雪夜行

    流放处的清晨依然是熟悉的冰冷味道。
    步扬影回到领放处正要找首领燕北行回复任务，刚走进塔楼，燕北行面色严峻，正要出门。
    他尚来不及回话，燕北行先开了口。“跟我走。”
    流放处弥漫着神秘而严肃的气氛，没人知道发生了什么。
    广场整装待发的人多达二十余人，纳兰无敌也顾不上跟他打招呼，跟在同样面色严峻的海叔身后。
    小眼木生、黑胡晁猛，丁不三丁不四都在队伍里，穿着锁子甲手持刀枪盾牌。
    步扬影在流放处还未遇见过如此场面。
    他作为燕北行的事务官，只能紧随其后。
    白闪混迹队伍当中，和十余只猎犬为伴。
    “黑塔，前面带路。”燕北行的命令如同凌冽的北风。
    黑塔调转马头，朝流放处的高墙奔去。
    流放处沉重的木门缓缓打开，千年的漆黑铁吊桥重重地放下，拍打着冰冷的土地。
    马队在黑塔的带领下利箭一般射出，踏入这七国之外的荒蛮之地。
    黑塔带领众人，在一处森林边的巨石边停住。
    众人赫然看见有两具尸体陈横石下。
    “这是马铁，”新兵教头林莽哀伤地宣布，“可惜了，是个打仗的好手。”他走到另一具尸体旁，用脚把尸体反过来，“这是海岳，错不了。”
    两具尸体脸色惨白，蓝橙橙的双眼睁的老大，瞪着阴霾不开的天空。
    “他们都是骑兵指挥使苏定芳的手下，那苏将军呢？”林莽疑惑不解地问。
    众人心中隐隐的不安。
    步扬影在队伍中和木生询问，这才大致知道了事情的始末。
    原来流放处收到东境的信笺，质问上官琦的下落，声明活要见人死要见尸。
    而当日陪同上官琦前往高墙之外巡逻的只有秦雪鹰，秦雪鹰逃出流放处又被步扬尘砍了脑袋。
    上官琦再也没有回来，也再也无人知道上官琦的下落。
    流放处无奈，只好派骑兵指挥使苏定芳带人前去寻找。
    如今，苏定芳下落不明，所带的人中两人横尸野外被黑塔巡逻时发现。
    步扬影原本最大的愿望就是进入流放处的骑兵队伍，还曾一度为没能当上骑兵耿耿于怀。现在看着马铁的冰冷尸体，心情五味杂陈。
    或许躺在那里的人应该是我，他哀伤地想。
    “哎——”燕北行喃喃叹息。他翻身从马背跳下，把缰绳交给步扬影。
    这是一个异常暖和的清晨，流这位放处最高首领宽阔的额间遍布汗珠，犹如杨梅表面的露水。
    他的坐骑显得十分局促，如同受到那尸体的惊吓，一边翻着白眼，一边扯着缰绳，想从死人身边退开。步扬影牵它走开几步，努力不让它挣脱奔走。
    马儿不喜欢此地的感觉，话说回来，步扬影自己也不喜欢。
    猎犬们更是深恶痛绝。
    狗群整个如同发了狂，又吠又叫，拼死命要逃开。即便过了这么好一会，它们依然时而咆哮时而哀嚎，用力拉扯狗链，丁不三丁不四为此咒骂不已。
    不过是座森林，不过是两个死人罢了，步扬影这么告诉自己。
    纳兰无敌蜷缩树下，半躲在马群后。
    他那张圆胖的脸颜色有如风干的撒上百面的柿饼。虽然他并未逃进森林上吐下泻，可也没敢正眼瞧过死尸。“我不敢看。”他可怜兮兮地低声私语。
    “你不能不看。”步扬影对他说，一边压低声音不让别人听见。“你现在是流放处智囊团的一员，对任何事情不能视而不见。眼睛若是闭上了，那还有什么用呢？”
    “话是这么说，可……影子大哥，我实在是个胆小鬼。”
    步扬影把手放到纳兰无敌肩膀上。“这里有十几个骑兵，还有成群的猎狗，还有我的白闪。纳兰无敌，没人伤的了你，去看看吧，第一眼总是最难的。”
    纳兰无敌颤巍巍地点个头，很明显他在鼓足勇气，然后开始缓缓转头。他的双眼顿时睁的老大，但步扬影抓住他的手，不让他转开。
    “林莽，”燕北行没好气地问，“苏指挥使外出探查带了六个人，其他人上哪儿去了？”
    林莽摇摇头。“我若是知道就好了。”
    燕北行显然对这个答案大为不满。“两个骑兵几乎在高墙上肉眼可见范围内惨遭杀害，我们却什么也没听见，什么也没看见，难道守护者已经怠惰到这种地步了？我们到底有没有派人扫荡巡查森林？”
    “当然是有的，大人，可是……”
    “我们还有没有派人骑马巡逻？”
    “有的，可是……”
    “这马铁身上带着狼骨哨，”海叔指着马铁的尸体，狼骨哨依然垂挂在尸体的脖子上，说，“真不敢相信，有人能无声无息地杀死流放处训练有素的骑兵，并让他连报警的机会都没有？还是高墙上的哨兵眼瞎了，耳聋了？”
    步兵指挥使韩坚石气的毛发竖立，高墙上的哨兵由他布防。“大人，没人吹响号角，否则我的人一定会听见。如今人手不够，我根本无法按照我的意图全面布哨，我们已经收缩了哨所范围，比以前更靠近高墙。”
    燕北行咕哝道：“唉，也是。那就算了罢。”他不耐烦地挥挥手。“跟我说说他们是怎么死的？”
    林莽在海岳身旁蹲下，揪着头发抓起头颅。发束从他指间落下，松脆有如稻草。“该死。”林莽咒骂一声，用手指把尸体脸部翻过来。
    尸体另一侧的脖颈部位有道深深的伤口，好似多了一张大嘴，其中积满了干枯的血块。头脖之间仅余几条肌腱相连。“他是被斧头砍死的。”
    “没错，”兵器库总管甘铁生喃喃道，“大人们，要我说他就是被马铁平日惯用的那把斧头。”
    “简直是胡闹，”燕北行异常地不满，“他们都是骑兵，那马铁为什么要砍死海岳？而且是在他们最需要相互偎依帮助的时刻。”燕北行大摇其头，“如果是马铁砍死了海岳，马铁又是怎么死的？”
    “燕北行大人，我对兵器了如指掌，不同的斧头砍出的伤口是不一样的。”甘铁生淡淡地说。
    燕北行倔强地扭头不理会他。
    步扬影只觉胃里翻涌，但他强自紧抿嘴唇，逼自己朝第二具尸体望去。马铁生前是个高大丑陋的人，死后尸体也是又大又丑。
    但四下并没有斧的踪影。
    步扬影和纳兰无敌都不喜欢马铁，但他现在冰冷地躺在冰冷的雪地里，一切恩怨便一笔勾销。
    他欺负纳兰无敌的日子彻底终结。“如果你能站起来的话，我宁愿挨你的打。”纳兰无敌轻轻地说。
    马铁的双手和海岳的一样完全漆黑，伤口如疹子般遍布全身，从双腿到胸口再到咽喉无一幸免，上面如同装饰着一朵朵干裂的血花。
    他的眼睛依旧睁开，蓝宝石般的珠子着瞪高空。
    “野人也是有斧头的。”林莽说，“或许是雪山野人干的。”
    海叔带着挑衅的语调对他说，“那依你之见，野人们敢来到高墙脚下，离我们如此之近的地方杀人？”
    “大人，不然还有谁呢？”
    真正的答案在场的每一个人几乎脱口而出。
    但没一个人愿意说。
    高墙外的怪物只是老妈妈吓唬夜哭孩子编造的故事。
    如果真的存在，那也是五千年前的事了。
    如同一个做了几千年的噩梦，没人再愿意轻易提起。
    甚至连想一想都是一种愚蠢的念头。
    但燕北行首领哼了一声：“假如苏定芳将军在距离流放处如此之近的地方遭到野人袭击，依照他的性格，他定会回来增派军马，追杀那些袭击者直到阴曹地府，方肯罢休。”
    “除非连他自己也遇害。”林莽说。
    听到这话让所有在场的人沉默而心痛。
    苏定芳将军带人外出已有一月，在如此环境下期望他还活着无异于自欺欺人，但谁也不愿意面对这种事。
    “大人，苏定芳将军失去消息已有一月，”林莽说到。“森林广阔，雪谷阴暗，随时可能遭野人袭击。我敢打赌，这两个是他队伍最后的幸存者，本准备回来找我们……只可惜在即将抵达的时候被敌人追上。你瞧，这些尸体还很新鲜，死亡时间不会超过一天……”
    “不对。”纳兰无敌突然尖声说。
    步扬影被吓了一跳，他说什么也没料到会听见纳兰无敌紧张而高亢的话音。
    胖男孩一向不敢在众人面前发言，而且他出言顶撞的可是他平日里最为惧怕的新兵教头林莽。
    “猪头将军，我可没问你的意见。”林莽冷冷地说。
    “让他说下去。”海叔看了一眼胖男孩，显然他也发现端倪。
    燕北行的视线从纳兰无敌飘向步扬影，然后又转向纳兰无敌：“如果智囊团的人有话说，那就让他说吧。小子，你上前回话，躲在马后面我们可瞧不见你。”
    纳兰无敌从未如此隆重地走向众位大人物中央，他挤过步扬影和马匹，胖脸上汗如雨下。“大人，不……不可能只有一天，你瞧瞧那血。”
    “嗯？”燕北行皱起眉头，“那血怎么了？”
    “家父他，他有时会逼我看他处理猎物，以训练我的胆量……”纳兰无敌开始诉说，下巴动个不停，这会他看向尸体，仿佛他父亲对他的训练此时才起到作用。“刚死的猎物，血还会流动，之后才会凝结成块，可这个人，您看看，他的手腕很……很脆……又干又脆……像是……”
    步扬影立刻明白了纳兰无敌的意思。他可以看见死人腕部断裂的血管，活像惨白肌肉里的铁蠕虫，血液冻成黑粉末。
    但林莽不以为然，“如果真死了一天一上，现在早就该臭的要命，可他们一点味道都没有。”
    总务官戴亚夫总爱夸耀自己嗅觉灵敏，常说能闻出两朵雪花的区别来。这会他悄悄走到尸体旁边，嗅了一下。“嗯，是不怎么好闻，不过，林大人说的没错，的确没有尸臭。”
    “他们……他们也没有腐烂，”纳兰无敌指给大家看，胖手指颤抖不休。“请看，他们身上没有……没有生蛆，也没有其他虫子……他们在森林里躺了这么久，却没有被动物撕咬或吃掉……”
    “可说除了伤口毫发无伤，”步扬影轻声道，“除了白闪，狗儿和马都不愿意靠近他们的尸体。”
    游骑兵们彼此交换眼神，每个人都知道此话不假。燕北行皱起眉头，将视线从尸体移到狗群，“丁不三，把猎狗带过来。”
    丁不三连忙照办，一边咒骂，一边拉扯狗链，还伸腿踢了领头的狗两脚。
    但猎狗们多半呜咽着，打定主意不肯挪动。他试图强拉一只大狗，结果它拼命顽抗，又吼又扭，企图挣脱项圈，最后实在急了，竟朝丁不三扑去。
    丁不三松了绳子踉跄后退，大狗从他身上跳过，逃进森林。
    “这……这很不对劲啊，”纳兰无敌急切地说，“看看这血……他们衣服上有血迹，而且他们的皮肤如此干硬，可……可地上完全没有血迹，这附近一丁点都没有，按说，他们……他们……”纳兰无敌吐了口吐沫，深吸一口气。“按说伤口如此之深，那么可怕，鲜血应该溅的到处都是，对不对？”
    林莽开动智慧，轻撇纳兰无敌一眼。“这还不简单，这只说明他们并不是死在这，弄不好是被人搬来弃尸，作为对咱们的警告。”
    “大人们请看，”纳兰无敌指着不远处说，“只有两行脚印，并没有搬尸者的脚印。而且，而且马铁的眼睛是蓝的，他以前经常揍我，我看过他的眼睛，并不是蓝的。”
    林莽一下子惊醒。“海岳也不是。”他脱口而出，一边转头看着两个死人。
    寂静笼罩森林。一时间大家只听到纳兰无敌沉重的呼吸声和悄然滑过的风声。
    步扬影在白闪面前蹲下。
    “真是活家鬼，难不成两个死人自己跑到这来？”燕北行大吼着打破平静。“把他们带回流放处，再行定论。”
    有些命令下达容易，执行却难。
    骑兵用斗篷裹起尸首，然而马铁和木生试图将其中一具绑上马时，马儿整个发了狂，它嘶叫着后足站立，伸腿狂踢，跑去帮忙的丁不四反被咬伤。
    骑兵随后换了一匹马，同样不听使唤，即便最温顺的马也拼死不愿与尸体有任何接触。
    最后迫不得已，人们只好砍下树枝，做成简陋的拖拉袈，动身返回时，已经到了下午。
    “派人把这片森林搜个底儿掉，”启程之前，燕北行首领命令韩坚石指挥使，“方圆十里内每一颗树，每一块石头，每一从矮树和每一寸泥土都必须翻找一便，把你手下的人都派出来。加入苏将军和他的人就在其中，不论死活，你都必须找到。假如森林里有“其他人”，也一定要报告，你必须负责追踪和逮捕他们，最好是抓个活的，知道了么?”
    “属下明白，大人。”韩坚石指挥使说，“属下一定照办。”
    打那之后，返程中的燕北行陷入沉思。步扬影紧随其后，身为燕北行的私人事务官，这是他的位置。
    天色灰暗，弥漫水气，阴霾不开，正是那种令人极盼降雨的天气。
    林中无风，空气潮湿而沉重，步扬影的衣服黏贴皮肤。
    天气很温暖，太温暖了。刚才穿过高墙时步扬影发现冰墙汩汩流水，如同正在萎缩。
    老人们管这种天气叫“鬼夏”，传说这意味着整个夏季的回光返照，在这之后，酷寒就会来临。
    这里的“夏季”已经冻死人的寒，步扬影难以想象此处冬季的冷。
    白闪跟着他们跑了一段，然后消失在树林。身边少了雪狼，步扬影觉得自己如此孤单。他带着谨慎的目光，不安地扫描每一处阴影。
    他不由得想起自己还是小男孩时，北冥城的老妈子给他们讲过的故事。在一片黑暗之中，冰原鬼王骑马来到。这是她常年不变最拿手的开场。之后她不断压低声音，来者浑身冰冷，散发着死亡气息，痛恨烈火、阳光和所有流淌温热之血的万物生灵。他们会骑着惨白的死马，率领在战争中早已死亡的亡灵大军一路南下，横扫一切所见的活物，踏遍七国每一寸土地……
    当步扬影终于自一颗歪七扭八冰杉树枝杈间看到流放处高墙时，不禁心里暂感轻松，吐出一口气。
    这是燕北行突然勒住马缰绳，在马背上转过头。“纳兰无敌，”他喊道，“过来，小胖子。”
    纳兰无敌笨拙地爬下马，落地时还差点摔倒。步扬影看见他脸上露出恐惧之色，想必是认为自己又有什么麻烦了。
    “胖男孩，你胖也不算白胖，人倒是聪明。”燕北行粗声说，“刚才干的不错。步扬影，你也是。”
    纳兰无敌满脸通红，急忙想要道谢，奈何想不到合适的言语，一时只会傻笑。
    步扬影忍不住笑了，替他向燕北行道谢。
    燕北行说完，驱使他那匹健壮的马向前疾驰。
    白闪自林间穿出和他们会合，它舔着下巴，口鼻沾满猎物的鲜血，想必去丛林饱餐了一顿。
    远处，居高临下的高墙守卫发现渐近的队伍，接着那低沉浑厚的号角响彻原野。
    那是一声如同长长叹息的巨鸣，颤抖着穿越广阔的丛林河流，回荡在世界尽头的冰原之上。