎练的功比较特殊，只有不断睡觉才能不断精进，然而士兵们不会这么想，他们不理解，只会效法这种偷懒的做法。
    果然，就在向铁衣在城墙巡视一周的时候就发现好几个士兵正蜷缩在城墙垛口处打盹，这几个士兵离有一个是他前几天亲手招募的，想不到这才刚刚从军便即偷懒，看到这儿向铁衣的气顿时不打一处来，前些天险些破城，这一城的军兵，百姓，皇帝差点让人一锅端，这才过了几天，这些人无论老兵新兵怎么半点不警醒？
    向铁衣三步并作两步过去，先揪起了老虎，老虎打了个哈欠，还未明白怎么回事便被向铁衣拖着向几个打盹的士兵走去，走到近前向铁衣将几名士兵唤了起来，怒叱几声，几人吓得立刻认错，向铁衣每人打了二十军棍，便就此罢手。
    这件事是很小的一件事，几乎每隔一段时间便会发生类似的事情，因为兵是招来就用的，缺乏训练，缺乏纪律，每一次处罚几个之后别人就会好上很长一段时间，向铁衣原本以为这次爷不会例外，然而第二天，在城墙边公然打盹的人放眼望去就增加到十多人，这仅仅是南城，那北城，西城，东城如何想必也不会好到哪去。
    六月十五。
    向铁衣再次责打了十余人后此时再次告一段落。
    六月十六。
    垛口下，有四五十人开始无精打采的打盹，这些人无畏滚烫的城墙着实令人称奇，而且这些人当中还有前两天受罚挨打的人在，向铁衣大怒，询问这些人缘由，这些人说不出个所以然来，只说天气热困得厉害，向铁衣这次没有责罚，只叫人折了些树枝树叶遮阴，干旱了多年，今年刚刚有些半点起色的绿景原本就稀疏的树枝树叶在半天之内就去了一半，得树叶相助众人暑气略减，然而很快，树叶已干的不成样子。
    六月十七。
    打盹的人已达到百人之多，而且有四五十人抱着滚烫的能烫起皮肤的垛口瑟瑟发抖，向铁衣渐渐感到不对，与老虎一商议，两人火速派人求见了皇帝，皇帝立刻做出回应，命令太医院派出太医查看，检查结果——暑气侵体，疑似伤寒之症。
    太医院回报，皇帝立刻下旨，令‘金衣卫’在城中展开调查，这一调查方知城中不少百姓也被暑气侵体，已死了两三人，病了几百人，于是皇帝连夜下令，四处张贴通知即日起惠民药局十二时辰轮番有郎中坐诊看病，凡身体有疾的百姓可以自行前往，一切医药费用皆从旧例全由朝廷承担，同时令太医院增派太医火速派人救治士兵。
    太医们连夜拟了伤寒的方子，暑气侵体的士兵均在营帐内休息，太医们派人煎好药连夜送去服下。
    六月十八。
    城门口的军兵个个耷拉着脑袋无精打采的靠着城门，他们的脸色极为难看，甚至比前两天城墙上的那几个军兵更为难看，向铁衣立刻警觉，命人将这些军兵送回军营。
    六月十八，下午。
    ‘唐州’、‘西疆’传来消息，最近多地军民疑似暑气侵体，已死了多人，皇帝无奈，以目前朝廷的财力，京城尚能管的了，其他地方太大，却未必能管的了，可管不了也得管，当下派了几位钦差大臣往各地查看，可怜的几位钦差大臣共带了可怜的一万三千两银子和药材去了。
    军中出了事，京城出了事，虽然目前看起来不算大，但朝臣们已感到了害怕，不再揪着皇帝不放，而是家家弄凉席，带草帽，抢购消暑的药材，再也顾不上和皇帝闹腾，事实上，这些人尽管有的三年没有拿到俸禄，却还是很有钱，他们不需要去惠民药局，他们直接去最大的药房，买最贵最好的消暑药（他们认为最贵的一定是最好的）。
    六月二十。
    服下药的士兵没有半点起色，脸色却越来越难看，一个个像是未曾烤熟的番薯。而守城的士兵中又有千人被暑气侵体。
    六月二十五。
    第一个士兵因暑气而亡，被暑气侵体的士兵已突破两千，百姓中已有五六千人被暑气侵体，惠民药局连轴转也已忙不过来。
    七月初一。
    士兵死亡十一人，百姓死亡二十四人。皇帝责问太医院，惠民药局，两方坚称军兵百姓常年缺水少食，加上今年暑气过重，死伤难免，多数人会渐渐好起来。皇帝将信将疑之下听从了他们的意见，然而皇帝万万没想到这个多数人的意思会是如此的凄惨。
    七月初八。
    士兵死亡八十七人，百姓死亡三百六十余人。太医院太医三人被暑气侵体，惠民药局同样有四名郎中中招。皇帝隐隐感觉不对头，派了‘金衣卫’去四处张贴皇榜，召集民间医术精湛的郎中。
    七月十五，中元节，鬼节，阴。
    这一日，天气尚算凉爽，没有什么暑气，然而士兵们还是被暑气侵体，原本被侵体的更是一下子死了上千人，而百姓更是死了五千多人。皇帝震怒，责骂太医院，惠民药局是些庸医，骂过之后勒令这些庸医重新拟定药方，太医们和惠民药局的郎中们也似有所觉，好像这次的问题看似伤寒好似又不像伤寒。太医院三名太医死，惠民药局四名郎中亡。
    七月十八。
    以七月十五为界，此后士兵每日死愈千人，百姓每日数千人死去，新增病患更是日日激增。
    七月二十二。
    军兵累计死亡八千人，百姓四万多人，百官中亦有数人染疾，许多官员害怕染及自身开始称病不出，日日躲在家中，皇宫内也有几名太监染了病。
    七月二十五，民间吴姓叶姓两名郎中揭了皇榜，皇帝火速召见，两人声称是从‘古梦州’而来，自‘古梦州’至京沿途病症皆无例外，全似伤寒又非伤寒。皇帝问及二人，二人称此系天地‘疠气’盛行，乃属瘟疫，此病通常因呼吸染病，所以要将病患隔离，且无病之人最好以干净的布巾蒙面，至于治法暂时晌午良策，且近年来干旱过胜，草药不生，纵有良方亦无如此多的良药。
    七月二十六。
    皇帝不顾众人劝阻，亲自探望守城将士，同时任用吴叶二医暂领太医院和惠民药局，勒令三天内遏制瘟疫，一月内解除瘟疫。
    八月初一。
    吴叶二医试药百次终于摸索出头绪。
    八月初五。
    首个病患被治好，然而却还是慢了。至此死去军兵已愈五万余人，百姓死亡更超四十万，良方已成，奈何其中两味药柴胡和姜活因产自‘唐州’、‘西疆’等地干旱了数年，故而药材奇缺，不但京城稀缺，各地亦稀缺，皇帝派人四处购买搜集，却快不过瘟疫肆虐的速度。
    派出去的钦差除了庄则敬和几个‘金衣卫’之外没有一个回来，有逃跑的有染病死的，也有中了埋伏死了的。
    八月二十。
    屋漏偏逢连夜雨，消失已久的杨谊由和李顶天突然又一次冒出，而且更强以往，短短数月之间竟实力大增，鲁珏迎战，大败而退，叛军很可能要向京城攻来。皇帝得知讯息火速派人至‘天门关’，令沈恭率兵回防京城，沈恭却要三十万粮饷，如今京城十室九空，便算皇帝要卖掉皇宫也是无物可卖了，又哪里来的那么大银子？
    闰八月，初一。
    ‘唐州’、‘危州’瘟疫横行，死伤无以算计，仅京城一城死伤居民已愈八十余万，京城守卫可战者不足万人，其余不是病死便是瘟疫尚未痊愈的羸弱之人，‘金衣卫’中染病者亦超过五成，王休所领的‘内督府’亦死去三四成，皇宫内宫女，太监，嫔妃皆死去不少，朝臣死去三成左右，一时间人心之恐慌无以复加。
    闰八月，初二。
    老虎和向铁衣并肩站在城头，看着城外远处数不尽的荒冢不由得对视一眼苦笑起来，这次瘟疫两人也已染上，不过以二人的功力硬生生扛了过去，然而如今京城宛若一座空城。
    两人正自苦笑，忽然远方尘土飞扬，一条黑线出现在两人视线之中，紧接着两人便看到数不尽的人头和马匹。
    “有敌来袭，所有人戒备。”老虎大喊一声，顷刻尘土飞扬更近，无数人头迅速驰来，那些人头之下是一匹匹骏马，竟然是骑兵，而且是整齐划一，训练有素的骑兵，这怎么可能？