九州夺鼎

    春夏相交，楚州各地皆淅淅沥沥地下起了小雨，唯独州城连日天阴，滴雨不落，一片愁云惨淡的景象。
    居住在城中的百万黎民，此时的心情也阴郁到了极点，因为州城已被中州的重兵包围得水泄不通。
    北安府的李馗及其部众不可谓不尽力，然而敌我差距实在悬殊，白俊武硬是在分兵将楚军围困于城的情况下，还能采取谋士杨无忧的计策，另派三万兵马直扑州城，将整个楚州最重要的城池包围了起来。
    楚州的局势一下子严峻了起来，要命的是，南平府的韩元对北方的情况还一无所知，他仍在南平苦苦应对益军进攻。
    由于韩元亲赴前线的原因，楚军的士气稍稍比从前高涨了一些。为了更好地激励士兵奋勇杀敌，韩元采纳了朱逸风的建议，临时颁布了许多奖励军功的条令。条令规定，以后军士的晋升只于战功挂钩，与资历和出身无关。大小军士，只按军功多少分配银响和土地。
    总而言之，对韩元来说只要是能鼓励将士英勇奋战的方法，现在他都一概不拒，不为别的，只为解决眼前这场重大危机。
    值得庆幸的是，韩元这一系列奖惩措施还真在短时间内起到了不小的作用。至少益州兵马先后尝试了十余次攻城，通通损兵折将，以失败而终。守城楚军甚至试探性地出城反击了几次，出人意料的是，竟然都取得了小胜。
    韩元没有丝毫吝啬，当即按先前的条令所定，将十数个立下军功的士卒大大地封赏了一番，不但给他们升了军职，钱财和土地也一并赏赐。
    这种手段起到了立竿见影的效果，所谓人为财死，鸟为食亡，有了奋斗目标的楚军，战斗力一下子飙升了起来。之后的几番争战，士气正盛的益州将士忽然大感吃力，竟隐隐有下风之势，连孙循本人都觉得不可思议。
    军帐内，孙循将数十名大将召集起来商议战事。
    “诸位，近日楚军宛如脱胎换骨，战力突增，与先前大不相同，诸位可知是何道理？”孙循首先发问。
    秦川应声道：“回禀教主，老将派人打探过，那韩元在楚军中发布了条令，以军职钱粮为诱，激励士卒与我天兵为敌。”
    秦川乃是孙富一辈的升天教老人，素来德高望重，又得孙循信任，所以自称老将，众人都无异议。
    “哦？看来这韩元军中，只怕有什么高人坐镇。”黄素闻言后，感叹道。
    孙循点头道：“听说韩元请了个军师，叫作朱逸风。”
    “朱逸风？竟是此人！”黄素不禁吃了一惊。
    “先生认识此人？”孙循感兴趣道：“先生不妨仔细说说。”
    见孙循发问，黄素不敢藏私，忙将自己所知的朱逸风生平详细地讲了一遍。
    “唔，此人既是昔年的状元，料想也不过是文章做得出色些罢了，怎会在俗世间博得那么高的名声？”孙循不解地问道。
    黄素摇了摇头，解释道：“主公太小瞧夏国科举了，真正高层次的科考，并非会做几篇文章就能蒙混过关。尤其到了殿试那个级别，非但经史子集、诗词歌赋，时事策论，甚至是兵法战略，民生政务，也会一一涉及。夏国每年应试者多达五六十万，而殿试仅取一百余人。寻常文人，能侥幸通过州试便有机会当官，若能顺利通过殿试，那可真是荣及一生的大事了！”
    “照黄先生这么说，这个姓朱的家伙还真不能小瞧。”一旁的秦川忽道。
    孙循叹了口气，遗憾道：“可惜如此大贤，却不能为我所用。”
    秦川想了想，建议道：“教主，韩元那边如何奖惩军士，我们不妨照样子借鉴过来，为我所用。”
    孙循摇了摇头，道：“此事要从长计议，我们和韩元不一样，我军乃是倚圣教而立，尊卑有定，上下有序。冒然以军功定职称，恐怕教里会有老兄弟反对。至少现在不能这样，只能异日回益州慢慢理会。”
    孙循既然这么说了，秦川也就不再坚持。众人又商议了片刻，孙循便下令散会。
    众将士皆退，唯黄素被孙循留了下来。
    “先生，你可知北面的中州军已将楚州的州城包围了？”孙循问道。
    孙循的升天教，教众成千上万，早在半年前他便秘密地将手下教徒派往九州各地，替他收集情报，打探风声。楚州自然也潜伏着许多升天教的间谍，这也是孙循比韩元还先一步知道州城被围的原因。
    “哦？真有此事？那可真是天佑圣教，天佑主公啊！”黄素闻言，兴奋不已。
    孙循却连连摇头，道：“还有件事先生不知，我收到密报，秦州的张钦似乎有意向益州北面动手。我知道，这是因为先前韩元主动向张钦示好，张钦这般，很可能也只是做做样子，不过还是不得不防啊。”
    “嗯，这必是朱逸风教的，凭韩元的见识，哪会有这般手段。”黄素自顾自道。
    “那先生觉得，我益州大军下一步该何去何从？”孙循忽然发问。
    黄素愣了愣，笑道：“主公只怕早有定夺了。素便猜一猜，素以为，主公之意，在于夺城！”
    “此话怎讲？”孙循明知故问。
    黄素道：“以偏师诱敌，或者拖住楚军，而我军主力则趁机北上，将州城拿下！州城既下，南平楚军必定军心大乱，不战自溃！”
    “不，先生猜错了。”孙循笑道：“我要以主力拖住楚军，以偏师夺城。想那州城已为中州军围困多日，攻守双方必然激战惨烈，届时我只消出一支偏师突然杀至，必能击走中州兵马，而州城里楚军早已被消耗得差不多了，届时如何抵挡我益州天兵？”
    黄素拊手赞道：“还是主公考虑得周全，以主力牵制韩元，这样韩元根本没有机会回援，楚军必败！”
    …
    州城，城外是三万中州来敌，城内只有不到五千的楚州兵马。偏偏还有许多间谍，不时在城中作乱，想配合城外的敌军打进城来。
    无巧不巧，就在这样一个多灾多难的危急关头，江落月恰好赶上临产。
    尽管全城最好的大夫和稳婆都被第一时间请到了韩府，替江落月接生。但，似乎上天总爱戏弄世人，谁能料到，江落月第一次生育便会难产。
    这下韩府上下全都急坏了，连林妙都急得不知如何是好，只能不停地将城中的大夫和稳婆通通请来，希望他们能帮助江落月顺利生产。
    江落月的生产极为艰难和痛苦，整个产房充满了她凄厉地哀号。连产房外焦急等待着的林妙，听了这声音都觉得毛骨悚然。
    接生从午间持续到傍晚，到了日头将尽的时候，事情已经到了无可挽回的地步。
    “二夫人，老妪无能，夫人的性命只怕保不住了！孩子能不能活下来也要看天意。”一个满头大汗，双手带血的稳婆急急走出产房，低着头向林妙自责。
    林妙闻言，心中大急，双手抓着她的两肩不停摇晃，口中咿咿呀呀地，似乎想说什么，可惜她是个哑巴。
    稳婆知道林妙的意思，但是上天注定要夺走江落月的命，稳婆唯一能做的便是竭力将孩子保下。那稳婆叹了一声，复转身进了产房，事到如今，她也只能尽人事，听天命了。
    到了入夜，孩子终于历尽波折地被生了下来，是个男丁，而江落月也彻底耗尽了精力，奄奄一息地躺在床上，已然到了弥留之际。
    “月儿，你一定好起来啊，你，你…怎么舍得为父呢？”
    床边，江风老泪纵横，声音哽咽得令人心酸。
    “姐姐，你要好好的……你一定要好好的！”江落霜也泣不成声。
    林妙站在一旁，眼泪似断线的珍珠，簌簌地直流。在她的内心里，从来没有恨过这个夺走她心上人的女子，相反，林妙一直很感激江落月，感激她给了自己一个陪在韩元身边的机会。
    江落月半睁着双目，却是望着林妙，她忽强打精神，挣扎着道：“妙儿妹妹，姐…姐命薄，以后韩郎，要托付给，妹，妹照顾了。我，我的孩子，也拜托……”
    江落月说到这，已气息微弱得说不出话来。她回光返照似地睁大了双目，将床边众人仔细地望了一遍，独独不见韩元，心中五味杂陈，过了不一会儿便咽了气。
    可怜一个如花似玉的天人，就此香消玉殒。韩府上下，无人不为之叹惋。
    …
    是夜，雷鸣电闪，狂风大作，南平府十分反常地下起了瓢泼大雨。
    不知为何，军帐里的韩元辗转反侧，久久无法入睡。
    他还不知道爱妻已经撒手人寰，但冥冥之中，似乎有某种感应在暗示他，有一个生命中最重要的人已经离他而去。