雪夜行

    在环墙营地呆了两天后，既不见塞外之王的进攻，又无苏定芳将军的归来。
    燕北行便坐不住了。
    毫无疑问，二百多人每天要耗费大量的口粮，他们不可能再次长时间久呆下去。
    燕北行只好带队继续深入山区。
    就在继续前进的第二天夜里，他们看到了篝火。
    这火并非来自自己人。
    夜色中的篝火，在彼端的山坡放光，犹如坠落的星星。
    其实它比群星更加明亮，但不曾闪烁，只是有的时候膨胀舒展，有的时候堕落阴郁，犹如遥远的花火，微弱而暗淡。
    它就在前方一里远、两千尺高的地方，琼恩估算，居高临下，峡口动静一览无
    “风声峡的守望者，”他们之中最年长的人开口。此人年轻时当过国王的侍从，所以守护者兄弟们至今仍叫他“侍从”戴吉。“竟然敢点火，他们若不是蠢货，便是设好了埋伏。”
    “我看塞外之王若知道这些杂种生火，非扒了他们的皮不可。”汪万里道，他虽矮胖秃顶，却肌肉壮硕，活像一堆岩石。
    “高山上，火是生命之源，”燕北行说，“也是取死之道。”
    奉他指示，自深入山区后，队伍便不再弄出明火。
    大家以生冷的腌牛肉、干饼子为食，睡觉时则挤在斗篷和毛皮下合衣而卧，彼此取暖。这段经历让步扬影不由得忆起很久以前在北冥城度过的寒夜，那时他和兄弟们同床而眠。
    如今这些人也是他的兄弟，只是共享的床铺换成了岩石和土地。
    “他们一定配有号角随时报信。”戴吉道。
    韩坚石说：“一个他们永远吹不了的号。”
    “好高的山，晚上爬真是既漫长又要命。”汪万里道，一边透过掩护大家的岩石中的裂缝观察遥远的火焰。
    天空无云，锯齿状的山峰黑压压地拔高爬升，直到极顶，围绕顶峰的极度冰雪在月光下发出苍白的辉芒。
    “如果不慎，也是一段漫长的坠落。”韩坚石说，“依我看，两个人就行。那边也该是两人看守，轮流值班。”
    “我来。”侍从戴吉率先报名，经过这段时间的相处，步扬影已知他是队中最佳的登山手，此次任务自然非他莫属。
    “我也去，”步扬影说。
    燕北行望向他。
    狂风穿过头顶高高的峡口，发出哭嚎——风声峡正因此而得名。
    某人的坐骑嘶鸣开来，扬腿踢打他们藏身的山洞中多石的薄泥。
    “狼留下，”燕北行道，“白毛在月光下太显眼。”他转向戴吉。“事成之后，扔下火把。我们立刻跟上。”
    “开始吧。”戴吉说。
    两人各拿一大卷绳索。戴吉还带了一袋铁钉，一个顶端包裹厚毛毡的小锤。他们把马、头盔、铠甲和白闪一块儿留下。
    临出发时，步扬影跪在冰原狼面前，任狼用鼻子拱他。“留下来，”他命令，“我会回来找你。”
    戴吉带头。他是个矮瘦男子，将近五十，胡子灰白，但身体比外表看上去要结实得多，也是步扬影所认识的人中夜视能力最佳的一位——今晚正好派上用场。白天，群山一片蓝灰，覆盖冰雪，当太阳消失在参差的峰峦后，一切又成了黑色。而今，明月高挂，将它们染成银白。
    这一对守护者兄弟走在漆黑岩石中的漆黑阴影里，朝峭壁行去，留下弯曲的轨迹，呼吸在漆黑的空气中结霜。
    没穿盔甲的步扬影觉得自己赤裸无依，所幸行动更加便利。一路艰苦又缓慢，只因若是匆忙，就得冒摔断膝盖甚至更大的危险。戴吉似乎本能地知道如何下脚，但在这破碎不平的大地上，步扬影只能步步为营，加倍小心。
    风声峡是一长串名副其实的峡谷，漫长而曲折，时而环绕连绵起伏的风雪群山，时而成为不见天日的隐蔽峡道。自从离开森林上山以来，除了自己的伙伴，步扬影未见其他活人。
    塞外之地最为残酷无情之处，对人类饱含敌意。这里风如尖刀，在寒夜中发出尖啸，仿佛母亲在痛悼孩儿；这里的树寥寥无几，且短小猥琐，狼狈地挤在岩缝和裂沟中；小径上方常悬层层岩片，边沿挂着冰柱，远远观之，好似雪白的獠牙。
    即便如此，步扬影并不后悔走这一遭，因为这里也是奇迹之地。
    他们走过陡峭的石壁边缘，见识了阳光在覆着薄冰的瀑布上闪耀的美景；他们游历长满秋日野花的山间草坪，有蓝色的冰心花、猩红明亮的冷霜火，还有人立起来、赤褐金黄的笛手草；深邃漆黑的洞穴，他简直以为其直通地狱；他还骑马穿越历经风蚀的天然石桥，两边除了无尽长空，什么也没有。
    老鹰在绝壁上筑巢，到峡沟中捕猎，不知疲倦地张开雄健的蓝灰翅膀，盘桓飞扬，几乎和天空融为一体。有一回他甚至目睹影子山猫猎袭公羊，它如山腹中缓缓溢出的流动烟雾，等待，然后扑杀。
    现在轮到我们扑杀。他希望自己能像雪狼一样坚定而沉寂，毙敌干净利落。长夜背在后背，但他担心使用的空间，于是也准备好小刀和匕首。对方会有武器，而我没穿护甲。
    他们沿着小径走了许久，在山的侧面蛇行、蜿蜒、转折，不断向上、向上。某些时候，群山相互包庇，无从窥见远方的篝火，但只要走下去，它必在前方重复出现。
    戴吉挑选的道路根本不容马行，有的地方连步扬影也不得不将背脊贴上冰冷的石头，如螃蟹般拖着脚一寸一寸地钻过去。路径变宽往往不是好事：那将出现大得能吞噬人脚的深洞，无数绊人的碎石以及白天流动、夜晚冷凝的水坑。一步一个脚印小心走，琼恩告诉自己。一步一个脚印，我决不会摔落。
    经过两个钟头的攀登，寒风变得如此猛烈，他只能使出全身力气拼命挪动，攀附峭壁，心里默默祈祷不被吹下去。一步一个脚印，当狂风暂时止息，他又对自己强调。一步一个脚印，我决不会摔落。
    没过多久，他们所达到的高度便不允许往下察看了。身下为无尽黑暗，头顶是皓月繁星，天地之间，别无他物。
    “大山就是你的母亲，”几天前，当他们攀登不这么险峻的山峦时，戴吉便告诉过他。“紧紧搂住，将你的脸庞贴紧她的胸膛，她决不会遗弃你。”当时步扬影开了个玩笑，说自己一直在找寻生母，没想到在塞外之地和她团聚。如今这变得不那么好笑。一步一个脚印，我决不会摔落，他心想，抓得更紧了。
    窄路在一块突出的厚重黑花岗岩前嘎然而止。明亮的月光下，岩石撒下的阴影黑如洞窟。
    “直着上，”游骑兵戴吉平静地说，“爬到他们顶上去。”他摘下手套，塞进腰带，将绳子一头捆住自己腰部，另一头捆住步扬影的腰。“绳子绷紧就跟上。”游骑兵不等回答立即出发，手脚并用，动作快得超乎步扬影想像。
    长长的绳索缓慢释放。步扬影靠近来观察，认真学习对方移动的姿势，记下每个落脚支撑之处。当最后一卷麻绳也被松开，他连忙摘下手套跟进，速度则迟缓了许多。
    戴吉将绳子绕上平滑突出的山石，人在旁边等候，一伺步扬影接近，便又放松开来，继续前进。
    这一次当绳子拉张完毕，却没了适宜的岩石，于是他拿出毛毡包裹的锤子，轻轻敲打，将铁钉凿进山石。声音虽轻，但每一击都在岩壁间回荡，使得步扬影不住畏缩，以为野人们定能听见。当铁钉扎好，戴吉将绳子系牢，步扬影便即跟进。
    别低头。重心放脚上。别低头。盯着眼前的石头。这钉子很牢，是的。别低头。撑到那块悬壁就能喘口气，所以快走！决不低头。
    步扬影一度一脚踩空，胸膛里的心脏顿时停止了跳动，但菩萨保佑，没有摔下去。岩石里的寒气渗进指尖，他却不敢戴上手套——不管它们昨看起来多紧密，毛皮和布料在皮肤与石头之间摩擦，都是会打滑，害他送命的。烧伤的手掌逐渐僵硬、疼痛。不知何时，拇指甲也掉了，手到之处便留下一抹抹鲜血。他只希望到达终点时十指还健全。
    他们向上攀登，向上，向上，犹如两道蠕动在月光照耀的岩墙上的黑影。任何站在峡谷的人都能轻易发现他们，但高山遮挡了野人的营火。
    他们应该很近了，步扬影感觉得到。但他心中所想却不是毫无防备、等候着他的敌人，而是北冥城里的兄弟。步扬明那么爱攀爬，我要有他十分之一的勇气就好了。
    岩墙在三分之二高的地方被一道冰石裂沟所横断。戴吉伸手助他攀越。见他已重戴手套，琼恩也照办。上顶之后，游骑兵扭身向左，他俩在平台上爬行近三百尺，直到透过峭壁边缘，看见昏暗的橙色光芒。
    野人们将营火生在谷口最窄处上方的一道浅凹里，其下有根垂直的岩柱，后方由山壁遮挡狂风。两个守护者兄弟正好利用防风壁缓缓爬行，匍匐前进，直到俯视对手。
    一人睡着了，紧紧蜷身，埋在小山似的毛皮底，步扬影只能看见篝火下鲜红的头发。第二人紧靠火堆而坐，正往里添树枝，一边唠唠叨叨地抱怨寒风。最后一人守望峡道，虽然现在没什么可看，只有环绕积雪峰峦的无尽黑暗，但他并未松懈。号角正在他身上。
    三个人。步扬影不免有些惴惴不安。本以为是两个，好在一人正睡着觉。不过不管下面是两个、三个还是二十个，他都必须履行自己的职责。
    戴吉碰碰他胳膊，指指持号角的野人，步扬影则朝火堆边的人点点头。挑选牺牲品，感觉真奇特。可他半生舞剑习盾，不就为了这一时刻？哥哥步扬飞第一次上战场是否也有相同的感觉？他不禁好奇，但现下无暇仔细思考。
    戴吉的动作迅如其名，伴着如雨的卵石，他跳进野人营地。步扬影长夜出鞘，紧跟而前。
    一切都发生在瞬息之间，事后步扬影无比钦佩那名宁肯吹号角、不愿拿武器的野人的勇气。
    他本已把它举到唇边，但戴吉抢先一步掷出短刀将号击飞。步扬影的对手跳起身，顺手抓起燃烧的木头就朝他脸捅来。他连忙闪躲，只觉热气扑面而至，同时眼角余光见到沉睡者也开始了行动，心知必须速战速决。火棍再次扫来，他矮身跳前，双手握紧长柄剑突刺。长剑穿透皮革、毛皮，羊毛和血肉，但野人在倒下之前，仍奋力争夺，扭下步扬影的剑。
    那边的熟睡者已在毛皮下坐起身。步扬影拔出短刀，抓住对方头发，将刀锋伸向他的下巴，伸向他的——不，她的——
    他的手猛然停住。“女的。”
    “守望者不分男女，”戴吉道，“都是野人。解决她。”
    他看见她眼中的火焰和恐惧。短刀割伤了她白皙的脖子，鲜血顺着锋刃一滴一滴往下流。一刀解决她，他告诉自己。他们彼此靠得很近，他能闻到她呼吸里的恐惧之味。
    她比他年轻，虽然长得和步扬楠完全说不上形似，但怀有的某种特质却让他想起了小妹。“你投不投降？”他问，一边将刀子转开些。她要是不投降怎么办？
    “我投降。”她的吐词在冷气里结雾。
    “那……你就是我们的俘虏。”他把短刀从她咽喉柔软的皮肤旁拿开。
    “燕大人没吩咐抓俘虏。”戴吉说。
    “他也没禁止。”步扬影放开女孩的头发，她急促后退，远离他们。
    “她是个矛妇，”戴吉指指她刚才睡觉的毛皮褥子边放着的长柄斧，“刚才正要抓武器。你若慢半拍，早被她砍翻。”
    “我不会慢半拍。”步扬影一脚将斧头踢到女孩够不着的地方。“你有名字吗？”
    “蕊蕾。”她用手揉揉喉头，双手一片血红。她吃惊地望着血迹。步扬影收刀入鞘，从被他杀死的男人体内拔出长夜。“你是我的俘虏了，蕊蕾。”
    “我给你讲了名字。”
    步扬影一笑，“我叫步扬影。”
    她不由一缩。“邪恶的姓氏。”
    “我只是养子，”步扬影说，“我父亲是北冥城的步扬尘城主。”
    女孩警惕地望着他，戴吉则讽刺地轻笑道：“没弄错吧？该作口供的是俘虏。”游骑兵把一根长枝条插进火中。“不过她什么也不会说，野人多半宁可咬舌自尽也不回答问题。”枝条末端愉悦地燃烧起来，他上前两步，将其扔下峡谷。火枝旋转着落入夜空，消失无踪。
    “火葬死者，”蕊蕾突然开口。
    “这点火不够，而加柴会暴露目标。”戴吉转过头，朝着黑漆漆的远方看去，搜索亮光的痕迹。“附近还有野人，对不对？”
    “烧了他们，”女孩顽固地重复，“除非你想再杀一次。”
    步扬影猛然想起死去的马铁和他冰冷的黑手，他这才明白女孩的意思。“或许我们该考虑她的建议。”
    “办法多着呢。”戴吉跪在他的受害者身边，脱下对方的斗篷、靴子、腰带和背心，用自己的瘦肩扛起尸身，带到悬崖边，随后念念有词地投掷下去。不一会儿，下方远处传来一声含混、沉重的闷响。
    这时戴吉又把第二个死人剥了个精光，拖到边沿。步扬影过来提起野人的脚，两人合力将其抛进无尽的黑暗中。
    这期间，蕊蕾一直冷眼旁观，沉默不语。
    经过仔细观察，步扬影发现她并非那么年幼，或许有二十岁，只是与年龄不相称地矮小，外弯的膝盖，圆脸，小手，还生了个狮子鼻，一头乱蓬蓬的红头发朝着四面八方延伸。她蹲在那里显得很臃肿，其实是层层毛皮、羊毛和皮革造成的错觉，事实上，毛料下的她说不定和艾莉亚一般瘦骨伶仃。
    “你们被派来监视我们？”步扬影问她。
    “监视你们，以及其他东西。”
    戴吉用篝火暖手。“峡谷那边有什么？”
    “塞外的自由民。”
    “有多少？”
    “几百几千呢，包你大开眼界，守护者大人。”她笑了，牙齿虽不整齐，却洁白异常。她根本不懂计数。
    “你们干嘛在那儿集合？”步扬影问。
    耶哥蕊特沉默。
    “你的国王到抛起聚集地，跑到深山里做什么？你们不能久留，那里没有食物。”
    她扭头不看他。
    “你们打算进军七国？什么时候？”
    她望向火焰，只当没听见他的话。
    “你知道流放处的苏定芳将军所在何处么？”
    蕊蕾无动于衷，戴吉哈哈大笑：“待会她要是咬舌自杀，可别怪我没警告你。”
    “他们是你亲人吗？”步扬影轻声问她。“就我们杀的那两个？”
    “不比你亲。”
    “我？”步扬影皱眉，“什么意思？”
    “你说你是北冥城的养子。”
    “是啊。”
    “那你母亲是谁？”
    “我不知道……反正是个女人。”这句话有人对他说过，但他想不起来是谁。
    她第二次笑了，洁白的牙齿一闪而过。“难道她没给你唱过‘冬雪玫瑰’？”
    “我没见过我母亲，也没听过这首歌。”
    “歌是‘吟游诗人’贝尔所写，”耶哥蕊特说，“他是很久很久以前的塞外之王。自由民人人会唱他写的歌，不过你在南方可能没机会听到罢了。”
    “北冥城不算南方。”步扬影辩驳。
    “不，对我们而言，高墙以南就是南方。”
    他从没这样想过。“看来，说法取决于所处的位置。”
    “是啊，”蕊蕾同意，“一直都是。”
    “你讲讲这个典故，”步扬影催促她。等燕北行上山还有几个小时，听听传奇或能让他保持清醒。“我想听。”
    “这故事恐怕你不会喜欢。”
    “没关系。”
    “好个勇敢的黑乌鸦，”她嘲弄道。“好吧，那我就说说。从前，贝尔在当上自由民的国王之前，曾是一位了不起的掠袭者。”
    戴吉哼了一声，“换言之，杀手、土匪和强奸犯。”
    “说法取决于所处的位置。”蕊蕾道，“当时北冥城的步扬城主悬赏贝尔的人头，却总是抓不到，失败的滋味让他无比苦恼。有一天，他恼羞成怒地指责贝尔是个只会欺负弱小的懦夫。消息传来，贝尔发誓要给这位领主一个难忘的教训。所以，他翻越长城，走上国王大道，在一个寒冷的冬夜抵达北冥城。他手执竖琴，自称来自南部瞻洲玄火岛。然后他在北冥城大摇大摆地呆了三个月。”
    “我做不到。烟雾会被发现。”
    “没错。”她耸耸肩，“好吧，葬身野兽肚腹还不算最糟的死法。”
    他将长夜拔出肩。“你怕不怕？”
    “昨晚很怕，”她承认。“但如今太阳已然升起。”她拨开头发，露出脖子，跪在他面前。“狠狠地、照准了斩，守护者，不然我做鬼也来找你。”
    长夜不若父亲的寒冰那般颀长沉重，却是王者之剑。
    他久久触碰刀锋，估算挥击的位置，此时蕊蕾开始颤抖。“好冷，”她说，“快，动手吧。”
    步扬影把长夜高举过头，双手紧握。只需利落一刀，用尽全身力气。至少，我能让她痛快干净地死去。
    “动手，”半晌之后，她再次催促。“养子啊，快动手。我不能永远勇敢下去。”当那一击始终未曾落下，她终于回头来看他。
    步扬影垂低长剑。“你走吧。”他嘀咕道。
    蕊蕾凝视他。
    “快走，”步扬影说，“趁我没改变主意之前。”
    女野人快速消失在浓郁的夜风里。